— Неужели у отца научилась? — с осторожностью спросил старый господин Янь.
Янь Шу с трудом сдержала улыбку и покачала головой.
Лишь тогда старый господин Янь удовлетворённо кивнул, поглаживая бороду:
— Погода сегодня отличная — пойдём, внучка, прогуляемся по горе. Заодно сыграем с тобой партию в го.
Едва он это произнёс, как Янь Шуань попытался возразить:
— Дедушка, у четвёртой сестры слабое здоровье, ей, пожалуй, не стоит…
— Именно потому, что слабое, ей и нужно больше двигаться, — перебил его старый господин Янь, строго взглянув на внука. — Если целыми днями сидеть взаперти, даже самая лёгкая болезнь не пройдёт.
Он сразу заметил, что у внучки хрупкое телосложение, и именно поэтому настаивал на прогулке в горы. Ведь болезнь лечится, во-первых, лекарствами, а во-вторых — движением.
В мыслях он уже решил попросить старую госпожу Янь привезти Янь Шу на некоторое время в поместье.
Поняв, что деда не переубедить, Янь Шуань перевёл взгляд на свою нежную и хрупкую двоюродную сестрёнку.
Характер у Янь Шу от природы был несколько ленивый, но, увидев искреннюю заботу деда, она не смогла отказать и, опершись на его руку, вышла из дома.
Гора Цюэшань не была крутой, а тропинка — довольно ровной. Однако даже при таких условиях Янь Шу чувствовала усталость: всего лишь пройдя немного, она уже задыхалась, а пряди волос на лбу промокли от пота.
Цуйвэй, шедшая рядом, обеспокоенно сказала:
— Если вам тяжело, давайте не будем подниматься дальше.
Янь Шу, опираясь на руку служанки, подняла глаза и увидела, как впереди бодро шагает старый господин Янь. Она слегка прикусила губу:
— Ничего страшного.
Для неё сегодняшняя прогулка по мягкой земле была впервые в жизни. Хотя идти было нелегко, пот, выступивший на коже, принёс неожиданное ощущение лёгкости и свободы.
Она приподняла край юбки и медленно пошла вперёд. Впереди идущие старый господин Янь и Янь Шуань переглянулись и, не сговариваясь, замедлили шаг.
На горе Цюэшань раскинулось широкое, ровное поле, усыпанное цветущими персиками. Нежно-розовый цвет, словно сияющий закатный свет, поражал воображение и заставлял замирать сердце.
Увидев, как внучка оцепенела от восторга, старый господин Янь улыбнулся:
— Впервые видишь такое?
Янь Шу покачала головой:
— В Пинчжоу тоже есть персики, но здесь они гораздо красивее.
Заметив, как в глазах девушки сияет восхищение, а бледное лицо порозовело от радости, старый господин Янь погладил бороду и сказал:
— Если нравится — иди, посмотри поближе. В этом персиковом саду цветы особенно живописны.
Янь Шу не забыла о предыдущих словах деда:
— А разве вы не хотели сыграть в го?
К её удивлению, старик развёл руками:
— Да ведь шахматной доски с собой не взял!
Он специально привёл внучку сюда, чтобы развеяться, и теперь, махнув рукавом, добавил:
— Смотри на персики, сколько душе угодно. А по возвращении в поместье я тебя проверю.
С этими словами он заложил руки за спину и направился вглубь персикового сада. Янь Шу склонила голову и растерянно моргнула.
— Дедушка проверяет только по четырём искусствам: музыке, го, каллиграфии и живописи. Берегись, четвёртая сестра, — бросил Янь Шуань и поспешил за дедом: у него самого сегодня к старику было важное дело.
Янь Шу осталась на месте, пока наконец не пришла в себя. Она уже собиралась последовать за ними, как вдруг донёсся лёгкий, звонкий звук флейты.
Мягкий горный ветерок развевал лепестки персиков, и, слушая далёкую мелодию, Янь Шу почувствовала лёгкую дрожь в сердце и странное ощущение знакомства…
Звук флейты доносился из глубины персикового сада, то замирая, то вновь наполняя воздух, будто касаясь самого сердца Янь Шу и заставляя её нахмуриться.
Где-то она уже слышала эту мелодию?
— А? Кто-то играет на флейте? — удивлённо огляделась Цуйвэй и вдруг добавила: — Звучит так, будто скоро погода испортится.
Мелодия вдруг ускорилась, и действительно возникло ощущение надвигающейся бури.
В голове Янь Шу всплыл образ дрожащего огонька.
В ту ночь на реке мерцали огни лодок, а звуки флейты, смешанные с журчанием воды, разбудили её ото сна, оставив в памяти тревожное воспоминание о бурной, неспокойной ночи.
Тогда на реке было всего два судна, и флейта, несомненно, звучала с лодки семьи Вэнь. Значит, тот, кто играет…
В голове мелькнула догадка, и Янь Шу, не раздумывая, свернула с тропинки и направилась туда, откуда доносилась музыка. Хотя она понимала, что так поступать не следует, но не могла удержаться.
Персики только распустились, их яркие цветы перемежались с редкими зелёными листьями. Ветерок время от времени срывал лепестки, создавая настоящий цветочный дождь. Янь Шу шла по мягкой траве всё глубже в сад, и лишь приблизившись к источнику звука, замедлила шаг.
Среди цветущих деревьев стоял высокий юноша с безупречной осанкой. Он играл на нефритовой флейте, ветер развевал его одежду цвета лунного света и лёгкие чёрные пряди волос. Янь Шу, прислонившись к ветке персика, затаив дыхание слушала мелодию, но вдруг звук резко оборвался. Подняв глаза, она встретилась взглядом с холодными миндалевидными глазами незнакомца.
Янь Шу сделала пару шагов назад и уже собиралась уйти, как вдруг ветер донёс до неё насмешливый голос:
— Услышав мелодию, сразу уходишь? Неужели, госпожа Янь, вам показалось, что я плохо играю?
Её шаги замерли. Она опустила голову и, нервно теребя вышитый платок с орхидеями, тихо возразила:
— Н-нет, очень красиво.
Платок в её руках смялся в комок, и, застенчиво опустив глаза, она прошептала:
— Простите, я была невежлива и потревожила вашу игру.
Она стояла, опустив голову, и Вэнь Сянь видел лишь тёмный узел её причёски. Краешки его губ невольно приподнялись. Спрятав флейту за спину, он неторопливо подошёл к ней:
— Невежлива? Действительно.
Остановившись перед девушкой, он, не обращая внимания на то, как его высокая фигура может её подавлять, слегка наклонился и спокойно произнёс:
— В глухом месте, с одной лишь служанкой — и ты осмеливаешься углубляться в чащу? Храбрости тебе не занимать, а?
В его голосе звучало лёгкое презрение, и Янь Шу нахмурилась.
Вокруг росли персики, но не так густо, да и дедушка с двоюродным братом были совсем рядом — какая тут опасность?
— А если бы я замыслил зло, что бы ты тогда сделала?
— Вы бы не стали, — тут же подняла она глаза и, встретившись с глубоким, проницательным взглядом Вэнь Сяня, твёрдо сказала: — Вы мне однажды помогли. Я верю: вы не злодей.
Едва она договорила, как увидела, как мужчина прикрыл рот ладонью и тихо рассмеялся — без малейшего намёка на тёплость.
— Что вас так рассмешило?
Вэнь Сянь не ответил. В тот момент, когда Янь Шу попыталась отступить, он одной рукой крепко сжал её хрупкое плечо, а другой вынул из её причёски тоненькую веточку персика, зацепившуюся за волосы.
Отпустив её плечо, он сделал шаг назад, рассматривая побледневшее личико девушки, и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ты испугалась.
Ветер шелестел листьями, лепестки кружились в воздухе, наполняя его нежным ароматом. Янь Шу встретила холодный взгляд Вэнь Сяня и, к собственному удивлению, проявила упрямство:
— Но я знаю: вы не причините мне вреда.
Вэнь Сянь помнил, как она дрожала от страха, когда её однажды оскорбили, и теперь, увидев такую решимость, тихо усмехнулся — в его смехе прозвучала неожиданная тёплота. Отведя взгляд в сторону качающихся персиковых ветвей, он вдруг произнёс:
— Но быть слишком близко ко мне — небезопасно.
Едва он это сказал, как в воздухе раздался свист пролетающей стрелы.
Янь Шу ещё не успела осознать его слов, как почувствовала, как её запястье сжали, и в следующий миг она оказалась в объятиях Вэнь Сяня, который резко развернул её.
Стрела просвистела у неё над головой. Разум Янь Шу на миг опустел, и в этот момент она услышала испуганный крик Цуйвэй.
— Если боишься — не открывай глаз, — раздался над ней низкий голос Вэнь Сяня.
Сердце Янь Шу сжалось, и она послушно зажмурилась.
Возможно, из-за закрытых глаз другие чувства обострились: она почувствовала резкий запах крови, от которого её чуть не вырвало.
Вэнь Сянь одной рукой придерживал её за талию, ловко уклоняясь от стрел, а в редкие моменты ловил возможность перехватить стрелы и метнуть их обратно.
Как говорится, двумя руками не справишься против множества врагов, а уж тем более, когда у тебя только одна свободная рука.
Янь Шу, хоть и дрожала от страха, но чувствовала, как силы Вэнь Сяня на исходе. Схватив его за край одежды, она, собравшись с духом, открыла глаза, взглянула на его решительный подбородок и запинаясь прошептала:
— Не… не заботьтесь обо… обо мне.
Вэнь Сянь увёл её за ствол персикового дерева, посмотрел на её мертвенно-бледное лицо и с лёгкой усмешкой сказал:
— Я же говорил: я не святой. Теперь веришь?
Не дожидаясь ответа, он отпустил её талию. Его белоснежные одежды мелькнули, и он выскочил из-за дерева. Всего за несколько мгновений он обезвредил нападавших — тех, что держали в руках луки и мечи. На его одежде осталось лишь несколько капель крови.
Чан Синь с охраной наконец подоспел и, увидев, что его господин цел, облегчённо выдохнул:
— Простите, мы опоздали.
— Заберите их и выясните, кто за этим стоит.
Лишь тогда Чан Синь заметил, что в саду кроме двух чёрных фигур, лежащих в лужах крови, остальные нападавшие просто стоят, словно вкопанные. На лице у него мелькнуло удивление, но он быстро приказал своим людям увести остальных.
Вэнь Сянь достал из кармана белоснежный шёлковый платок и неторопливо вытер кровь с конца флейты. Его взгляд скользнул по персиковому дереву и остановился на краешке жёлтой ткани. Он слегка замер и спокойно произнёс:
— Если не хочешь впутываться в неприятности, лучше поскорее уходи.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь, но вскоре остановился.
Перед ним внезапно оказался край его собственной белой одежды. Янь Шу подняла глаза и увидела Вэнь Сяня, стоящего прямо перед ней с сомкнутыми губами.
Он смотрел на девушку, прислонившуюся к персиковому дереву. Её лицо было бледным, губы — бескровными, а в больших глазах ещё дрожал страх. В его сердце вдруг пронзила жалость.
— Всё кончено, — тихо сказал он.
— А Цуй… Цуйвэй?
Взгляд Вэнь Сяня скользнул по неподвижной фигуре в зелёном неподалёку.
— Просто в обмороке. Скоро за ней пришлют людей.
Он снова посмотрел на Янь Шу, и в его глазах не было ни волнения, ни сочувствия:
— Я отведу тебя к дедушке и брату.
Янь Шу всё ещё стояла, не в силах пошевелиться. Лишь спустя некоторое время она подняла глаза и встретилась с его спокойным взглядом. Голос её дрожал:
— Ноги… не держат…
— Ноги… не держат… — тихо и робко прошептала Янь Шу, после чего поспешно опустила глаза, не смея больше смотреть на Вэнь Сяня. На щеках у неё вспыхнул румянец стыда, и она уставилась на упавшие лепестки под ногами. — Вам не стоит обо мне заботиться. Скоро сюда придут.
Шум боя был немалый, а дедушка с братом ушли недалеко — наверняка уже спешат на помощь.
Долгое молчание. Янь Шу осторожно подняла глаза — перед ней колыхались лишь персиковые цветы. Того, кто стоял здесь мгновение назад, уже не было. В груди у неё без причины возникла пустота. Она оперлась рукой о ствол дерева и медленно поднялась, всё ещё дрожа.
— Шу! — раздался голос, сначала далёкий, потом всё ближе.
Ранее Янь Шуань последовал за дедом в другую часть сада, обсуждая подготовку к предстоящему юбилею, как вдруг услышал звон оружия. Оглянувшись, они не увидели Янь Шу и её служанки — лица у обоих сразу изменились.
Поспешно добежав до места, они увидели девушку, целую и невредимую, стоящую под персиковым деревом. Оба невольно выдохнули с облегчением, но, уловив в воздухе ещё не рассеявшуюся кровавую вонь, похолодели от страха.
Старый господин Янь внимательно осмотрел внучку:
— Шу, ты не ранена?
Янь Шу покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.
Янь Шуань осмотрел окрестности и обнаружил лежащую в обмороке Цуйвэй. Его брови слегка сдвинулись.
Очевидно, что нападение не было направлено на семью Янь — его двоюродная сестра просто оказалась втянута в чужую схватку. Но кто и зачем устроил стычку прямо здесь?
Старый господин Янь взглянул на внука:
— Есть какие-то находки?
Янь Шуань покачал головой. Хотелось бы расспросить сестрёнку, но, видя её испуг, он подавил любопытство:
— Здесь, пожалуй, небезопасно. Лучше скорее спуститься вниз.
Старый господин Янь кивнул, поглаживая бороду:
— Посмотри, как там служанка.
http://bllate.org/book/3727/399884
Готово:
