Цзян Ли слушал его и внезапно почувствовал, как воздух перестал поступать в легкие. Он опёрся одной рукой о кровать, приподнимаясь, и рана на груди тут же отозвалась глухой болью.
Он усмехнулся и, превозмогая страдания, произнес:
— Благодарю ваше высочество наследного принца за заботу. Пока я еще приношу хоть какую-то пользу Цзян Хуэйяню, он не станет убивать меня только за то, что я близок к императору Миндэ.
Бянь Цзычжо бросил на него взгляд, ничего не ответив.
— К тому же Цзян Хуэйянь уже стар, и то, что император Миндэ рано или поздно возьмет власть в свои руки — лишь вопрос времени. Кто знает, может, когда собаку припрут к стене, она сорвется, и Цзян Хуэйянь прихватит меня с собой в могилу. — Боль в груди становилась все невыносимее, но Цзян Ли, игнорируя недомогание, растянул губы в улыбке. Его голос сменился на нарочито бодрый, словно он насмехался не столько над собеседником, сколько над самим собой: — Может быть, когда ваше высочество наследный принц будете свергать Цзян Хуэйяня, прикажете братьям из Армии Укрощения Севера оставить мне жизнь?
Услышав это, Бянь Цзычжо помрачнел. Его зрачки, черные, как стоячая вода, смотрели в сторону, а выражение лица было сложным и противоречивым.
Цзян Ли, глядя на него, почувствовал, как это все нелепо. Острая боль в груди пронзала до мозга костей — всего за несколько фраз старая рана открылась с новой силой. Цзян Ли согнулся, и его спину покрыл холодный пот.
Бянь Цзычжо наконец понял, что что-то не так:
— Цзян Ли?
— Ха, верно. Они все считают меня предателем и ждут не дождутся, когда я сдохну, — Цзян Ли, обливаясь потом, смотрел на него. Он рванул на груди одежду, обнажая страшный, уродливый шрам прямо на сердце. Его глаза наполнились слезами, а улыбка стала решительной: — А ты? Все, что было между нами в те годы, лишь потому, что я похож на него, верно? Просто замена. Почему ты тогда решил оставить меня в живых... Ведь если бы я умер... это было бы неважно...
Едва закончив фразу, Цзян Ли погрузился во тьму, теряя сознание.
— ?? Цзян Ли!
Глава 6. Прошлое как дым
Прошлое обратилось в пепел — обрывочное, разбитое на куски.
Погрузившись в сон, Цзян Ли увидел множество событий тех лет.
На двенадцатый год правления Сюаньтун монгольское племя Урянхай двинулось на юг, прорвало Заставу Цзыцзинь — горло северо-востока — и устремилось прямо к городу Цюйду.
Император Хунцзин, будучи больным, лично отправился в поход. Собрав сто тысяч воинов, прибывших из Бэйду, и двести тысяч солдат Императорской стражи, он с тридцатитысячным войском вышел из города навстречу врагу и одним ударом отбросил Урянхай за пределы Заставы Цзыцзинь.
Однако никто не ожидал, что в момент, когда победа была близка, тридцатитысячное войско будет полностью уничтожено, а император Хунцзин погибнет в бою.
Поражение армии было окутано странностями, а смерть покойного императора — множеством теней. При дворе все знали, что здесь что-то нечисто, но любые голоса протеста были подавлены, и власть в конечном итоге перешла в руки Цзян Хуэйяня.
После того как Цзян Хуэйянь успешно возвел на престол императора Миндэ, Бянь То — родной дядя императора Хунцзина, его самый преданный сторонник и прославленный генерал, державший в руках огромную военную мощь Да Юй, — в одночасье стал бельмом на глазу Вдовствующей императрицы. Его нельзя было оставлять в живых.
И действительно, первым указом, который Вдовствующая императрица издала после начала регентства, стало тщательное расследование смерти покойного императора. Три судебных ведомства проводили дознание и в итоге вышли на Бянь То: сто тысяч элитных воинов, которых Бянь То с трудом выделил из Бэйду на помощь императору Хунцзину, были обвинены в заговоре против Сына Неба. Как только было навешано клеймо изменника, последовало снятие с должности, лишение титула, а затем и конфискация имущества.
Это был открытый политический расчет. Печально, но после смерти императора Хунцзина все сторонники императора в городе Цюйду, за исключением Маркиза Укрощающего Севера Бянь То, находившегося далеко в Бэйду, попали под чистку из-за событий на Заставе Цзыцзинь. Кого-то казнили, кого-то сослали. В столице воцарился страх, человеческое желание спасти собственную шкуру проявилось во всей красе, и больше никто не смел заступиться за Бянь То.
Месяц спустя верный слуга Вдовствующей императрицы, генерал Цао Тиншань, командующий войсками Северо-Запада, получил ее высочайший указ о конфискации имущества семьи Маркиза Укрощающего Севера и с огромной армией двинулся к Бэйду, где разгорелась жестокая гражданская война.
Давление со всех сторон, перекрытые поставки воды и продовольствия, а к тому же десятилетняя снежная буря — и город Бэйлян, эта одинокая лодка, продержавшись три месяца, в конце концов стала жертвой бушующего потока истории.
Бянь То, великий герой своего времени, охранявший Бэйду более тридцати лет, погиб не на поле боя, а от рук своих же соотечественников.
Город Бэйлян опустел, и под бескрайними снегами остались лежать неисчислимые обиды и разбитые судьбы.
***
Цзян Ли лежал на земле, и кровь, хлынувшая из его груди, растопила несколько слоев слежавшегося снега.
Он смутно помнил, как лезвие вошло в грудь, пока он стоял на коленях перед шатром Цао Тиншаня, умоляя пощадить остатки Армии Укрощения Севера и Бянь Цзычжо.
Небо над Бэйду после бури прояснилось и стало чистым, как синий алмаз. Цзян Ли чувствовал странную легкость, глядя ввысь; он словно лежал на вате. Рана от ножа в груди болела не так сильно, как можно было ожидать — лишь теплая кровь медленно вытекала, словно пытаясь бережно перенести его на тот берег.
Вокруг царил хаос и шум, пронзительный рев Бянь Цзычжо постепенно затихал. Зрение Цзян Ли затуманивалось. Несколько людей с неясными лицами окружили его, подняли его, обессиленного от потери крови, и начали слой за слоем перебинтовывать грудь.
— Где же военный лекарь! — голос Цао Тиншаня звучал властно. Он, топая сапогами, подошел к Цзян Ли, взглянул на него и тут же рявкнул: — Лекарь Чжан! Чжан Чжэ!
Молодой человек с аптечкой прибежал, спотыкаясь, и вскрикнул от ужаса, увидев окровавленного Цзян Ли.
— Это человек из клана Цзян, Вдовствующая императрица лично приказала оставить его в живых, — Цао Тиншань схватил Чжан Чжэ за шиворот и прошипел: — Если он умрет, вернешься в Цюйду без головы!
Перед глазами у Цзян Ли потемнело. В последние мгновения перед обмороком он с трудом разглядел лицо молодого лекаря, даже не подозревая, что эта встреча с Чжан Чжэ станет началом всех его будущих страданий.
Бянь Цзычжо ударил глубоко, жизненно важные каналы Цзян Ли были серьезно повреждены. Он пролежал без сознания целый месяц и, придя в себя, обнаружил, что уже находится в городе Цюйду.
Его временно поселили в резиденции Чжан Чжэ для восстановления, а Бянь Цзычжо был заключен в Императорский клановый суд для допроса. Остатки Армии Укрощения Севера были расформированы, а Цао Тиншань взял под контроль управление Бэйду.
Все изменилось, ничего не осталось. Цзян Ли молча слушал эти новости, и молчание стало для него привычным.
Тело Цзян Ли было крайне истощено, он днями лежал, свернувшись калачиком на кровати, не в силах подняться. Чжан Чжэ каждый день приносил ему лекарство, заставлял глотать маленькую пилюлю, а затем проводил иглоукалывание, по крупицам восстанавливая поврежденные каналы.
Каждый раз после игл Цзян Ли бил озноб от боли, но он все терпел, храня молчание, и все его мысли были обращены лишь к одному человеку.
Весна сменялась осенью, здоровье Цзян Ли понемногу крепло. Однажды пришел Чжан Чжэ и сказал:
— Его Высочество наследный принц освобожден.
Когда Чжан Чжэ говорил это, выражение его лица было странным, но Цзян Ли уже не обращал внимания. Миска, которую он держал, выпала из рук и с грохотом разлетелась вдребезги.
— Я хочу видеть его, — это были первые слова, которые Цзян Ли произнес после того, как пошел на поправку.
Чжан Чжэ заколебался, опустив взгляд. Он смотрел на воротник халата Цзян Ли: там, под тканью, рубец от ножевого ранения покрылся пугающей багровой коркой.
Заметив это, Цзян Ли прикрыл грудь рукой:
— ...Он просто не так меня понял. Пожалуйста, Чжан Чжэ, я хочу видеть его.
Они так любили друг друга. Вместе скакали на лошадях по степям Бэйду, любуясь звездами, вместе предавались близости, переплетаясь волосами. Цзян Ли верил, что у него еще будет шанс объясниться.
Чжан Чжэ нерешительно произнес:
— У Его Высочества наследного принца сейчас тяжелое состояние... Сегодня я был на дежурстве и слышал, как коллеги из Императорской лечебницы говорили, что Тань Мин снова спрашивал о тебе. Похоже, Вдовствующая императрица намерена забрать тебя во дворец.
— Продолжай говорить, что я не могу ходить, — голос Цзян Ли стал увереннее, глаза его были прикованы к падающим за окном кленовым листьям. — Я подожду еще.
Он знал, чего именно ждал.
И верил, что дождется.
Но он ошибся. Он дождался Бянь Цзычжо, но тот человек, который пришел, уже не был тем Бянь Цзычжо, которого он знал.
На кровати развернули портрет, которого он никогда прежде не видел. Цзян Ли лежал на животе, прижимаясь бледным лицом к изображению человека на рисунке, и слезы неудержимо катились из его глаз, падая на черты лица, почти идентичные его собственным. На портрете император Хунцзин был облачен в ярко-желтый императорский халат — нелепо и иронично.
Цзян Ли ощутил удушье, близкое к смерти. Картина перед глазами плыла, в рот насильно запихивали таблетки, насильно удерживая ту тонкую нить сознания, которая натянулась до предела, не давая ни упасть в обморок, ни обрести освобождение.
На ногах Бянь Цзычжо вздулись вены. Снова и снова он вбивал себя в него, его руки, казалось, готовы были раздавить тонкую талию.
Никакого сопротивления или вопросов. В ту ночь горе было сильнее смерти. Цзян Ли впервые пережил такую мертвенно-тихую ночь. Человек позади него впал в ярость, стремясь в этой пугающей тишине разорвать все прикрытия и ложь прошлого.
Именно в ту ночь Цзян Ли окончательно рухнул в бездну, из которой не было возврата...
***
Кошмар был слишком долгим. Если предаваться воспоминаниям дальше, душа окончательно рассыплется.
Влажные ресницы Цзян Ли задрожали, и в тот миг, когда вибрация стала невыносимой, он открыл глаза. Словно утопающий, наконец ухватившийся за соломинку, он смотрел в пустоту — в глазах не осталось ничего, кроме глубокого, застывшего одиночества.
Он неподвижно уставился на резную раму балдахина, весь в холодном поту, словно его только что вытащили из воды.
Раздался звук открывающейся двери. Цзян Ли повернул голову и увидел Чжан Чжэ, входящего в комнату с миской лекарства.
В этот миг воспоминания и реальность наложились друг на друга, и Цзян Ли на мгновение не смог отличить одно от другого.
Чжан Чжэ, увидев его издалека, просиял и поспешил подойти:
— Господи помилуй, ты наконец очнулся.
Глава 7. Смотрят друг на друга, но не берегут
Цзян Ли посмотрел на него, длинные ресницы слегка дрогнули, и он тихо позвал:
— Чжан Чжэ.
Чжан Чжэ поспешно подошел и помог Цзян Ли сесть. Цзян Ли, только что сбросивший груз воспоминаний, все еще пребывал в прострации, на его лице застыла явная усталость.
Чжан Чжэ взглянул на него и мысленно вздохнул.
Он был прекрасно осведомлен о вражде между Цзян Ли и Бянь Цзычжо. Точнее говоря, с того момента, как Бянь Цзычжо передал ему пилюлю и приказал использовать ее, чтобы поддерживать жизнь Цзян Ли, Чжан Чжэ поневоле стал свидетелем всех их распрей.
— Сколько раз тебе повторять? Тебе сейчас нельзя так сильно волноваться, ты хоть понимаешь, насколько это было опасно? — Чжан Чжэ протянул миску с лекарством Цзян Ли и начал уговаривать: — Давай, пей, пока не остыло.
http://bllate.org/book/37259/4641681
Готово:
