Кто бы мог подумать, но Цзян Ли даже не потянулся к чаше с лекарством, а лишь пристально посмотрел на неё и произнёс:
— Насколько я помню, вчера ты должен был нести службу во дворце.
Чжан Чжэ на мгновение замер.
— Как ты оказался здесь так быстро? — спросил Цзян Ли.
Чжан Чжэ вздрогнул, резко отставил чашу в сторону и, схватив Цзян Ли за ворот халата, прошипел:
— Что ты имеешь в виду?
Цзян Ли отвернулся и закрыл глаза. В горле Чжан Чжэ стало тесно. Он прекрасно понимал: если бы не получил весточку вовремя и не бросил пост, чтобы примчаться сюда, Цзян Ли сейчас угрожала бы куда большая опасность.
— Я спрашиваю, что ты имеешь в виду! — рявкнул Чжан Чжэ.
Наступила тишина. Цзян Ли склонил голову, так что пряди волос упали на лицо, скрывая выражение глаз. Чжан Чжэ всё ещё сжимал его одежду, чувствуя, как тяжело и неровно вздымается грудь больного. Дыхание было таким слабым, словно готово было оборваться в любой миг.
Чжан Чжэ застыл на месте; необъяснимый страх ледяной волной ударил в голову, заставив его лицо побледнеть. Он всегда считал Цзян Ли похожим на разбитую, но кое-как склеенную вазу: внешне он из последних сил старался сохранять прежний вид, но внутри был разбит вдребезги. Казалось, он постоянно готовился к тому самому дню, когда окончательно рассыплется на куски, раня всех вокруг острыми осколками.
— Цзян Ли, ты…
— Ничего страшного, — неожиданно отозвался Цзян Ли. — Просто во сне мне показалось, что я умираю.
Он действительно умер. Умер в своих воспоминаниях, чтобы быть насильно возвращенным к жизни.
Цзян Ли больше ничего не сказал. Он не хотел ничего объяснять, лишь мягко отстранил руку Чжан Чжэ, с трудом сел и потянулся за чашей с лекарством на столе. Чжан Чжэ оторопел: Цзян Ли словно вернулся в прежнее состояние — послушно взял чашу и поморщился.
— Это лекарство поможет разогнать застой крови и наладить ци, — Чжан Чжэ с опаской покосился на него и добавил: — А ту пилюлю… Его Высочество наследный принц уже прислал людей, чтобы тебе её дали.
Цзян Ли издал насмешливый звук:
— Положено четыре штуки в месяц, чтобы кое-как теплилась жизнь, а в этом месяце он проявил щедрость, добавил ещё одну. — В его голосе сквозила горечь. — Впрочем, верно: эта пилюля — поводок, на котором он держит свою собаку. Если собака подохнет, поводок станет бесполезен.
Сказав это, он залпом осушил чашу.
— Цзян Ли, — позвал его Чжан Чжэ, глядя прямо в глаза. — В тот год в Бэйду я вытащил тебя с того света, чтобы ты жил. Жил по-настоящему.
— Жил по-настоящему? — Цзян Ли рассмеялся, словно услышал нелепую шутку, и взмахнул пустой чашей. — Вот так, по-твоему, выглядит нормальная жизнь?
— Эта пилюля — единственный на данный момент способ продлить тебе жизнь. Рецепт Его Высочество наследный принц выпрашивал повсюду, он ведь тоже не хочет, чтобы ты…
— Довольно! — взревел Цзян Ли, швырнув чашу в сторону. — Какой он человек, я знаю лучше тебя! Не нужно каждый раз пытаться меня вразумить!
Чжан Чжэ, боясь, что тот снова потеряет сознание от волнения, поспешно примирительно поднял руки:
— Я… я не это имел в виду. Если тебе неприятно, я больше не буду.
Цзян Ли отвернулся, промолчал и, встав с кровати, принялся одеваться.
— Ты снова собрался уходить? — Чжан Чжэ бросился наперерез. — Тебе нужно отдыхать, сегодня никакой службы!
Цзян Ли, накинув халат, лишь хмыкнул:
— Успокойся. Пока я не отомщу за приёмного отца, я не умру.
С этими словами он, не обращая внимания на Чжан Чжэ, в одиночку направился в Министерство финансов.
Сумма, растраченная Директорией ритуалов и другими ведомствами из средств на борьбу с последствиями наводнения для весенних полевых работ, превышала три миллиона лянов. В этой прогнившей чиновничьей среде такая сумма была сущим пустяком, не способным поднять волну. Раз уж всё равно пришлось заниматься этим делом, было проще, как и советовал Бянь Цзычжо, использовать его, чтобы оказать услугу Тань Мину.
Чтобы скрыть эти миллионы, нужны были подходящие предлоги.
В Цзяннани прошли сильные дожди, древесина отсырела и пришла в негодность — Министерство работ списало расходы на поставку отличных материалов из областей Юньнань и Гуйчжоу для нужд весенних работ. Дороги в горах трудные, так что миллион лянов списали без следа.
Из-за суровых зимних снегопадов в Цзяннани рассаду пришлось занимать в соседних провинциях — списали ещё миллион лянов.
На закупку быков для пахоты, лошадей для перевозки продовольствия и прочие нужды — ещё пятьсот тысяч.
Мелкие расходы на материалы — ещё полмиллиона.
Как только бухгалтерская книга была закрыта, все следы растраты исчезли. Оставалось лишь представить отчет Императору Миндэ и получить одобрение от Директории ритуалов.
Закончив дела, Цзян Ли сослался на болезнь и несколько дней отсиживался в своей резиденции.
Три дня спустя пришла его очередь нести службу. Император Миндэ, зная о его старой хвори, приказал не брать на себя тяжелую работу. Цзян Ли просидел полдня в Управлении Чжэньфусы, а после обеда, когда солнце пригрело, решил прогуляться до Слоновьего двора. Проходя через Императорский сад, он неожиданно столкнулся с Тань Мином, только что вышедшим из дворца Цынин.
Тань Мин улыбался. Узкие глаза изучающе скользили по Цзян Ли, словно он заранее знал, что встретит его здесь. Он слегка изогнул губы и тонким голосом произнёс:
— Командующий, сколько лет, сколько зим.
Цзян Ли поспешно поклонился:
— Евнух Тань.
Согласно табели о рангах, Цзян Ли был чиновником третьего ранга, а Тань Мин — четвёртого, и по логике кланяться должен был евнух. Однако Тань Мин возглавлял Директорию ритуалов и был самым влиятельным евнухом в Цюйду. Сейчас он напрямую подчинялся Вдовствующей императрице и не был подотчётен внешним чиновникам. Его власть была такова, что он стоял лишь под одним человеком, повелевая остальными, поэтому принял поклон Цзян Ли как должное.
Тань Мин оглядел его и неспешно спросил:
— Командующий, прямо из Управления Чжэньфусы?
— Так точно, направляюсь к Слоновьему двору.
— О, среди бела дня Командующий решил отправиться в Слоновий двор отдохнуть от дел?
Цзян Ли улыбнулся:
— Евнух Тань шутит. Я только что закончил с делами тюрьмы при Управлении и подал прошение об отставке, вы наверняка знаете.
Император Миндэ был ещё мал, Вдовствующая императрица стара, поэтому большинство докладов попадало сначала в Директорию ритуалов. Там их сортировали: повседневные мелочи одобряли сами, а важные дела или те, что волновали Цзян Хуэйяня, передавали ему.
Растрата на весенние работы, хоть и вызвала шум, поднятый наместником Цзяннани во дворце Хуанцзи, в масштабах империи была делом житейским. К тому же надзор за работами осуществлял Восточный завод, подконтрольный Тань Мину. Получив свою долю, Тань Мин, разумеется, предпочёл замять дело. К тому же Цзян Ли уладил всё ещё до того, как дело дошло до Тань Мина.
Тань Мин некоторое время разглядывал Цзян Ли, затем на его лице проступила улыбка:
— Ах, точно. Я припомнил, что несколько дней назад действительно подписывал бумаги, пришедшие из Управления Чжэньфусы.
Цзян Ли улыбнулся в ответ, вкладывая в слова двойной смысл:
— Хорошо, что вы помните, евнух.
Тань Мин, приняв услугу, смягчил тон:
— Слышал, Командующий приболел?
— Утомился за последние дни, старая хворь обострилась, пришлось просить отпуска у Его Величества.
Тань Мин посмотрел на него:
— А я вот вчера видел Его Высочество наследного принца в ресторане, пил вино, выглядел весьма беззаботно.
— …Евнух, прошу, не упоминайте этого человека, — лицо Цзян Ли исказила брезгливость. — Когда меня подставили, он, забыв о годах дружбы, вонзил мне нож в спину, чуть не отправив на тот свет. Если бы не память о том, что его отец вырастил меня, я бы давно рассчитался с ним сполна.
Тань Мин задумался, подошёл ближе и многозначительно произнёс:
— Не беспокойтесь, Командующий. То, что сказала тогда Вдовствующая императрица, она помнит. Через несколько дней Праздник долголетия, так что… сохраняйте спокойствие.
Цзян Ли склонил голову и сжал кулаки:
— Благодарю вас, евнух Тань.
В годы правления Цинфэн Праздник долголетия старались проводить скромно. В начале правления Императора Миндэ страна страдала от внутренних неурядиц и внешних угроз, а затем пошли сплошные бедствия, так что казна Да Юй до сих пор пустовала. Из праздника исключили множество церемоний, оставив лишь поздравления, жертвоприношения и торжественный пир. Но даже эти три этапа заставили Стражу в парче сбиться с ног. Цзян Ли, будучи командиром императорской стражи Цзиньивей, был настолько занят, что несколько дней подряд ночевал во дворце, не имея возможности даже вернуться домой.
Всё шло своим чередом, и наконец настал день Праздника долголетия.
Цзян Ли не сомкнул глаз за всю ночь. Подняв голову, он смотрел, как восточный край неба окрашивается в белёсый цвет. До его ушей доносились команды Императорской стражи, выстраивавшейся за стенами Запретного города. Он о чём-то задумался.
Спустя некоторое время он передал текущие дела Сяо Сюэмину, вышел из Управления Чжэньфусы и, сосредоточив ци, легко вскочил на крепостную стену.
Он остановился у ворот, глубоко вдохнув. Утренний ветер играл с его волосами и скользил дальше, оглаживая каждую черепицу Запретного города. Стены здесь были достаточно высоки, чтобы обозревать весь город Цюйду. Крыши павильонов, золотистые и красные, громоздились друг на друга в строгом порядке, напоминая в предрассветном сумраке великолепный свиток, готовый вот-вот раскрыться.
Цзян Ли замер, словно паря в облаках, и стал ждать. В какой-то миг горизонт прорвало золотыми волнами: восходящее солнце хлынуло с востока, заливая всё вокруг ослепительным светом. Вековая императорская столица, одновременно прогнившая и обновлённая, предстала перед ним.
Цзян Ли положил руки на древние камни стены и, опустив взгляд, наблюдал, как вереницы сановников и знатных дам медленно входят во дворец. Пальцы его небрежно крутили секретное донесение — уже написанное, но еще не отправленное.
В густой толпе он безошибочно выделил Бянь Цзычжо. Тот был в парадном халате с тёмно-желтым узором драконов, а на голове его сияла корона с восточными жемчужинами. Вероятно, вчерашнее вино ещё не выветрилось: он слегка пошатывался, опираясь на плечо спутника и медленно двигаясь вместе с потоком людей вглубь Запретного города.
Вдруг Бянь Цзычжо словно что-то почувствовал. Он поднял голову и, вглядевшись вдаль, увидел Цзян Ли, одиноко стоявшего на стене в лучах восходящего солнца.
Их взгляды встретились. Цзян Ли поджал губы, пальцы его с силой сжали бумагу, превращая донесение в пыль. А затем он развернулся и ушёл.
http://bllate.org/book/37259/4641682
Готово:
