Цзы Юй невольно рассмеялась. Она решила, что та просто сочла сладкую кашу пресной и потому не хочет есть. Шэнь Юй лёгким движением коснулся пальцем её лба и с досадливой улыбкой сказал:
— Я знаю, ты любишь насыщенную еду, но сейчас у тебя простуда. Если съешь что-нибудь острое или солёное, не только усугубишь болезнь, но и повредишь желудок. Как только выздоровеешь, я приготовлю тебе целый стол острых и пряных сычуаньских блюд — как насчёт такого угощения?
Цзы Юй покачала головой, всё ещё нахмуренная и недовольная, и пробурчала:
— Не из-за этого.
— Тогда из-за чего, Сяньнянь? Расскажи мне, может, я смогу помочь.
Голос Шэнь Юя звучал мягко, будто он уговаривал капризного ребёнка.
— Лекарство слишком горькое, я не хочу его пить, — сказала Цзы Юй, и в голосе её зазвучала всё большая обида. Слёзы уже навернулись на глаза. — Мне и так плохо, а мне ещё заставляют глотать эту горечь! Я же больше всего на свете ненавижу лекарства, а теперь, когда я больна, меня заставляют есть самое отвратительное!
Цзы Юй было всего восемнадцать лет. Пусть внешне она и казалась зрелой, собранной и способной держать всё под контролем, на самом деле в глубине души она оставалась тем самым ребёнком, что ушёл из дома в двенадцать лет и с тех пор не знал настоящей заботы.
Когда больно — плачет, когда грустно — хочет конфетку, когда болеет — ненавидит лекарства. Не то чтобы болезнь сделала её изнеженной; скорее, она позволила сбросить маску и показать своё настоящее, детское «я».
Шэнь Юй это почувствовал. Глядя на её бледное лицо, он сжался от жалости и, стараясь говорить легко и весело, предложил:
— Сяньнянь, съешь кашу до конца, а потом я покажу тебе сюрприз — хорошо?
— Какой сюрприз? — глаза Цзы Юй на миг озарились надеждой.
— Хм… — Шэнь Юй нарочито по-детски затянул паузу. — Например, сделаю так, что твоё лекарство совсем не будет горчить. Как тебе?
— Правда? — в глазах девушки мелькнула искра сомнения.
Шэнь Юй улыбнулся так, что брови и глаза изогнулись полумесяцами, и снова поднёс к её губам ложку сладкой каши:
— Конечно. Разве я когда-нибудь обманывал тебя?
— Хорошо, — согласилась Цзы Юй и с жадным «ау» проглотила кашу, которую он ей поднёс.
Когда Цзы Юй закончила завтрак, служанка принесла лекарство, но Шэнь Юй остановил её и тут же загородил поднос от глаз Цзы Юй. Та сидела на кровати, приподнявшись, и пыталась разглядеть, что он там делает, но он прикрывал всё так тщательно, что, сколько она ни старалась, ничего не увидела.
Шэнь Юй спрятал лекарство за спину, подошёл к кровати и тихо попросил:
— Сяньнянь, закрой глазки и открой ротик.
Цзы Юй послушно выполнила просьбу, но всё же с недоверием предупредила:
— Только не смей подсунуть мне горькое лекарство! Иначе я больше никогда с тобой не заговорю!
— Не буду, — рассмеялся Шэнь Юй и положил ей в рот маленькую пилюлю.
Цзы Юй жевала с закрытыми глазами: сначала почувствовала кислинку, словно от хурмы, потом сладость, будто мёд. Лишь после того, как проглотила, во рту остался лёгкий горьковатый привкус.
Она причмокнула губами. Неужели это и есть лекарство? Да ещё и вкусное!
Шэнь Юй смотрел на неё, не отрываясь. Каждое её движение напоминало поведение милого ребёнка, и вдруг ему пришла в голову мысль: вот каково, наверное, воспитывать дочку. Если бы у них с ней родилась дочка, та наверняка была бы такой же очаровательной.
Он невольно щёлкнул пальцем по её надутой щёчке. Цзы Юй почувствовала, что это оскорбляет её репутацию — ведь она же знаменитый полководец! Как можно позволять кому-то щипать её за щёки, будто маленькую девочку?! Она оскалилась и зарычала на Шэнь Юя, словно взъерошенный котёнок. Угроза вышла настолько безобидной, что только усилила её обаяние.
Сердце Шэнь Юя словно сжалось от боли. Как она может быть… такой невыносимо милой?
Цзы Юй, не понимая, что происходит, растерянно заморгала. Они посмотрели друг на друга — и оба не выдержали, расхохотавшись.
Смеялись долго, пока наконец не успокоились.
Тут Цзы Юй вспомнила события прошлой ночи. Она прочистила горло и спросила:
— Брат Янь Ян, нашли ли того, кто хотел убить меня прошлой ночью? Жива ли она?
Лицо Шэнь Юя мгновенно потемнело, взгляд стал мрачным и непроницаемым.
— Нашли. Жива. Мы выяснили, что это горничная Сюй Чэнъюй — Чуньсяо.
— Я слышала о вашей вражде с Сюй Чэнъюй, но вчерашнее нападение полно загадок. Чуньсяо явно преследовала цель сложнее простого убийства.
— Во-первых, вчерашний праздничный пир собрал в столице половину чиновников и их семей, не говоря уже о том, что всё происходило прямо под носом у Его Величества. Даже человек с минимальным умом не стал бы убивать кого-то в такой момент. Тем более тебя — ты сейчас на пике славы, любимец Его Величества и дочь Герцога Динго.
— На пиру все взгляды были устремлены на тебя. Убить тебя во дворце — всё равно что добровольно идти на казнь. Отсюда второй вопрос: простая горничная, у которой с тобой нет никаких личных счётов, вряд ли решилась бы на такое без чьего-то приказа. Я не верю, что она действовала сама. Скорее всего, она хотела убить сразу двух зайцев.
— Ведь как только она нападёт, все сразу подумают на Сюй Чэнъюй — ведь между вами известная вражда. Таким образом, убийство списали бы на Сюй, и Чуньсяо устранила бы не только тебя, но и весь род Сюй.
— Но если она служанка в доме Сюй, зачем ей губить своих господ, рискуя собственной жизнью? Какая ненависть могла заставить её пожертвовать собой ради их гибели?
Цзы Юй задумчиво кивнула. Вспомнив события прошлой ночи, она заметила ещё одну странность:
— Чуньсяо явно действовала по плану. Она, должно быть, видела, как мы ушли от толпы, смотревшей фейерверк, и догадалась, что мы вернёмся тем же путём. Поэтому она и засела у озера Хубо — на обязательном маршруте обратно.
— В императорском саду много тропинок, ведущих к разным местам, но к площадке для фейерверков ведёт только одна — мимо озера Хубо. Причём в саду лишь это озеро не замерзает зимой. Но ведь Чуньсяо никогда раньше не бывала во дворце! Откуда она могла знать такие детали?
— Значит, кто-то передал ей план императорского сада и помог найти момент для нападения во время пира.
— Но тогда всё становится ещё запутаннее. Она же служанка Сюй Чэнъюй, проводит с ней каждый день. Только Сюй могла дать ей такие сведения. Однако последние два дня семья Сюй буквально прижала хвосты, стараясь не попасться на глаза Его Величеству. Они так боятся новых наказаний, что при виде меня обходят за квартал! Неужели они снова рискнут убить меня прямо на пиру? Это же прямое признание в вине! Для них это чистой воды самоубийство.
— Тогда кто же за Чуньсяо? Кто так сильно ненавидит меня, что готов убить даже в столице? За последние пять лет я жила в ссылке, почти ни с кем не общалась. Из всех, кого я знаю, только Сюй Чэнъюй — мой враг. Я не припомню никого, у кого хватило бы смелости преследовать меня до самого дворца.
— Получается замкнутый круг: всё указывает на Сюй, но одновременно исключает их.
Между ними повисла странная тишина.
Это было похоже на лабиринт в форме кольца: выходишь из него — и сразу возвращаешься к началу. Как бы ни старался, ты обречён бесконечно кружить в этом замкнутом пространстве.
— Неужели Сюй Чэнъюй настолько глупа, что решила убить меня прямо на пиру? — пробормотала Цзы Юй, нахмурившись.
Шэнь Юй предложил:
— Сейчас Чуньсяо сидит в восемнадцатой тюрьме — самой строгой из всех, что примыкают к дворцу. После лечения врачей она, должно быть, уже в сознании. Давай сходим и допросим её. Может, что-то прояснится.
Восемнадцатая тюрьма получила своё название за сходство с восемнадцатью кругами ада.
Цзы Юй кивнула в знак согласия.
Накануне вечером Цзян Цзяоюй прислала ей одежду, и теперь наряд лежал в комнате. Цзы Юй переоделась, но её причёска рассыпалась, а Ляньцяо не было рядом. Пыталась сама собрать волосы — ничего не вышло.
Шэнь Юй некоторое время наблюдал, потом вызвался помочь. Он думал, что это просто, но на деле оказался ещё неуклюжее Цзы Юй: путался, ронял шпильки, и в итоге не смог закрепить ни одну. Ещё и вырвал пару волосков — Цзы Юй от боли скривилась. Шэнь Юй чуть не заплакал от бессилия и в конце концов собрал ей высокий хвост.
Ему показалось, что Цзы Юй оделась слишком легко, и он накинул на неё ещё несколько слоёв одежды. Когда она вышла, то была такой круглой и пушистой, будто медвежонок.
Тюрьма была мрачной и сырой, без единого луча света. По полу ползали крысы и змеи, воздух пропитал запахом гнили и разложения.
Здесь было куда строже, чем в тюрьме, где сидел Чжан Цзин, а пытки — куда жесточе. Здесь человека доводили до состояния, когда он переставал быть человеком, превращаясь в живого мертвеца, не способного ни умереть, ни жить.
Даже если кто-то выживал и выходил отсюда, он навсегда оставался сумасшедшим.
Цзы Юй и Шэнь Юй шли по полу, усеянному смесью крови и грязи, вызывая интерес у других заключённых, но не обращали на них внимания.
Они подошли к камере Чуньсяо. Та за ночь поседела наполовину — чёрные пряди смешались с белыми, лицо осунулось, взгляд потух.
Цзы Юй остановилась перед решёткой и холодно произнесла:
— Чуньсяо.
Чуньсяо, скорчившись в углу, сначала не реагировала, но, услышав голос, резко обернулась. Увидев Цзы Юй, она впала в исступление, бросилась к решётке и вцепилась в прутья:
— Цзы Юй! Ты жива?! Ты всё ещё жива?!
Цзы Юй лишь приподняла бровь, не обращая внимания на внезапное помешательство Чуньсяо. Тюремщик, служивший в восемнадцатой тюрьме и славившийся своей сообразительностью, тут же принёс ей стул. Цзы Юй не отказалась и села.
Когда тюремщик попытался принести стул и Шэнь Юю, тот отказался.
Цзы Юй неторопливо заговорила:
— Прости, что расстроила тебя.
— Но, похоже, тебе суждено умереть раньше меня.
Её беззаботный тон ещё больше вывел Чуньсяо из себя. Та судорожно вцепилась в прутья решётки, лицо прижалось к металлу, глаза налились кровью. Казалось, ещё миг — и она вырвется наружу, чтобы вцепиться зубами в плоть Цзы Юй.
— Ты так меня ненавидишь? — нахмурилась Цзы Юй. — Но я не припомню, чтобы у нас были счёты. Мы ведь даже не встречались!
Чуньсяо вдруг закинула голову и громко расхохоталась — так, будто сошла с ума. Она почти кричала:
— Ты не помнишь?! Ты действительно не помнишь?!
Цзы Юй молчала, не понимая, о чём речь.
Увидев её замешательство, Чуньсяо перестала смеяться. Её взгляд стал тяжёлым и зловещим.
— А помнишь ли ты наставницу Си из твоего дома?
Цзы Юй удивлённо подняла глаза. Наставница Си? Та самая, которую прислал бывший император для слежки и даже попыток убийства? Её давно убрали. Неужели Чуньсяо с ней связана?
Она попыталась вспомнить: у наставницы Си действительно была внучка, которую она держала вне дома. Девушка была примерно того же возраста, что и Чуньсяо. Цзы Юй внимательно пригляделась — да, черты лица Чуньсяо действительно напоминали черты наставницы Си.
Однако внешне она осталась невозмутимой и притворилась, будто вспомнила:
— Конечно помню! Наставница Си прожила в моём доме совсем недолго — умерла от непривычного климата. Жаль, конечно.
В голосе её звучало сожаление, но на лице не было и тени грусти. Её миндалевидные глаза весело блестели — было ясно, что она прекрасно знает, как умерла наставница Си.
— Ты сама знаешь, умерла ли она от климата! — прошипела Чуньсяо, глаза её вновь налились кровью.
Цзы Юй зловеще улыбнулась:
— А как же иначе? Разве я могу не знать?
Именно она сама и убила наставницу Си.
Чуньсяо начала биться о решётку:
— Это ты её убила! Это ты! Признайся!
Цзы Юй встала и подошла ближе. Чуньсяо попыталась схватить её за руку, но Цзы Юй перехватила её запястье и резко вывернула. Чуньсяо вскрикнула от боли. Цзы Юй склонилась над ней, и в её тёмных глазах вспыхнул холодный огонь:
— Ты внучка наставницы Си? Кто послал тебя убивать меня?
http://bllate.org/book/3723/399681
Готово:
