В тридцати ли к юго-востоку от города Пинчжоу, в глубине ущелья, куда не ступала нога человека, Янь Хэн — о котором ходили слухи, будто он погиб или исчез без вести, — вёл за собой отряд из дюжины отборных воинов. Они осторожно обходили засады варваров и незаметно пробирались к тылу вражеской армии.
— Генерал, если всё пойдёт по плану, до рассвета мы успеем обойти их, — шепнул один из офицеров. — Главное, чтобы у госпожи всё прошло гладко. Тогда варварам не поздоровится!
Янь Хэн провёл ладонью по густой бороде, прищурился вдаль и буркнул:
— Эта кампания и так затянулась чересчур. Ещё немного — и начнутся неприятности.
Неожиданное нападение варваров застало его врасплох, но за эти пятнадцать лет он ни на миг не терял бдительности. Раз южные дикари ринулись вперёд с такой яростью, он решил дать им волю — пусть идут, пусть заходят всё глубже. Гордыня — величайший порок воина, но именно этим и славятся южные варвары. Ему потребовался лишь небольшой обман, чтобы усыпить их бдительность и создать видимость поражения: будто бы он, Янь Хэн, сорвался в ущелье и погиб. Теперь враги сосредоточены на штурме города, а он тем временем ударит им в тыл, перережет подвоз припасов и, совместив усилия с Мэнем Фэном, легко разгромит противника.
Молодой офицер вытер пыль с лица и, ухмыляясь, поддразнил генерала:
— Да вы не боитесь неприятностей, генерал… Вы за госпожу переживаете!
Янь Хэн плюнул ему под ноги:
— На поле боя нет мужа и жены. Не волнуюсь я!
На самом деле он не только не волновался — втайне гордился своей женой, чья боевая мощь равнялась десяти воинам. Его тревожило другое: как бы весть о его «гибели» не долетела до Синьлина и не напугала его нежную, хрупкую дочурку.
Офицер хихикнул:
— А я-то думал спросить, не ускорить ли марш, чтобы подмога госпоже подоспела вовремя… Но, видать, не нужно…
Не договорив и слова, он получил ладонью по затылку.
— Поменьше болтай! Двигаемся дальше.
Они продвигались по узкому ущелью, когда вдруг Янь Хэн резко поднял руку, давая знак остановиться. За пределами ущелья раздавался топот копыт и приглушённые голоса…
Неужели варвары раскусили его замысел?
Брови Янь Хэна нахмурились.
— Наблюдаем и ждём.
Судя по топоту, это были четверо на трёх конях. С его отрядом им не справиться.
Тем временем на извилистой тропе за пределами ущелья Лу Юаньдао, сжимая поводья, с трудом разлепил глаза и крикнул вперёд ехавшему Вэнь Сяню:
— Эй, Вэнь! Почему ты бросил хорошую дорогу и свернул в эту пустынную глушь?!
С тех пор как они покинули Синьлин, Вэнь Сянь гнал коня без остановки, избегая прямой дороги и выбирая окольные пути за пределами Пинчжоу. Лу Юаньдао никак не мог понять его замысла и всё спрашивал — но получал лишь молчание.
Лу, человек вспыльчивый, уже несколько раз пытался выведать причину, но всякий раз терпел неудачу: Вэнь Сянь был непробиваем, как камень.
Наконец Вэнь Сянь осадил коня, повернулся к Лу и, слегка приподняв уголки губ, произнёс с лёгкой усмешкой:
— Господин Лу, будьте осторожны.
— Че-е-его? — не понял тот.
В тот же миг из ущелья раздался звон оружия. Лу Юаньдао вздрогнул, насторожился, прислушался:
— В ущелье кто-то есть?
Едва он договорил, как их окружили вооружённые люди, и он, потеряв равновесие, рухнул с коня.
— Чёрт побери! — выругался Лу, поднимаясь, и увидел, что Вэнь Сянь уже стоял на земле. От злости у него даже усы перекосило.
Но он понимал: сейчас не время выяснять отношения. Подскочив к Вэнь Сяню, он тихо спросил, косо поглядывая на незнакомцев в масках:
— Вэнь, кто эти люди?
Когда весть о «гибели» Янь Хэна достигла Синьлина, Вэнь Сянь удивился: Янь Хэн — не новичок, чтобы так просто пасть в бою. Лишь получив послание от Ваньци Се, он понял истинный замысел генерала.
Игнорируя вопрос Лу Юаньдао, Вэнь Сянь сделал шаг вперёд и, увидев Янь Хэна, поклонился:
— Генерал Янь.
После того как Янь Хэн понял, зачем прибыли Вэнь Сянь и Лу Юаньдао, на его лице появилось редкое для него смущение. Он потер руки и вздохнул:
— С южными варварами не так-то просто. Пришлось долго думать, прежде чем придумать такой рискованный план. Чтобы ничего не сорвалось, пришлось держать всё в тайне… Не думал, что слухи так быстро доберутся до Синьлина.
Он посмотрел в сторону Синьлина и почувствовал странную тяжесть в груди. Когда-то он бросил учёбу и пошёл в солдаты, из-за чего старый господин Янь в гневе отказался даже видеть сына. Он думал, что отец навсегда отрёкся от него… А теперь, оказывается, удар хлынул в голову от тревоги.
«Пожалуй, после этой битвы стоит вернуться и попросить прощения», — подумал Янь Хэн.
Вспомнив о дочери, он машинально хотел спросить у Вэнь Сяня, как она, но тут же одумался: его девочка живёт в глубине усадьбы Янь, и Вэнь Сянь вряд ли что-то знает.
Стряхнув пыль с одежды, Янь Хэн указал на юго-западную тропу:
— Идите этой дорогой. В конце вас встретят свои люди.
— А вы, генерал…?
— Как стемнеет, мы ударим в тыл варварам. Если всё пойдёт хорошо, завтра вечером устроим в генеральском доме пир в вашу честь. Если же нет… — он хлопнул Вэнь Сяня по плечу, — тогда, боюсь, вам двоим придётся изрядно потрудиться, чтобы удержать Пинчжоу.
Вэнь Сянь бросил взгляд на его руку, но ничего не ответил.
В ту же ночь, когда Янь Хэн рубил врагов в тылу варварской армии, он чуть не выронил изо рта горсть грязи от изумления, увидев среди своих воинов Вэнь Сяня в белоснежных одеждах.
«Этот книжник и вправду своеволен…»
Чан Синь не отходил от Вэнь Сяня ни на шаг, прикрывая его, пока тот продвигался к вражеским запасам продовольствия. Вскоре небо озарилось пламенем — склады горели ярко, как закат.
С другой стороны, госпожа Су, заметив зарево, улыбнулась:
— Наконец-то старый Янь проявил смекалку — сразу поджёг продовольствие!
Без припасов и под угрозой удара в тыл варвары наконец поняли, что попали в ловушку. Они бросились ловить нападавших, но те уже скрылись в облаке пыли.
На следующий день варвары предприняли отчаянную атаку на город, надеясь взять Пинчжоу штурмом. Но защитники, казавшиеся ещё вчера измотанными и безнадёжными, внезапно ожили и с яростью отбили натиск.
Наследный принц Ли Юй стоял на стене и, наблюдая за разворачивающейся победой, радостно рассмеялся:
— Ха-ха! Победа за нами!
В этот момент один из его телохранителей указал на отряд, мчащийся с другого фланга:
— Ваше высочество! Это люди генерала, усмиряющего юг!
Ли Юй всмотрелся и обрадовался ещё больше:
— Генерал жив! Значит, победа несомненна!
— Ваше высочество, хотите ли вы получить главную заслугу в этой битве? — вдруг спросил телохранитель, и на его лице появилась странная ухмылка. — Если генерал Янь разгромит врага, слава достанется ему, а не вам.
Ли Юй недоумённо посмотрел на него. Тот подал вперёд лук с золотой инкрустацией и выгравированным узором:
— На поле боя стрелы летят без разбора. Никто не узнает, чья это была стрела. Вы три дня держали оборону — победа по праву ваша. Неужели позволите другому украсть её?
— Ты… ты хочешь втянуть меня в подлость! — дрожащим голосом выдохнул Ли Юй.
Телохранитель выпрямился и шагнул ближе, понизив голос:
— Вы — наследный принц, он — всего лишь подданный. Повелев подданному умереть, вы следуете небесному порядку.
Ли Юй сжал лук. Слова телохранителя эхом отдавались в его голове. Он смотрел на дым над полем боя и колебался.
Он знал: сидит на троне принца лишь потому, что родился первым. Вокруг полно тех, кто жаждет его места. Чтобы удержать власть, нужно заслужить одобрение императора. А здесь, прямо перед ним, шанс — слава победителя над варварами может всё изменить…
— Решайтесь, ваше высочество! Упустите момент — и пожалеете всю жизнь!
Голос телохранителя звучал как заклинание. Ли Юй медленно натянул тетиву. Острый наконечник стрелы блеснул в лучах солнца…
— Папа!
Янь Шу резко села в постели, прижимая одеяло к груди. Сквозь тусклый свет окна было видно, как по её бледному, как ладонь, лицу катятся крупные капли пота. Ужас ещё не покинул её глаз.
За окном шёл весенний дождь. Она вспомнила сон: пыльное поле боя, отец на коне, сметающий врагов, и вдруг — стрела из засады, вонзившаяся прямо в сердце. Он падает с коня, кровь растекается по доспехам, копыта коней топчут его тело… А она может лишь смотреть.
Янь Шу прижала ладонь к груди и тяжело дышала.
Цуйвэй, услышав шум, зажгла свечу и вошла в комнату. Увидев, как её госпожа сидит, оцепенев от страха, служанка испугалась:
— Девушка, что случилось?
Поставив свечу, она взяла платок и начала вытирать пот со лба Янь Шу:
— Кошмар приснился? Не бойтесь, я здесь.
Янь Шу подняла на неё влажные глаза и прошептала:
— Цуйвэй… мне приснился отец.
Голос её дрожал. Цуйвэй поняла: сон был дурным. Она мягко улыбнулась:
— Вы слишком переживаете, девушка. Оттого и снится всякое. Не пугайте себя.
— Но папа пропал уже полмесяца… Я боюсь…
— Генерал храбр и опытен — его так просто не одолеть. Дожди мешают гонцам, вот и задержалась весть. Как только погода наладится, придут радостные новости!
Цуйвэй уложила Янь Шу обратно в постель и укрыла одеялом:
— Не мучайте себя, иначе заболеете. А генерал, вернувшись, будет в отчаянии.
Она осталась сидеть у изголовья, чтобы та спокойно уснула.
Свет погас. В темноте, под шум дождя, Янь Шу тихо спросила:
— Цуйвэй… всё будет хорошо, правда?
— Всё будет хорошо, — твёрдо ответила Цуйвэй. — Спи, девушка.
Дождь в Синьлине лил без перерыва полмесяца. И лишь когда наконец выглянуло солнце, из Пинчжоу пришла весть.
— Девушка! Девушка! — Цуйси вбежала во двор Фуцюй, запыхавшись до невозможности. — Победа! Победа!
— Что победа? — не поняла Цуйвэй, подавая ей миску с лекарством. — Сначала отдышись.
Цуйси, сияя, выпалила:
— Я слышала во дворе: Пинчжоу спасён! Варвары бежали! Генерал скоро вернётся домой!
— Что ты говоришь? — Янь Шу поставила чашу и вскочила. Её руки дрожали, голос сорвался. — Правда?
Сердце, мучившееся полмесяца, наконец обрело покой — но теперь она не верила своим ушам.
Цуйси знала, как её госпожа страдала, и подробно пересказала всё, что услышала:
— К нам приехали воины из Пинчжоу, чтобы засвидетельствовать почтение старому господину Янь. Они сказали, что генерал полмесяца назад исчез, чтобы заманить врага, а потом обошёл их с тыла и сжёг продовольственные склады. Варвары уже подали прошение о мире! Война окончена!
http://bllate.org/book/3727/399892
Готово:
