— Ах… Юань Бао, скажи-ка, как отец-император раньше умудрялся терпеливо читать всю эту писанину? — Цзюнь Чэнь нетерпеливо перебирала меморандумы, ворча без умолку. Юань Бао молча стоял рядом, улыбаясь и подливая ей чай.
— А? Вот один без подписи… «Правитель Мо Ли тяжело болен, смена правителя неизбежна…» — Цзюнь Чэнь читала медленно, слово за словом.
— Мо Ли… Бывший правитель Мо Ли Чунь? Ему сейчас должно быть около сорока пяти. Он всегда слыл человеком добрым и уравновешенным, с тех пор как взошёл на престол, ни разу не выказал враждебности Цзюньцину. Да и отец-император ещё при жизни отца-императрицы принимал его. Прошёл всего месяц — и вдруг такая болезнь, что уже речь о смене правителя?
— Старый слуга слышал, что в последнее время в Мо Ли творятся странные вещи, — сказал Юань Бао.
— Какие странные вещи?
— Говорят, наследный принц Мо Ли Цзинь в один день лишился речи и стал немым. В его резиденции почти никто не в здравом уме, но сам принц будто ничего не замечает — это нелогично.
— Правитель болен, наследник онемел… Похоже, кто-то жаждет занять золотой трон, — задумчиво произнесла Цзюнь Чэнь, подперев подбородок рукой. — Мо Ли и Цзюньцин всегда поддерживали дружеские отношения. Теперь, когда правитель тяжело болен, мы обязаны выразить участие. Составь указ: через несколько дней отправим специального посланника с соболезнованиями и пришлём императорских врачей, чтобы помочь Мо Ли преодолеть кризис.
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю, — сказал Юань Бао и вышел.
— Мо Ли… Мо Ли… Говорят, там есть чудесное зрелище — Холодный Источник Сюаньбинь, вода которого очищает разум и душу и заставляет забыть обо всём на свете… — Цзюнь Чэнь говорила это с блеском в глазах.
На следующий день на утренней аудиенции Цзюнь Чэнь упомянула об этом перед чиновниками, внимательно наблюдая за реакцией каждого. Она гадала, кто же отправил анонимный меморандум и почему не поставил подпись — будто чего-то опасался.
Но, к сожалению, никто из присутствующих не проявил ничего необычного — лишь шаблонное изумление, советы и восхваления мудрости императора. Такие эмоции Цзюнь Чэнь и сама могла себе представить без их участия.
— И последнее, — сказала она, потирая виски. — Несколько дней назад я простудилась и, возможно, уеду на время в загородную резиденцию Цзиншэнь для отдыха. Пока я там, все срочные меморандумы передавайте канцлеру. А если у вас в доме случится что-то, о чём можно и не докладывать, — решайте сами.
— Это… — чиновники переглянулись, после чего начали умолять императора беречь здоровье.
В тот же день, едва закончив аудиенцию, Цзюнь Чэнь переоделась, запаслась деньгами и провизией и собралась сбежать. Но, только выбежав за дверь, она врезалась в «каменную стену». Вскрикнув от неожиданности, она подняла голову — и уже готова была ругаться, но слова застряли в горле.
— Сяо… господин канцлер! Вы как раз вовремя… Что привело вас во дворец?
— Если бы я не пришёл вовремя, боюсь, мне пришлось бы несколько дней не видеть императора, — улыбнулся Сяо Цзинь, прищурив глаза. — Сегодня вы выглядите превосходно. Неужели простуда уже прошла?
— Э-э… кхм-кхм, нет ещё… Просто сегодня такая хорошая погода, решил немного прогуляться. Просто так, без цели, ха-ха, — пробормотала Цзюнь Чэнь, явно нервничая.
— О? Ваша «прогулка» довольно далеко ведёт… Мо Ли, говорите? Неплохое место, — Сяо Цзинь почесал подбородок.
Цзюнь Чэнь поняла, что план раскрыт, и расстроилась:
— Господин канцлер, вы и правда в курсе всего…
— Информация обошлась мне в пакет карамельных пирожных, — спокойно сказал Сяо Цзинь и вошёл внутрь.
— …Этот предатель Юань Бао… — прошипела Цзюнь Чэнь про себя.
— Так что, вы собираетесь меня остановить?
— Нет.
— А?! Значит, разрешаете поехать?
— Можно. Но я поеду с вами.
— Отлично, отлично! — обрадовалась Цзюнь Чэнь.
— Сегодня слишком поздно. Завтра утром у ворот моей резиденции, — сказал Сяо Цзинь и ушёл, не задерживаясь.
Цзюнь Чэнь ещё радовалась, но вдруг осознала: ведь она — правитель государства! Как так вышло, что её ведёт за нос простой канцлер, и она во всём следует его воле? Она злилась не на него, а на себя. С тех пор как он начал обучать её, она постепенно привыкла всё решать с ним — и это превратилось в привычку. «Нет, нет, такая привычка недопустима!» — покачала она головой, будто упрекая саму себя.
На следующее утро Цзюнь Чэнь встала ни свет ни заря и, с тёмными кругами под глазами, «тайком» направилась к резиденции канцлера.
— Плохо спала? — Сяо Цзинь улыбнулся, заметив её уставший вид.
— Ну… немного переволновалась. Помнишь, когда отец-император и отец-императрица впервые привезли меня в загородную резиденцию Цзиншэнь, я накануне так разволновалась, что не могла уснуть всю ночь. Мне не терпелось увидеть, насколько великолепен императорский дворец. В итоге на следующий день я проспала всё утро и ничего не увидела. Потом ещё долго жалела об этом, — в её глазах мелькнула тёплая улыбка.
— Садись в карету, — сказал Сяо Цзинь.
— Хорошо.
В пути были только они двое, без стражи — так было удобнее.
По дороге Цзюнь Чэнь в полной мере ощутила, что такое «молчаливый спутник». В карете почти не раздавалось слов: Сяо Цзинь сел и сразу закрыл глаза, будто собрался медитировать весь день.
Цзюнь Чэнь заскучала и решила завязать разговор:
— Кхм-кхм, господин канцлер?
...
— Сяо Цзинь?
...
— Ты что, деревянный кол!
— А? — Сяо Цзинь наконец откликнулся, как раз в тот момент, когда Цзюнь Чэнь уже собиралась подшутить над ним.
— Э-э... ха-ха... Я просто заскучала. Перестань медитировать и поговори со мной, — сказала она, сменив нахальную ухмылку на заискивающую улыбку.
— О чём? — Сяо Цзинь расслабился.
— О чём угодно. Говори, что хочешь, спрашивай — отвечу на всё.
— Тогда… расскажи о своей жизни до того, как тебя нашли.
— До того? До того, как меня подобрали?
Сяо Цзинь кивнул.
— Ну… С тех пор как у меня есть память, я жила в нищенской банде. Была самой младшей, но собирала больше всех милостыни. Хозяйка банды меня любила, но остальные дети — нет. Они гнали меня в места, где почти никто не ходил: на окраины, в леса… Куда угодно, лишь бы я не могла просить подаяния.
Потом, когда я приносила мало денег, хозяйка била меня кнутом. Но я не боялась боли — это не помогало.
— Хотя я и была нищенкой, но ела и была одета — этого было достаточно. Со временем появились друзья: мы вместе просили милостыню, вместе получали наказания. Это было неплохо.
Однажды, когда я возвращалась с улицы, чтобы поесть, столкнулась с отцом-императором и отцом-императрицей. Я даже рассердилась и хотела наступить им на ногу и убежать, но отец-императрица поднял меня и сказал, что я выгляжу милой и хочет взять меня на воспитание. Отец-император согласился, и меня увёл целый отряд стражников. Я отчаянно сопротивлялась, но без толку.
Потом отец-император нанял учителей — по грамоте и боевым искусствам. Учитель говорил, что у меня талант и я быстро учусь. Отец-императрица даже хвалил меня. Тогда я думала, что мне невероятно повезло. А сейчас, пожалуй, думаю, что это была беда… — Хотя она так и говорила, уголки её губ предательски выдавали радость.
— Знаешь, хоть все и считают отца-императора строгим и благоразумным, на самом деле он совсем ненадёжен. Его постоянно ругает отец-императрица, а он только хихикает.
— Он ненадёжен, но я и представить не могла, что передаст трон мне — тринадцатилетнему ребёнку! В обычной семье я был бы просто сопляком. Неужели он не боится, что я погублю страну? — Цзюнь Чэнь закатила глаза.
— Ты когда-нибудь злилась? — неожиданно спросил Сяо Цзинь.
— А?.. Ты про хозяйку банды? — Цзюнь Чэнь посмотрела на него. — Нет, напротив, благодарна. Без их заботы я бы давно погибла где-нибудь в степи. Благодаря им я живу сегодня. Да, били меня, но те дни были счастливыми — у меня были настоящие друзья, с которыми можно было разделить всё.
— А теперь расскажи о себе. Моя история на этом закончилась.
— Со мной не о чем рассказывать, — в глазах Сяо Цзиня на миг мелькнул холод, после чего он снова закрыл глаза и замолчал.
— …Ах… — тяжело вздохнула Цзюнь Чэнь. «Похоже, остаток пути будет скучным…» — подумала она и уснула.
Карета ехала дальше. За окном закат окрасил небо в оранжево-красный цвет. На тихой дороге слышались лишь тяжёлое дыхание лошадей и ровное дыхание спящей девушки…
Четырнадцать дней в пути — и они наконец добрались. Цзюнь Чэнь едва сдерживалась, чтобы не закричать от облегчения: эти дни её просто измучили.
— Итак, каковы дальнейшие планы? — спокойно спросил Сяо Цзинь, выходя из кареты.
— А? Планы? Разве не ты их составляешь? — растерялась Цзюнь Чэнь.
— Ваше величество, разве не вы сами сказали, что хотите «просто прогуляться»? Я лишь сопровождаю вас, — усмехнулся Сяо Цзинь, в глазах которого читалось: «Делайте, что хотите, я согласен на всё».
— … — Цзюнь Чэнь онемела. Не ожидала, что он окажется таким обидчивым. — Кхм-кхм, тогда сначала найдём гостиницу, а дальше посмотрим.
— Как прикажете. Но за границей вас нельзя называть «ваше величество». Буду звать вас… господином.
— Тогда я буду звать тебя Сяо-сюнь, — с хитринкой сказала Цзюнь Чэнь.
Сяо Цзинь ничего не ответил и пошёл вперёд, остановившись у дверей заведения под вывеской «Небеса и Земля» — гостиницы, выглядевшей весьма прилично.
— Добро пожаловать! Что желаете — перекусить или остановиться? — встретил их служащий. Хотя оба путешественника сменили официальные одежды на простые, их благородная осанка выдавала высокое положение. Служащий, привыкший распознавать богатых гостей, особенно не спешил угождать.
— Нам две лучшие комнаты, — весело сказала Цзюнь Чэнь.
— Сию минуту! Две лучшие комнаты, прошу за мной!
Номера оказались чистыми, роскошными, но без излишеств — явно место, где любят собираться люди искусства.
— Если понадобится что-то ещё, не стесняйтесь.
— Пока ничего.
— Хорошо!
...
Сяо Цзинь долго стоял у окна, погружённый в размышления. Наступила тишина.
— …Сяо Цзинь, я голоден, — сказала Цзюнь Чэнь, глядя на него с жалобным видом, хотя в глазах блестела хитрость.
— Закажем еду через служащего, — ответил он, поворачиваясь.
— А давай лучше выйдем поесть? — не дожидаясь ответа, Цзюнь Чэнь потянула его вниз.
На улице царило оживление: торговцы зазывали покупателей, повсюду слышались голоса. Цзюнь Чэнь осмотрелась и остановилась у простой чайной лавки, похожей на временную палатку для путников. За прилавком стояла седая старушка.
— Что желаете? — дрожащим голосом спросила она.
— Чайник чая и немного сладостей, — сказала Цзюнь Чэнь, усаживаясь за стол.
— Хорошо, сейчас подам.
— Здесь хороший чай? — нахмурился Сяо Цзинь.
— Не знаю, не пробовал, — Цзюнь Чэнь положила голову на руки, упершись в стол.
Пока они разговаривали, подали чай и тарелку простых пирожных.
Чай оказался пресным, но пирожные — сладкими, нежными и ароматными. Цзюнь Чэнь с аппетитом съела половину тарелки, после чего снова отпил чай — и тот вдруг показался удивительно свежим. Она была в восторге.
Сяо Цзинь, наблюдая за ней, осторожно взял кусочек. Слишком сладко. Он незаметно запил чаем и проглотил.
— Не нравится? — Цзюнь Чэнь протянула ещё один кусочек.
— Слишком сладко, — кратко ответил он.
— Ну… нормально же… — Цзюнь Чэнь причмокнула, будто вспоминая вкус.
— Эй, слышал? В резиденции наследного принца снова беда! — сказал один из посетителей за соседним столиком.
— Что ещё?
— Говорят, принц развёлся с наследной принцессой. Та так разозлилась, что повесилась прошлой ночью.
— Правда? Почему сегодня в резиденции тишина?
— Один даосский монах сказал, что у неё слишком сильная злоба после смерти, и хоронить её публично нельзя — иначе бедствие обрушится на всех.
— Ах… Не знаю, что за нечисть навлек на себя этот принц. Всё идёт наперекосяк, а правитель ещё и болен… Похоже, в Мо Ли скоро всё изменится.
— Тс-с! Тише!
— Ладно, ладно, пьём чай, пьём чай…
Цзюнь Чэнь будто бы не слушала, но уголки её губ слегка приподнялись.
— Это и есть причина, по которой ты сюда приехал? — спросил Сяо Цзинь.
http://bllate.org/book/3724/399731
Готово:
