Внизу послышался глухой звук шагов — это Чи Юй ходила по дому, выключая свет и запирая двери. Наконец всё погрузилось в тишину.
Юй Линь лежала в темноте с открытыми глазами. Тепло от молока ещё разливалось в желудке, смешиваясь с прохладой лежавшей на груди монетки, отчего возникал странный контраст температур.
Шёл уже седьмой день с тех пор, как она пришла в Чи Цзи.
Юй Линь думала, что всё чувствуется весьма неплохо.
Юй Линь постепенно привыкала к работе и жизни в пекарне Чи Цзи, а заодно изучила и другие привычки Чи Юй.
Чи Юй обычно вставала в шесть утра, а порой, если заказов было много, лёгкий шум внизу доносился уже в половине шестого. Спать она ложилась редко раньше одиннадцати вечера — свет из-под щели двери внизу, под чердаком, неизменно пробивался даже после того, как Юй Линь уже засыпала. Хозяйка любила кофе, кажется, какой-то мокко, без сахара: чашку по утрам и иногда ещё одну после полудня. На указательном пальце её левой руки виднелся очень светлый давний шрам — должно быть, остался от какого-то неосторожного обращения с ножом.
Казалось, Чи Юй тоже привыкла к её присутствию. Распоряжения были краткими, требования — строгими, но отпала необходимость показывать всё на личной практике. Юй Линь была очень смышлёной: порой Чи Юй было достаточно лишь одного взгляда или чуть приподнятого в определённую сторону подбородка, чтобы Юй Линь всё понимала.
Тётушка Чжоу была очень доброжелательной и, наблюдая за тем, как Юй Линь работает, частенько приговаривала с улыбкой: — Отлично получается.
Сяо Минь испытывала жгучее любопытство к новенькой ученице и вечно порывалась заговорить с ней, но в ответ чаще всего получала лишь молчание. В конце концов она перестала пытаться вести принудительные беседы и просто угощала её сладостями, доброжелательно приговаривая: — Юй Линь, попробуй-ка вот этот новый вкус.
Жизнь в Чи Цзи была прекрасна, но больше всего Юй Линь дорожила тем временем после ухода тётушки Чжоу и Сяо Минь, когда в пекарне оставались только они вдвоём с Чи Юй.
Как-то в субботу, когда все четверо в пекарне только-только управились с крупным заказом — угощением для праздника в близлежащем детском саду, — Юй Линь вернулась из доставки вместе с Чи Юй, и покупателей в заведении уже почти не осталось.
Чи Юй отпустила тётушку Чжоу и Сяо Минь пораньше отдохнуть, заперла кассовый аппарат, повернулась и посмотрела на Юй Линь, которая как раз занималась уборкой.
— Что хочешь, — обратилась к ней Чи Юй, — на ужин? В холодильнике есть куриное мясо и овощи.
Юй Линь замерла и подняла голову на Чи Юй. Та смотрела на неё в ответ с самым обычным выражением лица, словно задала этот вопрос мимоходом. Но Чи Юй впервые интересовалась её мнением насчёт того, что поесть — обычно они ели то, что было, или же Чи Юй решала всё сама.
— …Всё равно, — тихо ответила Юй Линь.
— Тогда приготовлю пару простых блюд, — сказала Чи Юй, вышла из пекарни и направилась в магазинчик по соседству.
Вернувшись с продуктами, Чи Юй выключила световой короб с вывеской «Открыто», наполовину опустила защитные жалюзи и прошла в маленькую кухню в глубине. Это было крошечное помещение рядом с рабочей зоной, где едва хватало места развернуться; там стояли одноконфорочная газовая плита и маленький холодильник.
Юй Линь поспешила сама промыть рис и поставить его вариться. За последнее время между ними мало-помалу установилось негласное взаимопонимание: Чи Юй отвечала за готовку на плите, а Юй Линь — за подготовку продуктов и мытье посуды. Обе не любили болтать, и в просторном помещении раздавались лишь звуки шинковки и шкворчания масла в сковороде, после чего в воздухе расплывался аппетитный аромат еды.
Но сегодня всё было немного иначе. Пока Чи Юй жарила овощи, она вдруг спросила: — Ты ведь в детском доме тоже часто помогала готовить?
Юй Линь, перебиравшая зелень, при этих словах кивнула: — Угу, перебирала, мыла.
— Тебе нравится этим заниматься?
Юй Линь подумала, покачала головой, а затем снова кивнула.
— …Это успокаивает, — подобрала она слово. Не то чтобы нравилось или не нравилось, но это давало опору. Когда руки заняты делом, какая-то зыбкая, тревожная пустота в душе на время отступала.
Чи Юй бросила на неё взгляд, ничего не ответила, лишь переложила готовое блюдо на тарелку и протянула ей: — Отнеси на стол.
Еда была расставлена на том самом маленьком круглом столике, за которым они изредка перекусывали. Одно мясное блюдо, одно овощное — по-домашнему простому. Они сели друг напротив друга и принялись за еду.
Чи Юй ела очень тихо, тщательно пережёвывая, и Юй Линь старалась подражать ей, отправляя в рот маленькие кусочки.
На середині трапезы Чи Юй вдруг заговорила: — Ты и впрямь схватываешь всё на лету. — Она подцепила палочками немного зелени. — Руки твёрдые, а на душе покой. В этом деле эти два качества очень важны.
Юй Линь остановила палочки и подняла глаза на Чи Юй.
Можно ли считать это похвалой?
Но, произнося это, Чи Юй не смотрела на неё, а изучала взглядом рис в собственной пиале, и тон её был совершенно беспристрастным.
— Впрочем, — Чи Юй подняла глаза, — отдыхай, когда нужно отдыхать, и ешь, когда нужно есть. Ты ещё растёшь, не стоит всё время держать себя в напряжении.
Юй Линь опустила голову, зачерпнула ложку риса и невнятно угукнула в ответ.
После ужина Юй Линь отправилась мыть посуду, а Чи Юй села за кассу сверять сегодняшнюю выручку.
Неизвестно откуда в небе собрались густые тучи, вдали послышался глухой раскат грома.
— Кажется, собирается дождь, — Чи Юй подняла голову и бросила взгляд за окно.
Едва стихли её слова, как крупные капли дождя забарабанили по стеклу, мгновенно слившись в сплошную водяную завесу. Бурный ветер подхватывал струи и хлестал ими по оконному стеклу, издавая жутковатый шум.
Юй Линь перестала мыть посуду и, глядя на вне обрушившуюся грозу, украдкой глянула на Чи Юй. На мгновение ей показалось, будто она снова вернулась в тот самый полдень трёхлетней давности, с той лишь разницей, что теперь она была не столь беспомощна.
Чи Юй отложила бумажные квитанции и подошла к окну.
— Этот дождь нескоро закончится, — произнесла она и повернулась, чтобы проверить, плотно ли закрыты двери и окна.
В этот самый момент лампы под потолком яростно замигали, издавая жужжащие звуки, а затем со щелчком погасли совсем. Одновременно стихли и работавшие в подсобке приборы вроде печей.
Вся пекарня погрузилась во тьму, и лишь вспышки молний за окном на мгновение выхватывали из темноты очертания предметов, чтобы тут же растворить их вновь.
Пропал свет.
Юй Линь стояла на месте, привыкая к темноте глазами. Не было видно ровным счётом ничего, но она чувствовала, что Чи Юй находится совсем близко. Юй Линь не двигалась и не издавала ни звука, безмолвно застыв во мраке.
Темнота усиливала любые звуки: завывание бури, удары ливня и дыхание другого человека, замершего в непосредственной близости.
— Сторонись и никуда не уходи, я поищу свечи, — сказала Чи Юй.
Она включила фонарик на телефоне и на ощупь направилась к шкафчику. Спустя мгновение крошечный язычок пламени осветил помещение, и Чи Юй направилась обратно к Юй Линь.
— Наверное, ветром оборвало провода или в районе вырубило автомат. — Чи Юй поставила подсвечник на круглый столик в зоне отдыха, разгоняя тьму тёплым светом. — Садись, переждём, пока дождь поутихнет.
Юй Линь подошла к круглому столу и опустилась на стул напротив Чи Юй. Света от свечи едва хватало, и их лица оказались наполовину скрыты в полутени на стыке света и тени. За окном неистовствовала непогода, но в помещении царил покой.
Чи Юй снова встала и извлекла из-под приставки термос и две чистые чашки. — Выпей горячей воды, — она наполнила обе чашки и пододвинула одну из них к Юй Линь.
Юй Линь обеими руками обхватила чашку, пользуясь этим движением, чтобы украдкой взглянуть на профиль Чи Юй.
— Боишься темноты? — спросила Чи Юй, глядя на чашку в собственных руках.
Юй Линь покачала головой: темноты она не боялась. Во времена скитаний ей приходилось бывать в куда более мрачных местах. Но нынешняя темнота была иной, ведь рядом находилась Чи Юй.
— Я тоже не боюсь, — промолвила Чи Юй. — Когда я была маленькой в детском доме, здания там стояли старые, и свет отключали часто. Директор Чжан всегда зажигала свечи и рассказывала нам истории.
Это был первый раз, когда Чи Юй сама заговорила о детском доме и о своём детстве. Руки Юй Линь крепче сжали чашку, и она всецело сосредоточилась на собеседнице.
Чи Юй, казалось, погрузилась в воспоминания; её взгляд упал на пламя свечи, и она продолжила: — Историй у неё было всего несколько штук, и она повторяла их по кругу. Но дети всегда слушали с удовольствием — наверное… потому что вокруг был свет и кто-то был рядом.
Голос Чи Юй звучал странно отстранённо на фоне бушующей за окном бури.
— Ты… — Юй Линь набралась храбрости, издала одиночный звук и осеклась. Ей хотелось спросить: неужели ты в те годы тоже вела себя так же тихо, как сейчас? Или тоже сбивалась в кучу вокруг Директора Чжан, чтобы послушать сказки?
Слова вертелись на языке, но она проглотила их обратно — ей показалось, что подобный вопрос прозвучит слишком дерзко.
Чи Юй словно догадалась, о чём та хотела спросить, подняла на неё взгляд, и в её зрачках заплясали отблески пламени. — Я в те времена, — вспомнила она, — чаще всего пряталась позади всех и читала сама — какие-то старые книги, которые нам давала Директор Чжан.
В голове Юй Линь мгновенно всплыли слова, сказанные Директором Чжан: Директор Чжан упоминала, что Чи Юй в детстве тоже вечно сиживала здесь, только обожала книги — бывало, уткнётся в томик и просидит так целое полудня, не дозовёшься.
Картинки совпали. Та молчаливая девочка с книгой и та самая старшая сестра, что беседовала с ней при свете свечи. Странное чувство связи перекинулось через пропасть времени и статуса, задев самые сокровенные струны души Юй Линь.
— Книги — это здорово, — внезапно вымолвила Юй Линь, и голос её звучал невероятно серьёзно. — С ними можно побывать во множестве мест, где никогда не был.
Это была самая длинная фраза со времени её появления в Чи Цзи и одновременно самая близкая к выражению её собственных мыслей.
Чи Юй явно опешила. Она смотрела на Юй Линь: в свете свечи глаза девушки казались тёмными и блестящими, и в них отражались крошечный язычок пламени и её собственный силуэт.
Сама не зная почему, Чи Юй вдруг вспомнила книгу, которую прочитала в те годы — кто-то из сердобольных людей пожертвовал им журнал National Geographic.
Она отчётливо помнила содержание той страницы: бескрайние, одинокие ледники, чью поверхность покрывали борозды разной глубины, окутанные серовато-белой дымкой, похожие на холодное дыхание самой ледяной массы.
— И то верно, — отозвалась Чи Юй, отводя взгляд к окну. — Книги — это хорошо.
Дождь, кажется, немного утих, но ветер продолжал завывать. Проводку быстро починить точно не удастся.
— Похоже, сегодня придётся лечь пораньше, — поднявшись со стула, Чи Юй пододвинула подсвечник ближе к Юй Линь. — Забирай свечу, только поднимайся наверх аккуратно.
Юй Линь приняла подсвечник. — А ты?
— У меня ещё есть дела, посвечу телефоном. — Чи Юй вынула телефон и активировала экран, чей свет озарил половину её лица. — Иди.
Юй Линь кивнула, бережно неся подсвечник в сторону лестницы. Пламя раскачивалось в такт её шагам, отбрасывая на стены огромные тени. У самого входа на лестницу она не удержалась и оглянулась.
Чи Юй по-прежнему стояла у круглого стола; свет от экрана телефона пал на её опущенное лицо, скрывая выражение. За окном сверкнула молния, на мгновение отчётливо обрисовав её силуэт, чтобы тут же погрузить всё во мрак.
http://bllate.org/book/37237/4638654
Готово:
