Задумавшись об этом, Инь Цяньсюнь почему-то вспомнила ту женщину. Казалось, она была единственной, с кем Инь Цяньсюнь хотела хоть немного сблизиться. Но сближаться ей не следовало: по глупости лишившись жизни, она в полном тумане превратилась в змею… Будь проклята эта Система перерождений, породившая столь невероятную небылицу.
Та женщина сейчас, должно быть, живёт припеваючи. Целыми днями сидит в лавке, слушает пульс, выписывает рецепты, спасает тех, кого пожелает, и её больше никто не донимает по имени Инь Цяньсюнь…
Ночь выдалась тоскливой и мрачной, заморосил мелкий дождь, отчего у Инь Цяньсюнь на душе стало совсем тяжело.
Воспользовавшись тем, что кобра улеглась досыпать, она тихонько ускользнула из племени и по сельской тропинке незаметно добрела до винокурни.
У превращения в змею есть свои плюсы: чтобы залить горе вином, не нужны деньги — достаточно проскользнуть в винный погреб через крошечную норку, прогрызенную мышами у самого оконного проёма.
Извивая гибкий стан, она то и дело останавливалась в нерешительности, перебирая сосуды, пока наконец не выбрала кувшин отменного вина Нюйэрхун. Маленькими порциями сгрызла глиняную печать, закрывавшую горлышко, и шмыгнула внутрь.
Вскоре её затуманенные взор и разум окончательно опьянели.
В полусне послышался голос маленькой девочки: — Ой, папа! Тут змея!
Это дочь хозяина таверны зашла в погреб за вином и наткнулась на Инь Цяньсюнь, которая от головокружения плавала в распечатанном винном кувшине.
— Эта змея насмерть напилась, — с улыбкой проговорила девочка и с любопытством наклонилась ближе.
— Не трогай! Ядовитая!
Ядовитая? Смутно подумала Инь Цяньсюнь: что за бред, разве такая очаровательная и прекрасная змейка, как она, может быть ядовитой?
В следующее мгновение грубая ветка подцепила её, вытащила из погреба и со злостью швырнула на размокшую от дождя землю так сильно, что её душа чуть не рассыпалась, а сама она едва не отправилась на переплавку и повторное создание. Следом с небес опустилась огромная нога, и она в ужасе шмыгнула в придорожные кусты.
На следующий день распогодилось.
Всё ещё пьяная, она изящно раскинулась в цветах, греясь на солнышке, но её почуяла чёрная собака и, истекая слюной, с безумным лаем бросилась в погоню.
Внешний мир за пределами племени и впрямь полон смертельных опасностей, так что Инь Цяньсюнь ничего не оставалось, как взобраться на лещиновое дерево, где она потерянно просидела три дня.
У того кувшина Нюйэрхун оказалось на редкость крепкое похмелье: целых три дня она не могла прийти в себя, словно блуждая в густом тумане за тридевять земель.
Поэтому, когда до её слуха долетели обрывки неясных слов, она подумала, что ей всё снится. Неизвестно, в который раз услышав их, она наконец прозрела и осознала:
— Иди на восток, всё время на восток, там есть Остров Бессмертных Милу, на острове живёт Полубессмертная, у Полубессмертной в руках секретный рецепт, как культивировать и стать человеком…
Вернувшись в племя, Инь Цяньсюнь рассказала об этом кобре.
— Хочешь стать человеком? — спросила кобра. По её выражению лица читалось: ты крепко напилась…
— Что значит «хочешь стать человеком»? Я и так человек, просто те старые маразматики из Подземного царства напутали с расчетами и превратили меня в… Впрочем, неважно.
Кобра была совершенно сбита с толку — как ни объясняй, её крошечный умишка всё равно ничего не поймёт, поэтому Инь Цяньсюнь бросила напоследок:
— Короче говоря, забудь меня. Ты оказал мне услугу, но между нами репродуктивная изоляция, ничего не выйдет.
После этого она взвалила на спину свой багаж (гирлянду из саранчи), скрепя сердце крутанулась и выскользнула из норы.
Полагая, что кобра наверняка смотрит ей вслед полными тоски глазами, она не стала оборачиваться и с решительным видом вильнула хвостом, словно прощаясь:
— Подожди, пока старшая сестра обретет человеческий облик, я вернусь и навещу тебя.
В прошлой жизни Инь Цяньсюнь говорила с людьми по-людски, а с нечистью — по-нечисти. Но перед этой спасшей ей жизнь змеей-благодетельницей она решила сдержать слово во что бы то ни стало.
В мгновение ока прошло три месяца.
Инь Цяньсюнь, покачивая человеческими бедрами, вернулась.
Белая Змея и Зеленая Змея из народных сказаний потратили по пятьсот, а то и по тысяче лет, чтобы принять человеческий облик, поэтому, отправляясь в путь, она тоже рассчитывала по меньшей мере на пятилетнюю — нет, пятисотлетнюю — практику. Кто же знал, что не пройдет и месяца, как у неё отрастут белые нежные пальчики; через два месяца, заглянув в зеркало, она обнаружила всё ту же непревзойденную красоту из прошлой жизни; а на третий месяц прорезались две стройные ноги, завершив последние шطтрихи.
Оказалось, что обрести человеческий облик вовсе не так сложно, как представлялось.
Правда, этот облик был крайне нестабилен и то и дело норовил снова обратиться в Зеленую бамбуковую змею, и для восстановления требовалось мысленно трижды повторить: «Будь человеком». Полубессмертная пояснила, что всё дело в недостаточной силе культивации. Как раз в это время на Острове Бессмертных Милу наступил летний перерыв в занятиях, и Полубессмертная наказала ей на время отлучки непременно очистить помыслы, творить добро и удерживать уровень культивации.
В этот день Инь Цяньсюнь вернулась в племя и, едва ступив на деревенскую окраину, почувствовала неладное.
На каждой ветке и у каждого входа в норы племени были развешены маленькие белые бумажные цветы, словно проводился какой-то зловещий ритуал.
Она обратилась в змею, пробралась в пещеру, где раньше жила, но кобры нигде не было видно.
Мимо входа проползла кукурузная змея с белым цветочком на голове, и Инь Цяньсюнь преградила ей путь:
— Где ваш вождь?
Едва затихли её слова, как из глаз кукурузной змеи брызнули слёзы.
Заливаясь горючими слезами, та поведала, что несколько дней назад вождя утащил в горы за лекарственным компонентом какой-то Божественный лекарь.
Вместе с ним забрали его жену и детей.
Инь Цяньсюнь была не в силах размышлять над тем, почему стоило ей уйти всего на три месяца, как у кобры появилась не только жена, но и дети, — в этот момент её голову со страшным гулом разрывало одно-единственное слово: «Божественный лекарь».
Божественный лекарь? Какой ещё Божественный лекарь?
Кукурузная змея отвела её на поминальную службу по семейству кобры. Собравшиеся змеи шумели наперебой, но так и не смогли сойтись во мнениях, как звали того Божественного лекаря. Удалось узнать лишь то, что на севере городка Таньси у подножия горы у неё имелась огромная аптека, отбоя от посетителей не было, и все, кто приходил за лекарствами или лечиться, почтительно звали её Божественным лекарем.
Инь Цяньсюнь молча уставилась на посмертный портрет кобры, и в её сердце родился ответ.
Глава 2. Господа, кровная месть свершилась, Божественный лекарь мертв.
Облаченная в черные шелковые одежды, Инь Цяньсюнь ступала кошачьей походкой, оставляя следы словно из распустившихся лотосов, и приблизилась к дверям той самой аптеки в городке Таньси.
Всю дорогу она мысленно репетировала вступительную речь.
То ли сказать: «Не болели, Божественный лекарь Чжун?» То ли: «Сладко ли вам спалось в моё отсутствие? Не мучила ли совесть?»
Как ни крути, всё звучало не к месту, и в конце концов она решила остановиться на такой фразе: «Старые и новые счеты сведем заодно, Чжун Цзинь, живо отправляйся на тот свет!»
Хотя оживленная ночная жизнь городка Таньси только начиналась, массивные двери аптеки из красного дерева почему-то были наглухо закрыты, что выглядело весьма необычно.
— Девушка.
Проходивший мимо мужчина заметил, как она растерянно стоит у входа, и подошел познакомиться: — Вы за лекарством или пришли на поминки?
Инь Цяньсюнь обернулась и опешила: — На поминки? В смысле?
— Разве вы не слышали? — мужчина вздохнул, выражая сожаление. — Божественный лекарь отдала концы.
Инь Цяньсюнь быстро-быстро моргнула, словно не расслышав.
— Какой к черту бред, — усмехнулась она. — Разве несколько дней назад она не ходила в горы за травами?
— Если бы не ходила, ничего бы и не случилось! — мужчина подозрительно приблизился и понизил голос: — Понятия не имею, какая муха укусила Божественного лекаря, что она вздумала связаться с коброй — та искусала её в нескольких местах, и через два дня она загнулась.
Инь Цяньсюнь отступила на пару шагов, а на её лице застыло непонимание.
— Впрочем, я и сам немного смыслю в медицине, — мужчина уставился на невероятно красивое личико Инь Цяньсюнь, от которого замирало сердце. — Если у вас что-то болит, я вполне могу…
Его не в меру шустрые руки потянулись к её талии, но не успели коснуться, как их безжалостно сжали. Хрусь, хрусь — пять пальцевых фалангов сломались одна за другой. Выпучив испуганные треугольные глаза, он широко разинул рот, но не смог выдавить ни единого осмысленного звука, и из глубины его горла вырвалась лишь серия хриплых булькающих звуков.
На лице Инь Цяньсюнь не дрогнул ни один мускул, она выглядела по-прежнему отсутствующей, однако руки инстинктивно жаждали крови. Если бы не заветы Полубессмертной, засевшие в голове, она бы непременно свернула этому обнаглевшему борову руку целиком и спросила: неужели жизнь настолько надоела, что ты решил распустить похотливые руки на знаменитую убийцу по прозвищу Змея-красавица?
Утомив пальцы, она небрежно разжала ладонь, и проклятый жирдяй бросился наутек, теряя тапки.
Какое-то время Инь Цяньсюнь отсутствующим взглядом смотрела на вывеску со словами «Спасение страждущих силой медицины», висевшую на столбе у входа в аптеку.
Затем она медленно приблизилась, прислонившись лбом к опорному столбу, и обратилась к вывеске так, будто перед ней стояла сама целительница:
— Столько людей спасла, а себя спасти не смогла. Сама подумай, разве ты не получила по заслугам?
Не успел смолкнуть её голос, как Инь Цяньсюнь внезапно вновь обратилась в змею и прильнула к ярко-красному столбу.
Закатив глаза, она спрыгнула вниз.
Обогнув аптеку по кругу, она шмыгнула внутрь через узкую щель под оконной рамой.
После этого она прошептала заклинание, вернула человеческий облик, подошла к прилавку и по привычке нашарила в дверцы шкафчика огниво.
Чирк — и язычок пламени осветил лежащую на прилавке амбарную книгу с рецептами.
Опираясь о прилавок, она переворачивала страницу за страницей, и её лицо становилось всё мрачнее.
При слабом свете огнива преступления Божественного лекаря обнажились во всей красе.
Желчный пузырь щитомордника, чешуя ящера, панцирь пресноводной черепахи… всё шло в дело.
В прошлой жизни она захаживала в эту аптеку не раз и не два, подперев щеку рукой, вблизи наблюдала, как Божественный лекарь выводит кистью рецепты, и никогда не видела в этом ничего дурного. Но теперь, переродившись змеей и воочию столкнувшись с бедой своих сородичей, она наконец осознала всю жестокость происходившего.
Инь Цяньсюнь медленно захлопнула тетрадь с рецептами, приподняла за уголок и поднесла к танцующему язычку пламени на фитиле огнива.
От жара листья бумаги один за другим стали медленно скручиваться, краснеть, чернеть и в конце концов рассыпались россыпью безжизненного пепла, усыпавшего весь прилавок.
«Господа, кровная месть свершилась, Божественный лекарь мертв».
Вернувшись в племя, она вывесила эту радостную для змей весть на доске объявлений у входа в селение.
Вскоре змеиный род собрался на всеобщее торжество, обступив её со всех сторон и наперебой галдя: — Такой могущественный лекарь, и как же она умерла?
— Как умерла? — загадочно выдержав паузу, ответила Инь Цяньсюнь. — Разумеется, её загрыз ваш вождь!
Она качнула бедрами, призывая змей отодвинуться и освободить ей место для выступления, после чего с чувством принялась рассказывать историю:
— Дело было так: голова и тело Малыша Очкарика уже были рассечены мечом надвое, но какая же в нем таилась злоба! Как же он не хотел умирать с открытыми глазами! Обрывок обиды застрял в голове, и он воочию наблюдал, как этот лекарь рядом с ним разделывает ножом его жену и детей… Постепенно ярость Малыша Очкарика достигла предела. Он пошел ва-банк! Голова оторвалась от земли, взмыла в воздух, разинула пасть и впилась в шею лекаря, впрыснув туда весь оставшийся яд до последней капли. Не прошло и мгновения, как лекарь скончалась от яда.
Закончив рассказ, Инь Цяньсюнь прижала руку к груди, опустила голову и изобразила скорбь на лице.
http://bllate.org/book/37231/4637923
Готово:
