— Если А-юань услышит твои слова, он наверняка отвернётся от тебя, — сказала Е Вэйюй.
— А мне и не нужно, чтобы он со мной разговаривал, — беззаботно отозвался Хуань Юнь. — Главное, чтобы ты, Абу, обо мне не забывала.
Е Вэйюй бросила на него недовольный взгляд. Его прическа растрепалась ещё в карете, и теперь гребень съехал набок, а у виска выбились непослушные пряди. Она с лёгкой иронией произнесла:
— Совсем безобразие.
В этот миг из комнаты вышли Люйло и Лююэ. Поклонившись Хуань Юню, Лююэ шагнула вперёд и взяла у Е Вэйюй сумку с книгами.
— Как прошёл сегодняшний день в академии, госпожа?
— Неплохо. Учитель преподавал весьма занимательно, — ответила Е Вэйюй, идя по коридору.
— Говорят, внутренние павильоны младшей группы окружены такой тишиной и красотой, что могут соперничать с садами Цзяннани, — с сожалением сказала Люйло. Она сопровождала Ци Шуаньюаня в начальную школу и теперь жалела, что сама не успела осмотреть высшее учебное заведение Поднебесной. — Госпожа, завтра позвольте мне проводить вас в академию?
— Разве не вы в Ханчжоу заявляли, будто архитектура Цзяннани слишком мелочна и скромна? Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы вернулись в столицу, а вы уже скучаете по Ханчжоу? — Е Вэйюй редко позволяла себе подшучивать над служанками, но сейчас решила поиздеваться над Люйло.
Та, от природы живая и весёлая, обиделась:
— Госпожа! Это ведь были слова невежды! Зачем же вы их запомнили?
Е Вэйюй улыбнулась ей и, сменив тему, сказала:
— Люйло, причешите его высочество. Пусть Бао Шаоцзянь проводит его в мои покои, чтобы он привёл себя в порядок.
— Слушаюсь.
Сама же Е Вэйюй, не успев переодеться в домашнюю одежду, сразу направилась в кабинет.
Ци Шуаньюань, зная, что старшая сестра непременно проверит его уроки, снова взял в руки кисть и принялся дописывать оставшиеся иероглифы.
— С наставлениями учителя твои иероглифы стали даже крепче, чем у меня в твоём возрасте, — внимательно осмотрев его работу, похвалила Е Вэйюй.
— Правда, а-цзе? — глаза мальчика засияли от радости, и он с надеждой посмотрел на сестру, ожидая ещё одного комплимента.
— Конечно, правда, — улыбнулась Е Вэйюй и погладила его по голове. — А-юань очень сообразителен.
— Учитель задал ещё какие-нибудь уроки?
— Да, — серьёзно кивнул Ци Шуаньюань и перечислил: — Сегодня мы закончили изучение всего «Троесловия». Нам нужно выучить его наизусть, завтра в академии будет проверка на память и диктант. Ещё учитель велел выучить четверостишие Ду Фу, великого поэта прошлой династии, написанное им в Чэнду, когда он жил там в изгнании: «Два жёлтых иволги поют в зелёной иве…». И ещё сказал, чтобы мы сами попытались понять его смысл — скоро он сам объяснит нам это стихотворение.
— Хорошо, — Е Вэйюй села за стол. Увидев, что сборник «Поэзии Тан» открыт как раз на этом стихотворении, она спросила: — Выучил?
Маленькие дети обладают отличной памятью и быстро усваивают новое. Ци Шуаньюань лишь несколько раз пробежал глазами текст и уже запомнил его. Уверенно он начал читать:
— Два жёлтых иволги поют в зелёной иве, ряд белых цапель взмывает в синее небо…
Как раз в этот момент Хуань Юнь, приведя себя в порядок, вышел из спальни Е Вэйюй. Услышав громкий голос мальчика, он ускорил шаг и, подойдя к окну кабинета, не удержался от смеха:
— Абу, если так пойдёт и дальше, твой младший двоюродный брат скоро станет таким же строгим и серьёзным, как ты.
— Помню, в четыре года мой отец не хотел мучить меня учёбой и позволял мне свободно играть.
Увидев, что он гордится этим, как будто это достоинство, а не недостаток, Е Вэйюй лишь холодно посмотрела на него.
Хуань Юнь, однако, не почувствовал неловкости.
Он вошёл в кабинет. На стенах висели многочисленные каллиграфические свитки и картины, почти все — работы Е Вэйюй, её лучшие произведения за последние годы.
Заметив в углу сосуд с рулонами, он самовольно вынул один и развернул. Его глаза расширились от удивления:
— Абу! Не ожидал, что после моего возвращения во дворец ты рисовала картины, вспоминая наше время в доме Е!
Он придвинулся ближе к ней и уселся в то же кресло, улыбаясь сияющими глазами:
— Это меня тронуло до глубины души.
В отличие от его восторженности, Е Вэйюй оставалась спокойной. Она бросила взгляд на развернутый свиток — это была та самая картина, которую она хотела подарить ему перед расставанием, но тогда не решилась.
— Это просто детская забава нескольких лет назад. Если тебе нравится — забирай.
Когда им было по восемь лет, отец Е Вэйюй, Е Наньхай, получил от подчинённого белоснежного котёнка и отдал его детям на воспитание. Хуань Юнь сразу привязался к зверьку и носил его повсюду. Кот вырос шаловливым, всё время лазал по крышам и не возвращался домой. Однажды какой-то вор заманил его рыбкой и увёл навсегда. Хуань Юнь долго и горько плакал из-за этого.
На картине в углу красовалась надпись изящным женским почерком: «Осенью играем с котом». Подпись сопровождалась пояснительной надписью, сделанной собственноручно Е Наньхаем.
Хуань Юнь бережно свернул свиток:
— Раз Абу даришь, значит, мне непременно нравится.
Небо темнело. Слуги по очереди зажигали фонари в доме.
Поскольку во дворе Буци висели особые фонари — ручной работы, сплетённые из бамбука в Ханчжоу, и таких делали всего несколько штук в год, они ценились очень дорого, — Лююэ стояла рядом и напоминала слугам быть осторожнее.
В это время из кухни подошла няня Су и спросила Лююэ:
— Госпожа велела подавать ужин?
Она бросила взгляд в кабинет и увидела, как Хуань Юнь лежит на мягком диване и с восторгом рассматривает изображение самого себя, нарисованное Е Вэйюй. Няня Су обеспокоенно добавила:
— Надеюсь, сегодняшняя еда придётся его высочеству по вкусу.
Лююэ уже собиралась ответить, как вдруг Е Вэйюй громко позвала:
— Няня!
Няня Су поспешила к ней:
— Госпожа, уже поздно, пора ужинать.
— Подавайте в цветочном павильоне, — сказала Е Вэйюй, отложив кисть и принимая от Люйло влажное полотенце, чтобы вымыть руки. — Позовите сюда сестру Мэй.
— Слушаюсь, госпожа.
— Няня, вы точно правильно расслышали? — Мэй Сян как раз сняла фартук и услышала передачу приглашения. — Если бы здесь была только младшая сестра Вэйюй, я бы ни секунды не колебалась. Но раз здесь и девятый принц… Я всего лишь простолюдинка, мне не подобает сидеть за одним столом с ним.
Няня Су не ожидала, что Мэй Сян окажется такой скромной и тактичной. За время пребывания в доме Е она проявила себя как воспитанная и рассудительная женщина, и в ней совершенно не было признаков корыстных намерений. Это ещё больше расположило к ней няню Су:
— Раз госпожа пригласила, идите. К тому же принц — человек широкой души, вряд ли он станет церемониться из-за такой мелочи. Не волнуйтесь.
Род Мэй Сян и её муж были купцами, не чиновниками, но жили в достатке. Она видела немало чиновников и знала их высокомерные манеры. Если даже обычные чиновники вели себя так, то что уж говорить о настоящем сыне императора, выросшем во дворце? Няня Су говорила легко, ведь привыкла общаться с людьми высокого положения. Мэй Сян понимала, что возражать бесполезно, и, хоть и с сомнением, пошла в свои покои, чтобы смыть запах кухни и переодеться в новое шёлковое платье, после чего неторопливо направилась во двор Буци.
Когда Мэй Сян добралась до цветочного павильона, она замялась у входа. За несколько дней, проведённых в доме Е, она часто ужинала вместе с Е Вэйюй, но никогда ещё не чувствовала себя такой чужой.
Аристократическое воспитание было безупречным: даже маленький Ци Шуаньюань, несмотря на юный возраст и слабость, ел так тихо, что не издавал ни звука при столкновении посуды. Поэтому в павильоне царила тишина, нарушаемая лишь редкими тихими репликами Хуань Юня и Е Вэйюй.
Уставшие птицы возвращались в гнёзда, их крылья шелестели в листве.
Мэй Сян и так опоздала из-за переодевания и не могла больше медлить. Собравшись с духом, она скромно, опустив голову, вошла и, не поднимая глаз, подошла к Хуань Юню и сделала глубокий поклон:
— Простолюдинка кланяется девятому принцу. Да хранит вас небо.
В роду Е было мало родственников, и Хуань Юнь знал почти всех. Появление незнакомой женщины в доме удивило его. Он повернулся к Е Вэйюй и вопросительно посмотрел на неё:
— Кто она?
— Сестра Мэй — потомок одной из наших прабабушек. Мы случайно встретились в Ханчжоу и признали родство. По родству я должна называть её старшей сестрой, — объяснила Е Вэйюй и пригласила гостью: — Сестра Мэй, присаживайтесь.
Е Вэйюй оставила место рядом с собой. Мэй Сян послушно села и наконец осмелилась взглянуть на Хуань Юня.
Это был её первый взгляд на человека столь высокого происхождения. Несмотря на юный возраст, в нём чувствовалось врождённое величие принца. Она также слышала, что девятый принц страдает хронической болезнью, и, судя по его бледному лицу, слухи были правдивы.
«Прабабушка?» — подумал Хуань Юнь, заметив, как близки между собой Е Вэйюй и Мэй Сян. Ему не понравилось, что внимание Абу снова отвлеклось от него. «Сколько же поколений прошло с тех пор? И всё равно зовёт её „старшей сестрой“? Абу слишком добра — всех, кто просит подаяния, тащит в дом».
Мэй Сян жила в доме Е, и всё — еда, одежда — предоставлялось ей бесплатно. Сначала она планировала остаться всего на несколько дней, а потом найти работу и съехать. Но, несмотря на все усилия, подходящего занятия не находилось. Теперь, видимо, придётся задержаться дольше, и ей было неловко из-за этого. Чтобы хоть как-то отблагодарить, она время от времени готовила для Е Вэйюй и других.
Сначала Е Вэйюй уговаривала её не стесняться, но Мэй Сян была слишком гордой и настаивала на том, чтобы хоть чем-то помочь. Е Вэйюй сдалась. Однако она принимала Мэй Сян не как повариху, и такая ситуация не могла продолжаться вечно.
Е Вэйюй спросила:
— Бяньлян велик, но одинокой женщине здесь нелегко найти пристанище. Сестра Мэй, нашли ли вы подходящее занятие?
Мэй Сян аккуратно проглотила еду, положила палочки и спокойно ответила:
— Младшая сестра права. В Бяньляне много ремёсел, но те, что подходят женщинам, могут выполнять и мужчины.
— В вышивальных мастерских сейчас нужны работницы, — с лёгким смущением добавила она, — но, честно говоря, мои навыки позволяют делать лишь простые вещицы.
— У вас прекрасные кулинарные способности. Не думали ли вы открыть своё дело в этой сфере?
Благодаря таланту или многолетнему опыту, Мэй Сян умело сочетала северные и южные кулинарные традиции, создавая блюда, которые были не только свежими, но и обладали прекрасным вкусом, ароматом и внешним видом — редкое качество.
Мэй Сян заметила, что Хуань Юнь ведёт себя так, будто её здесь нет, и, видимо, не возражает против того, что простолюдинка сидит за одним столом с ним. Она облегчённо вздохнула, напряжение спало, и, услышав, что мысли Е Вэйюй совпадают с её собственными, улыбнулась:
— Я действительно об этом думала. Как вы знаете, моя семья и семья мужа занимались торговлей. После замужества я некоторое время управляла лавкой. Но цены на землю в Бяньляне очень высоки, и даже если у меня есть желание, сил не хватает.
Казалось, у неё возникла идея, но из-за стеснения она несколько раз открывала рот, чтобы заговорить, и снова замолкала.
Е Вэйюй, обладавшая тонким умом, заметила её нерешительность и деликатно сказала:
— Сестра Мэй, если есть что-то, о чём трудно говорить при всех, расскажите мне потом наедине.
— Благодарю вас за доброту, младшая сестра.
Обычно после ужина Ци Шуаньюань неизменно гулял с Танъюанем, чтобы прогуляться по саду и переварить пищу. Потом он возвращался в свои покои, где служанки помогали ему умыться, и ложился спать.
Сегодня было то же самое. Он взял Танъюаня за поводок и попросил Люйло сходить на кухню за кусочками мяса, чтобы использовать их как награду во время тренировки собаки — сидеть, лежать, вставать, бегать и так далее.
Ци Шуаньюань ушёл, но Хуань Юнь всё ещё беззаботно лежал в кресле и не двигался. Е Вэйюй напомнила ему:
— Пора возвращаться во дворец, иначе наследный принц начнёт волноваться.
— Ещё рано, — ответил Хуань Юнь, снова доставая свиток с картиной и любуясь ею всё больше и больше.
Е Вэйюй терпеть не могла его привычку после еды сразу садиться, и, не сдержавшись, подошла и потянула его встать:
— Даже если пойдёшь позже, сначала прогуляйся, чтобы пища переварилась. Иначе получишь застой и сам же будешь страдать.
— Ладно, ладно, — неохотно поднялся Хуань Юнь. Он понял, что Е Вэйюй хочет, чтобы он ушёл и не мешал им с Мэй Сян разговаривать. Ему всё больше не нравилась эта женщина: «Пойду посмотрю, как маленький кузнечик тренирует свою собачку».
Когда в комнате никого не осталось, Е Вэйюй села напротив Мэй Сян и прямо спросила:
— Сестра Мэй, неужели у вас совсем нет денег? Нужно ли, чтобы я помогла вам деньгами?
Это был щекотливый вопрос, и, услышав его прямо, Мэй Сян смутилась, её лицо слегка покраснело:
— Да… именно так.
Боясь, что Е Вэйюй подумает, будто она собирается занять крупную сумму, Мэй Сян поспешила пояснить:
— Когда я бежала от мужа, в спешке захватила много украшений. Их можно заложить, и они стоят немало. Но цены в Бяньляне очень высоки, и даже этого, вероятно, не хватит, чтобы открыть небольшую закусочную.
http://bllate.org/book/3731/400156
Готово:
