— Раз уж вернулся, заходил ли во дворец?
Чжан Юйхэн поднял голову. Его лицо выражало ту же виноватую растерянность, что и у провинившегося ребёнка.
— Подчинённый… подчинённый лишь хотел как можно скорее увидеть главнокомандующего и лично сообщить ему радостную весть о нашей победе!
Увидев, как Цинь Мобай нахмурился и явно не одобряет его поступок, Чжан Юйхэн поспешил оправдаться:
— Главнокомандующий, не беспокойтесь! Я прибыл один, верхом, впереди основного войска. Отряду ещё потребуется время, чтобы добраться до столицы… Я лишь на миг отлучился, чтобы вскоре снова присоединиться к ним…
Цинь Мобай слегка сжал тонкие губы.
Он знал Чжан Юйхэна с детства. В бою, на поле сражения — всё безупречно. Но стоит коснуться политики, как у этого простака будто узел в мозгах завязывается. Ничего не соображает.
Глубоко вдохнув, Цинь Мобай произнёс строго и низко:
— Ты, видимо, считаешь, что твой замысел был удачным?
Под пронзительным взглядом главнокомандующего Чжан Юйхэн уже готов был ответить «да», но язык будто прилип к нёбу.
Он вдруг кое-что осознал и робко спросил:
— Значит… это была плохая идея, главнокомандующий?
— Конечно, плохая.
Цинь Мобай бросил на него суровый взгляд:
— Думаешь, император не узнает, что ты уже в столице?
Чжан Юйхэн поперхнулся.
Некоторое время он молчал, а затем угрюмо буркнул:
— Тогда я немедленно подам прошение о приёме во дворце!
Он уже собрался уходить, но Цинь Мобай остановил его:
— Ты собираешься явиться к императору в таком виде?
Чжан Юйхэн замер в недоумении:
— Но, главнокомандующий, разве вы не сказали, что государь уже знает о моём прибытии?
«Дубина деревянная!» — вдруг подумал Цинь Мобай и невольно вспомнил ту служанку с ясным, зорким взглядом.
Даже не видя её хитрой улыбки, он знал: та девушка не из простых. Если бы он рассказал ей обо всём этом… Нет, ей и рассказывать не нужно — она бы сразу всё поняла и поступила бы идеально.
Кстати, вчера, говорят, кто-то пытался её обидеть, но она дала достойный отпор? Вполне в её стиле — даже перед ним, Цинь Мобаем, она никогда не отступала и не позволяла себя унижать!
Чжан Юйхэн всё ждал продолжения выговора, но молчание затянулось.
Он осмелился поднять глаза и увидел, что главнокомандующий, кажется, задумался о чём-то своём… и даже уголки его губ тронула лёгкая улыбка?
Заметив, что за ним наблюдают, Цинь Мобай резко взглянул на подчинённого. Чжан Юйхэн тут же опустил голову и вытянулся, словно натянутая струна.
Цинь Мобай не стал ругать этого простодушного великана и терпеливо спросил:
— Если ты пойдёшь к императору, а он спросит, почему, войдя в столицу, ты первым делом отправился ко мне, что ты ему ответишь?
Чжан Юйхэн замер:
— А разве это требует объяснений? Вы же главнокомандующий, я пришёл к вам первому…
Он не договорил — и вдруг застыл, будто лёд пронзил его насквозь.
Цинь Мобай внимательно следил за его лицом. Увидев, как дошло, он едва заметно усмехнулся, хотя в глубине чёрных глаз не дрогнуло ни единой искры.
— Да… ведь я всего лишь наследник, — тихо сказал он, глядя в окно.
Власть императора выше всего. Как бы ни были крепки их узы, он, Чжан Юйхэн, не имел права ставить своего командира выше государя!
Чжан Юйхэн нервно заёрзал:
— Так что же мне делать?
Цинь Мобай приподнял бровь и громко окликнул:
— Сяо Лю! Отведи генерала Чжана умыться и привести себя в порядок.
Сяо Лю раньше был телохранителем Цинь Мобая, а теперь исполнял обязанности личного слуги. Чжан Юйхэн уже встречался с ним и, увидев знакомое лицо, оба обменялись дружелюбными улыбками.
*
Су Инло вернулась в свою комнату, где застала только Жемчужину.
Третий молодой господин, за которым ухаживала Жемчужина, и так не пользовался особым вниманием в доме, и его часто игнорировали. Сам же он, будь то по доброте или по замыслу, редко давал распоряжения слугам, особенно после еды — обычно отпускал их отдыхать.
Увидев Инло, Жемчужина невольно дрогнула, потом на мгновение замялась и, наконец, осторожно подошла поближе.
— Ин… Инло, почему ты вернулась так рано?
В её глазах слишком откровенно читалось любопытство, и Инло почувствовала неприязнь.
— Молодой господин смилостивился, — сухо ответила она.
Жемчужина кивнула, будто не заметив холодности, и даже приблизилась ещё ближе:
— Инло, я знаю, ты очень умна — даже сумела выйти сухой из воды у самого наследника. Но ты не понимаешь… Оскорбить господина и оскорбить другую служанку — это совершенно разные вещи…
Она запнулась, подбирая слова, и Инло наконец уловила суть:
— Так это опять Лису затевает что-то?
Иногда Инло бывала слишком прямолинейной — настолько, что Жемчужине стало трудно поддерживать двойную игру.
Ведь никто лучше не знал, на что способна Инло. Но Лису — дочь доморощенной семьи, чьи предки служили в этом доме поколениями, — имела куда больше связей.
Жемчужина, конечно, считала, что Инло будет наказана, но это не мешало ей дать подсказку: вдруг у той действительно есть могущественная поддержка?
Кто мог подумать, что Инло так прямо назовёт вещи своими именами!
Жемчужина растерялась и, наконец, выдавила:
— Только не говори, что это я тебе сказала. Я ничего не знаю.
Су Инло лишь приподняла бровь и не обратила внимания на то, как Жемчужина, словно увидев привидение, пулей вылетела из комнаты.
Оставшись одна, Инло не стала размышлять о кознях Лису. Воспользовавшись моментом, она перебрала вещи прежней хозяйки, сверяя их с воспоминаниями, и наконец взгляд её упал на потрёпанный мешочек.
Этот мешочек выцвел от времени — его вышила мать прежней Су Инло незадолго до того, как продала дочь в услужение.
Девочка родом из глухой деревушки. Там никто и в глаза не видел города. Жители жили по старинке: вставали с восходом, ложились с закатом, питались тем, что выращивали сами, и обменивались товарами с соседями.
Большинство женщин умели прясть, но умение вышивать, как у матери Инло, было редкостью.
Деревня была почти затерянным мирком, где всё производили сами. Но когда девочке исполнилось семь лет, началась страшная засуха.
Три года подряд небо не давало дождя. Поля высохли, даже кореньев не осталось. В голодные времена многие шли на убийство ради куска хлеба. Но мать Инло не дождалась, пока опустеет последняя кадка с рисом, и решила продать старшую дочь в услужение.
Девочка была ещё мала, но как первенец в семье с младшим братом и сестрёнкой, она стиснула зубы и согласилась.
Воспоминания семилетнего ребёнка были смутны, но Су Инло отчётливо представила, как её вели из деревни, а мать в последний момент сунула ей в руки этот мешочек и прошептала сквозь слёзы:
— Дай-я, потерпи немного. Через три-пять лет я накоплю денег и выкуплю тебя обратно!
Но прошло три года, потом пять… и Дай-я чувствовала себя забытой всем миром. На шестом году она бросилась в реку.
Су Инло горько улыбнулась. Видимо, прежняя хозяйка решила, что её действительно оставили, и не захотела жить.
Погружённая в воспоминания, Инло машинально перебирала ткань мешочка, пока не почувствовала внутри маленький твёрдый предмет.
Внутри что-то есть? Но ведь в памяти прежней Су Инло мешочек был пуст!
Хотя сомнения терзали её, любопытство взяло верх. Внимательно осмотрев мешочек, она обнаружила, что в самом низу, между двойными швами, оставлено около сантиметра незашитого пространства — незаметное, если не присматриваться.
Достав ножницы, Инло аккуратно распорола шов и вытащила узкую полоску бумаги.
На ней было написано всего несколько иероглифов: «В беде ищи в столице Чжана…»
Дальше текст размыло водой, и имя не читалось.
Но даже этих слов хватило, чтобы у Су Инло возникла дерзкая догадка.
Мать прежней Су Инло точно не была простой крестьянкой!
Она первой продала дочь в дом знати, а не пошла на ужасные поступки ради еды.
Она умела писать и вышивать, в то время как другие женщины в деревне этого не умели.
И как она, никогда не выходившая за пределы деревни, знала о столице?
Но какая польза от этих догадок? Где сейчас мать прежней Су Инло — неизвестно.
Возможно, из-за того, что воспоминаний становилось всё больше, Су Инло почувствовала грусть и тоску, будто сама переживала потерю.
Она горько усмехнулась — похоже, она уже привыкла к своей новой жизни.
Аккуратно спрятав записку, Инло взяла таз и пошла стирать вчерашнюю одежду.
Во дворе был колодец для стирки, но воды в нём было мало — уровень сильно опустился, и ведро приходилось таскать с огромным трудом.
Изрядно повозившись, Инло наконец наполнила ведро и подошла к своему тазу… и тут же её глаза стали ледяными.
В тазу кто-то насыпал листья красильного растения!
Это растение не ценилось за цветы, но его листья с красными прожилками использовали как дешёвый краситель. Правда, одежда, окрашенная им, приобретала отвратительный запах — гораздо хуже, чем у мыла.
Прежняя Су Инло, живя в бедности и не получая подачек, часто оставалась без месячного жалованья. У неё было всего два платья.
И теперь, за считаные минуты, одно из них исчезло!
Было ещё утро, большинство старших служанок были заняты у господ, и у колодца было мало народу — всего трое.
Одна уже стирала давно, другая, как и Инло, только пришла. Третья, видимо, уже постирала и собиралась вылить воду.
Взгляд Инло упал на эту девушку — и она сразу заметила красное пятно на её руке. Это был след от листьев красильного растения.
Инло подошла ближе, не сводя с неё глаз.
Девушка тоже заметила пристальный взгляд, но не испугалась — напротив, выглядела совершенно спокойной.
Остановившись в трёх шагах, Инло долго смотрела на неё, а потом с сарказмом усмехнулась:
— Сестра… или, может, сестра Лису?
Люйли ожидала упрёков или извинений, но не такого вопроса.
Она гордо подняла подбородок:
— Я старшая сестра Лису. Испугалась?
Старшая сестра Лису?
Инло вспомнила: у Лису не было родной сестры. Но та умела заводить полезные знакомства.
Люйли с детства жила в доме наследника и была красивой, поэтому седьмая госпожа взяла её к себе. Лису тогда щедро потратилась, чтобы стать «сестрой» Люйли.
Правда, Люйли явно проигрывала Лису в хитрости.
Возможно, из-за того, что она служила у седьмой госпожи, Люйли не понимала, как устроена жизнь в этом доме. Она думала, что быть любимой служанкой седьмой госпожи — уже вершина, и не осознавала, что они всего лишь слуги.
Услышав, что её «сестру» обидели, она бросилась мстить, даже не подозревая, что Лису уже нашла покровителя во втором молодом господине.
Если у Лису есть такой покровитель, зачем ей использовать простую служанку?
Разве не потому, что она давно завидует Люйли?
Этот простой вопрос, скорее всего, не приходил в голову самой Люйли.
Инло с жалостью посмотрела на неё, а затем резко швырнула свой деревянный таз прямо в Люйли.
Та не ожидала такого и визгливо закричала:
— Инло! Что ты делаешь? Я — самая приближённая служанка седьмой госпожи!
Инло презрительно приподняла бровь:
— Самая приближённая служанка седьмой госпожи? А знает ли седьмая госпожа, что её любимая служанка ради мести за «сестру» готова позорить её имя?
— По… позорить?
Люйли нахмурилась. Она не слышала такого выражения, но по тону Инло поняла смысл.
Её гнев вспыхнул с новой силой:
— Замолчи! Как ты смеешь упоминать седьмую госпожу, ничтожество!
Хм… Только что она сама приплела седьмую госпожу, чтобы припугнуть.
Инло не хотела ссор. Она терпеть не могла неприятностей.
http://bllate.org/book/3726/399836
Готово:
