Посмотри-ка, Чу Хуань заглянул в его карту рождения — и этот чёрт, оказывается, приходился ему едва ли не дедушкой.
Гоува умер в раннем детстве, а пробыл в воде столько времени, что характером теперь почти не отличался от маленького ребёнка.
— Я вовсе не собирался забирать никого на замену! — обиженно забормотал Гоува. — Я просто хотел его напугать.
— Чего ради ты вздумал пугать человека ни с того ни с сего? — Шэнь Лоцю, который уже не боялся, сам обратился к Гоуве.
— Он выловил всю мою рыбу! Это была моя рыба, жирные и нежные серебряные караси! Я столько сил потратил, чтобы их вырастить. Гоува шмыгнул носом: — Я всего лишь вцепился в его леску и утащил в воду, я ведь даже не стал его есть. У-у-у, я никому не делаю зла! Я целыми днями сижу на Сихэ, да ещё и сам рыбу развожу, какой же я трудолюбивый, у-у-у-у.
Наговорить с три короба духов не стоит труда — собирается он тебя съесть или нет, это совсем разные вещи.
Тем не менее Шэнь Лоцю поддался на уговоры Гоувы и, посмотрев на Чу Хуаня, произнёс:
— Похоже, он и вправду немного жалок.
Чу Хуань посчитал, что слова Гоувы правдивы от силы наполовину, и мрачно заметил:
— Но вообще-то ты только что напугал меня...
Глава 8. Погоня за призраком
Глазные яблоки Гоувы завертелись, и он как раз попытался подыскать какое-нибудь оправдание, как в следующий миг услышал, что человек, источавший столь восхитительный аромат, продолжает:
— Учитывая, что ты ещё никому не навредил, на этот раз я тебя отпущу.
Чу Хуань нашёл тонкую ветку, прошептал над ней заклинание и вонзил её прямо в рыбй хвост призрака.
Тупой кончик ветки сделался твёрдым, как сталь, и вошёл так легко, будто по маслу. Гоува испустил пронзительный вопль, от которого Шэнь Лоцю аж скривился и втянул голову в плечи.
Чу Хуань отряхнул руки, весьма довольный своей работой: на ветке было его заклинание, так что теперь он мог в любой момент отследить местонахождение Гоувы и узнать, чем тот занимается.
— Ладно, возвращайся.
Он снова взял сачок, собираясь водворить Гоуву обратно в реку.
Но стоило Гоуве увидеть, что он опять тянется за сачком, как оно громко всхлипнуло и промямлило:
— Я сам вернусь.
С этими словами оно замахало жалким хвостом и изо всех сил поползло на двух уродливых ручках по направлению к реке, продвигаясь вперёд рывок за рывком...
Чу Хуань не испытывал ни малейшей жалости. Потерев подбородок, он повернулся к Шэнь Лоцю:
— Как думаешь, он прибедняется или и вправду еле ползает?
— Тряпка?
В этот момент за их спинами раздался другой голос, и Шэнь Лоцю так испугался, что чуть не запрыгнул прямо на Чу Хуаня.
Чу Хуань обернулся и увидел странную фигуру, приближающуюся к ним.
В тот же самый момент у реки посплеск — что-то плюхнулось в воду. Гоува прыгнуло в реку.
Чу Хуань с уверенностью констатировал:
— Ладно, оно и правда прибеднялось.
Шэнь Лоцю вздохнул:
— Какое у него изворотливое сердце.
Фигура приблизилась, и тогда Чу Хуань заметил, что человек несёт на коромысле два больших чана — именно из-за них его силуэт казался таким странным.
Пришедший тоже оказался знакомым: это был Сюй Сань из соседней деревни, который занимался изготовлением тофу.
Речные соевые творожки из его дома славились на всю округу благодаря секретному мастерству. Люди из окрестных сёл привыкли покупать тофу у Сюй Саня, без него не обходилось ни одно застолье. И у него можно было раздобыть не только речной тофу, но и старый тофу, сушёный тофу, а также тофу в шариках — всё было отменного вкуса.
Сюй Сань был подтянутым мужчиной средних лет. Увидев Чу Хуаня, он улыбнулся:
— А, Чу Хуань вернулся.
— Да, дядя. Чего это ты здесь в такую пору?
— Пришёл за водой с середины реки. Тофу из воды с самого речного стремнины получается самым лучшим: ароматным и нежным.
Сюй Сань простодушно выложил секрет приготовления тофу, впрочем, великой тайной это не было: речной соевый творожок есть речной соевый творожок, само название говорило за себя, и все знали, что его делают на речной воде.
Издавна существовало поверье, что чай нужно заваривать на полночной речной воде из самого центра течения, так что и вода с середины реки Сихэ вряд ли уступала ей по качеству.
Зная принцип, многие пытались подражать, но тофу, приготовленный ими на речной воде, ничем не отличался от сваренного на воде из собственной колодезной скважины — вкуснее он не становился. Люди догадывались, что речную воду, которую приносили члены Семьи Сюй, должно быть, подвергали какой-то особой обработке.
— Дневная вода не годится, нужна ночная — у неё и температура в самый раз, и вкус подходящий. Вот только лодка наша в последнее время сломалась, так что пришлось одолжить судёнышко у Тряпки.
Шэнь Лоцю тоже вспомнил: мама, кажется, упоминала об этом не так давно, но поскольку Сюй Сань набирал воду среди ночи, сам он этого не заставал и благополучно забыл.
— О, я вспомнил. Ну, иди тогда скорее.
Сюй Сань бросил им обоим:
— Эй, тогда я поплыл.
Взвалив на плечи коромысло с большими чанами, он ступил в небольшую лодку, аккуратно расставил посуду, развязал привязанную к берегу верфенную верёвку и, орудуя веслом, направился к середине реки.
Силуэт человека с лодкой удалялся всё дальше, а свет испускаемого его фонарём луча, казалось, поглотила окружающая непроглядная тьма, отчего он стал тусклым и еле заметным.
Оба парня так и замерли, глядя ему вслед.
Спустя добрую минуту Чу Хуань неожиданно поинтересовался:
— Тряпка, ты на что уставился?
Шэнь Лоцю с глубокомысленным выражением лица произнёс:
— Я думаю о том, почему ему одному совсем не страшно.
На дворе стояла глухая ночь, вокруг ни души, середина реки пуста. Даже если бы он не знал о водяных призраках в реке, любой нормальный человек всё равно бы чувствовал себя не в своей тарелке.
— Да что ты понимаешь? — Чу Хуань посмотрел вдаль с выражением глубокого сочувствия на лице. — Зарабатывать же надо. Если бы не нужда... Эх, самые страшные призраки на этом свете — это наверняка нищие призраки.
Вспомнить хотя бы то здание, где он работал раньше: оно сияло огнями даже посреди ночи, и если бы туда забрёл какой-нибудь призрак, его, пожалуй, до смерти испугала бы скопившаяся внутри людская злоба. Даже если бы он не обратился в бегство, вздумай он кого-нибудь убить, вряд ли кто-то стал бы сопротивляться.
До чего же жестокие слова, Шэнь Лоцю аж прочувствовал всю глубину этой тоски.
— ...Пожалуй, нам лучше пойти спать.
— Пойдём.
Когда Чу Хуань подошёл к дому и увидел, что во дворе погашен свет, он невольно шумно выдохнул — сказывались последствия студенческой привычки.
Прежде, если они с Шэнь Лоцю или другими деревенскими друзьями загуливались допоздна, дома их ждал суд отца.
Чу Цзэян всегда безошибочно определял, где правда, а где ложь, и отлично знал, ходил ли сын днём ловить рыбу, гонять кур или воровать тыквы.
Чу Хуань осторожно проскользнул во двор. Не успел он сделать и двух шагов, как сзади раздалось тихое пищание, и он тут же замер на месте.
— Мяу...
Раздался ещё один кошачий вопль.
Обернувшись, он увидел гладкого, лоснящегося жёлтого полосатого котофея, который прижал лапой огромную крысу и сидел на корточках, с недоумением разглядывая его.
— Дахуан, не мог бы ты в следующий раз не таскаться за мной со скрысой в зубах? Ты меня чуть до инфаркта не довёл.
— Люди больше всего на свете боятся испуга, а вдруг у меня душа в пятки уйдёт?
Чу Хуань попытался воззвать к разуму Дахуана, но тот презрительно отнёсся к советам глупого двуногого, бросил на него взгляд и, гордо задрав хвост, убежал вместе со своей добычей.
— Ты чем тут занимаешься?
Во дворе внезапно зажёгся свет. В дверях стоял Чу Цзэян и хмуро спрашивал:
— От тебя за версту разит тухлой рыбой. Ты что, рыбу ловил?
Чу Хуань быстро-быстро зашагал вперёд и с видом победителя, требующего награды, доложил отцу:
— Пап, я сегодня поймал водную рыбу-призрак.
Она ещё пыталась меня напугать, но я скрутил её с помощью талисмана очищения от скверны и пригвоздил хвост. Ну как, я же говорил, что у меня тонкая духовная связь с миром духов?
Чу Цзэян переспросил:
— Гоува?
— Ага, он сказал, что его зовут Гоува.
Чу Цзэян покосился на него:
— Гоува утонул, когда ему было всего пять лет.
Чу Хуань растерянно моргнул:
— И что с того?
— Твоя духовная связь заключается в издевательствах над пятилетним призраком?
Улыбка на лице Чу Хуаня мгновенно увяла:
— Подожди-ка? Разве так можно считать?
Пока он соображал, отец уже скрылся в доме. Чу Хуань бросился за ним следом:
— Пусть он утонул в пять лет, но духом-то он бродит уже несколько десятков лет! Он старше меня!
...
Из-за того, что его обвинили в отсутствии духовной чувствительности, Чу Хуаньутром чувствовал себя жутко оскорблённым и ночью вновь засел за изучение своих детских пособий по обучению фокусам псевдозаклинателей.
На следующее утро под его глазами залегли едва заметные синяки, а на отца он поглядывал с невероятной обидой.
Но Чу Цзэяну было совершенно всё равно, о чём тот думает. Он бросил сыну лишь одно указание:
— Иди воскури благовония.
Чу Хуань, который как раз собирался зевнуть, замер на полуслове и, ошеломленно глядя на отца, переспросил:
— Опять?
В семье Чу благовония статуэтке подносили не так уж часто — раз в неделю. Прежде, когда Чу Хуань работал в городе, частота и вовсе падала до раза в несколько месяцев.
Чу Цзэян пояснил:
— Разве ты не собирался унаследовать моё ремесло? Отныне обязанность воскуривать благовония перед статуэкой переходит к тебе.
http://bllate.org/book/37261/4642245
Готово:
