Там были ещё два человека.
Одна — выглядящая лет на сорок с небольшим женщина с круглым, слегка полноватым лицом — взвешивала муку на соседнем рабочем столе. Другая — девушка примерно возраста Юй Линь, с высоким конским хвостом на голове — вытаскивала из холодильной витрины несколько коробок.
Услышав шаги на лестнице, все трое подняли головы.
Чи Юй не прекращала того, что делала, лишь бросила на неё мимолётный взгляд:
— Проснулась? Как раз вовремя. Это Тётушка Чжоу, это Сяо Минь.
Её представление было кратким:
— С завтрашнего дня всё пойдёт по этому расписанию.
Тётушка Чжоу с улыбкой кивнула Юй Линь:
— Новая ученица? Выглядит весьма бодрой.
Сяо Минь с любопытством оглядела Юй Линь с ног до головы и тоже улыбнулась:
— Привет!
— Юй Линь, — добавила Чи Юй, официально называя её имя, и кивком подбородка указала в сторону раковины. — Сначала иди вымой руки и продезинфицируй их, а потом подойди сюда.
Юй Линь послушно исполнила указание: вымыв руки, она подошла к Чи Юй. В миске она увидела густое тесто желтоватого цвета.
— Сегодня для начала научимся основам замешивания. Следи за техникой и силой, — продемонстрировала Чи Юй. — Двигай запястьем вот так, выписывая круги. Нельзя мешать как попало, иначе перебьёшь глютен. Смотри внимательно.
Юй Линь в упор следила за её движениями. У Чи Юй были очень твердые руки и гибкие запястья, а круги получались ровными. Тесто кружилось в миске, постепенно становясь однородным и гладким.
— Попробуй сама, — Чи Юй протянула ей миску и венчик.
Юй Линь взяла их, ощутив приятную тяжесть. Подражая движениям Чи Юй, она поднажала запястьем и принялась мешать. Движения вышли скованными, усилия — то избыточными, то недостаточными, и тесто неуклюже заплескалось в миске.
— Помягче, — раздался рядом голос Чи Юй, прозвучавший по-прежнему спокойно. — Расслабь запястье, работай за счёт ловкости.
Юй Линь попыталась подстроиться. Раз, другой... Руки быстро начали ныть. Чи Юй понаблюдала за ней какое-то время, больше ничего не говоря, и повернулась проверить температуру духовки.
В рабочем помещении закипела работа. Тётушка Чжоу принялась готовить фруктовую начинку, Сяо Минь мыла свежую партию клубники, а из духовки то и дело доносились звенящие сигналы таймера, и одну за другой вынимали партии ароматных пирожных.
Юй Линь молча продолжала возиться с той самой миской теста, которая, казалось, никогда не достигнет идеального состояния. Боль в руках сменилась онемением, первоначальное любопытство постепенно улетучилось, а ручка венчика натёрла пальцы до красных полосок.
Изредка Чи Юй проходила мимо, её взгляд скользил по миске, бросая на ходу: «Слишком медленно» или «Пузырьки воздуха не до конца ушли».
Тогда Юй Линь начинала двигаться ещё усерднее или, напротив, замедляла темп, чтобы подстроиться. Она не спрашивала Чи Юй о причинах, а просто слепо выполняла указания.
Постепенно небо за окном полностью посветлело. Только тогда Чи Юй подошла, бросила взгляд на тесто в миске и сказала:
— Подойдет. Перелей в подготовленные формы вон там, смотри не пролей, заполняй на восемь десятых.
Юй Линь перенесла миску и разлила тесто по ряду маленьких бумажных формочек для капкейков. Чи Юй жестом велела ей поставить формы в предварительно разогретую рядом духовку.
— Таймер на двадцать минут. Следи за временем, не отходи.
Юй Линь встала на страже у духовки, сквозь стеклянную дверцу наблюдая, как тесто внутри постепенно раздувается от высокой температуры. Верхушки маленьких пирожных округлялись, цвет менялся с бледно-жёлтого на тёмно-коричневый, и из духовки поплыл всё более густой сладкий аромат.
Тем временем Сяо Минь подошла ближе и протянула ей стакан воды:
— Устала? Поначалу всегда так.
Она хихикнула:
— Старшая сестра Чи Юй строга, но мастерство у неё и правда на высоте, так что привыкай потихоньку.
Только тогда Юй Линь почувствовала жажду. Взяв стакан, она тихо произнесла «спасибо», не сводя глаз с таймера духовки.
Сяо Минь ничуть не задела её молчаливость; улыбнувшись и бросив «держись», она вернулась к своим делам.
Двадцать минут спустя духовка издала звонкий сигнал. Надев плотные перчатки, Юй Линь осторожно извлекла противень. Капкейки источали манящий аромат.
Чи Юй подошла, взяла один, разломила пополам и внимательно осмотрела:
— Пойдёт.
Оставив пирожное, она сказала Юй Линь:
— В следующий раз время замеса можно ещё сократить. Как противень остынет, отнеси вперёд раскладывать по коробкам.
— Хорошо, — отозвалась Юй Линь, глядя на противень со сладостями, к созданию которых приложила руку, с каким-то незнакомым чувством внутри.
Это была первая партия пирожных, испечённая на глазах у Чи Юй.
Как же вкусно пахнет, подумала Юй Линь, словно какое-то чудо.
Жизнь Юй Линь в роли ученицы началась именно так.
Каждое утро, пока Чи Юй в рабочем помещении готовила заготовки для заказов наступившего дня, обязанностью Юй Линь была уборка. И не только в цехе — в торговом зале, зоне отдыха и даже на тротуаре перед входом. Требования Чи Юй были высочайшими: в швах между плиткой не должно оставаться грязи, а на стекле — следов от пальцев.
Она трудилась медленно и тщательно. Присев на корточки, маленькой щёткой вычищала межплиточные швы, вооружившись тряпкой, оттирала с витрин упрямые разводы от воды, раз за разом мыла рабочие миски.
Она никогда не жаловалась на усталость и почти не отдыхала. Лишь изредка, протирая рабочий стол, украдкой бросала взгляд на Чи Юй, которая неподалёку занималась выпечкой.
За работой выражение лица Чи Юй обретало такую сосредоточенность, какой Юй Линь ещё никогда не видела. Губы слегка сжаты, брови порой хмурятся, движения рук предельно точны. Кондитерский мешок выдавливал крем, плавно вычерчивая красивые узоры.
Помимо уборки, Юй Линь пробовала выполнять и более близкую к ремеслу вспомогательную работу: училась различать текстуру разных видов муки, упражнялась в точности до грамма на электронных весах. Чи Юй показывала всё один раз, а затем велела повторить, стоя рядом и наблюдая, а порой протягивая руку, чтобы поправить её позу или силу нажима.
— Расслабь запястье, работай силой ладони.
— Шпатель должен плотно прилегать к стенке миски, при неправильном угле останутся излишки.
Её прикосновения были мимолётными, а пальцы — холодными. Каждый раз при таком контакте тело Юй Линь невольно на мгновение каменело, после чего она заставляла себя расслабиться и старалась накрепко запомнить это ощущение.
Днём в пекарне толкались люди. Тётушка Чжоу месила тесто и готовила начинку в цехе, Сяо Минь стояла на переднем крае, приветствуя гостей и упаковывая сладости. Время от времени кто-нибудь из постоянных покупателей толкал дверь, чтобы перекинуться парочкой слов с Чи Юй. Юй Линь, словно тень, скользила в этих промежутках — молчаливая, всецело поглощенная собственной работой.
Она заметила, что с клиентами Чи Юй ведёт себя иначе, чем наедине. При покупателях на её лице появлялась вежливая и безупречно выверенная улыбка, однако это выражение редко доходило до глаз, напоминая скорее профессиональную привычку. Стоило клиенту уйти, как она поворачивалась обратно к рабочему столу или бухгалтерской книге, и на лицо возвращалось привычное спокойствие и прохладная отстранённость.
Ближе к вечеру Тётушка Чжоу и Сяо Минь по очереди уходили, и в пекарне оставались только они вдвоём. Это был самый тихий час за весь день. Обычно Чи Юй сверяла в цехе завтрашние заказы и запасы сырья либо изучала новые рецепты. Юй Линь же занималась финальной уборкой: мыла весь использованный инвентарь, выносила мусор, проверяла окна и двери.
В тот вечер, закончив уборку цеха, Юй Линь заметила, что Чи Юй всё ещё сидит за рабочим столом, хмуро глядя в раскрытый блокнот, и маленькой ложечкой пробует какую-то коричневую пасту из блюдечка. Попробовав ложечку, она нахмурилась ещё сильнее и покачала головой.
Юй Линь замерла в дверях, не решаясь войти.
Чи Юй подняла глаза и заметила её:
— Что-то нужно?
Юй Линь помотала головой, но тут же кивнула. Войдя в комнату, она указала на оставшиеся у руки Чи Юй грязные венчики и мерные стаканы.
Чи Юй проследила за её пальцем:
— Оставь там, завтра разберёмся.
Ничего не сказав, Юй Линь подошла, собрала эти приспособления вместе и, отнеся к раковине, принялась за мытьё.
Чи Юй наблюдала, как та привычно выдавливает моющее средство, трёт щёткой стенки мисок, споласкивает, сушит и расставляет по шкафчикам.
— Ты быстро учишься, — внезапно произнесла Чи Юй.
Юй Линь замерла на секунду, опустила голову ещё ниже, а её уши вспыхнули.
— ...Мм.
— Те мозоли на руках, — Чи Юй проследила взглядом по её руке до отметин на ладонях, — они остались с прошлых времён?
Юй Линь кивнула. Часть мозолей появилась ещё в пору скитаний, часть натёрлась за три года тяжёлой работы в приюте, а самые свежие образовались от бесконечного мытья утвари в последние дни.
— Трудиться на совесть — это хорошо, — Чи Юй закрыла блокнот и подошла к ней. — Но тебе не обязательно быть такой напряжённой.
Юй Линь растерянно замерла.
Напряжённой? Она понятия не имела, как расслабляться. Каждую минуту здесь она стремилась выкладываться по максимуму, до дрожи боясь оступиться где-нибудь, боясь, что Чи Юй сочтёт её бесполезной, и опасаясь, что она сама недостойна находиться рядом с Чи Юй и её снова отправят в приют.
Заметив, как та закусила губу, Чи Юй больше ничего не сказала, развернулась, достала из дезинфекционного шкафа две кружки и направилась в угол к небольшому электрическому чайнику, чтобы набрать воды и поставить её кипятиться.
— Будешь молоко на ночь? — спросила она, стоя к Юй Линь спиной. — Помогает уснуть.
Юй Линь очнулась от раздумий, на мгновение замерла, а затем совсем тихо ответила:
— ...Буду.
Чи Юй заварила две чашки молока и протянула одну Юй Линь. Это было цельное молоко, которое в пекарне использовали для выпечки: после подогрева на его поверхности образовывалась тончайшая пенка, а аромат был густым и насыщенным.
Юй Линь приняла чашку обеими руками. Посуда оказалась очень горячей, и тепло передалось прямо на ладони. Осторожно отпив глоток, она слизала капли с губ, ощущая, как волна тепла скользит прямо в желудок.
Прислонившись к рабочему столу, Чи Юй тоже маленькими глотками пила молоко, устремив взгляд в сгущающуюся ночную темноту за окном.
Они так и стояли молча, попивая молоко. Это был покой, какого Юй Линь ещё никогда не испытывала — совсем не похожий ни на одну из прежних тишин.
— Привыкла спать на чердаке? — опустив чашку, спросила Чи Юй.
— Привыкла, — тут же ответила Юй Линь.
Это была чистая правда: пусть помещение и небольшое, а из окна иногда сквозит, Юй Линь была уже безмерно счастлива. Главное — она знала, что Чи Юй находится этажом ниже.
Чи Юй кивнула и больше ни о чём не расспрашивала. Допив остатки молока, она опустила чашку в раковину.
— Допьешь — вымой кружки. Завтра выходной, в воскресенье магазин не работает.
Юй Линь на миг растерялась: она успела позабыть о самом понятии выходного дня. В приюте все дни сливались в бесконечный круговорот.
— Можешь прогуляться, походить по окрестностям, — сказала Чи Юй. — Или остаться отдохнуть здесь, как сама решишь.
— Угу, — отозвалась Юй Линь.
Чи Юй покинула рабочую зону, и звуки её шагов затихли на лестнице.
Юй Линь неторопливо допила своё молоко, наслаждаясь остатками сладости. Затем она тщательно вымыла обе чашки и вернула их в дезинфекционный шкаф. Погасив главный свет в цехе, она оставила лишь крошечный настенный светильник.
Поднявшись на чердаке, она обнаружила, что ночь уже вступила в свои права, а шум уличного потока машин стал совсем редким. Сняв верхнюю одежду, Юй Линь легла в постель и по привычке коснулась рукой груди, нащупав нагретую теплом её тела монету.
http://bllate.org/book/37237/4638653
Готово:
