Цзы Юй не верила в чудеса. Эти гуси выглядели совершенно одинаково — как он вообще мог различать их между собой? Она была уверена, что Цзы Цзинь просто обманывает её. Но тот говорил так убедительно и чётко: у этого гуся хвостовые перья похожи на цветок, поэтому его зовут Хуахуа; у того в глазу чёрная точка — значит, его прозвали Хэйдянь.
Она вовсе не верила его байкам.
В этот момент Цзы Юй задумчиво смотрела на этих горделивых птиц, а несчастные гуси даже не подозревали, какая опасность уже надвигается. Она мрачно произнесла:
— Сегодня прекрасный день, чтобы съесть гуся.
Ляньцяо поежилась от страха и осторожно спросила:
— Госпожа, если мы съедим гусей старшего молодого господина, он ведь заставит нас расплатиться жизнью? Всё-таки он так тщательно за ними ухаживает.
— Ты права, — кивнула Цзы Юй.
Ляньцяо подумала и предложила:
— Госпожа, может, сегодня на обед лучше рыбу? На кухне сегодня получили несколько карпов — прыгают, живые и свежие.
Цзы Юй по-прежнему смотрела на гусей и рассеянно ответила:
— В канун моего дня рождения есть меня саму — несчастливая примета.
Ляньцяо недоумённо замерла. «Госпожа, о чём вы вообще говорите? С тех пор как вы вернулись домой, ваши мысли становятся всё страннее и страннее».
— Госпожа, — внезапно раздался тихий голос за спиной.
Цзы Юй обернулась:
— Что случилось?
— Только что от князя Ци прислали приглашение. Он просит вас посетить его резиденцию, чтобы полюбоваться снегом.
— Полюбоваться снегом? — Цзы Юй не могла понять, что в этом белом снегу такого интересного. Если бы снег сейчас падал, она бы, конечно, оценила его красоту.
Лу Ин кивнула с уверенностью.
— Ладно. Пойду переоденусь и сделаю причёску. Скоро отправлюсь, — сказала Цзы Юй. Она встала поздно и была дома, поэтому одета довольно небрежно. Теперь, перед выходом, следовало как следует принарядиться.
— Слушаюсь, — ответила Лу Ин.
Цзы Юй и Ляньцяо быстро вернулись в спальню. Цзы Юй задумалась, глядя на новые наряды, присланные Цзян Цзяоюй за последние дни. Она спросила Ляньцяо:
— Ляньцяо, какое платье мне надеть, чтобы произвести хорошее впечатление на брата Янь Яна?
Ляньцяо серьёзно посоветовала:
— Как насчёт алого шёлкового жакета с юбкой цвета луны, украшенной цветами китайской айвы?
— Хорошо, — согласилась Цзы Юй.
Цзы Юй переоделась, и Ляньцяо сделала ей причёску «Чуфа Фэньсяо», украсив золотой диадемой с цветами китайской айвы, что прекрасно сочеталось с нарядом. Поверх она накинула белоснежную лисью шубу, отчего выглядела одновременно озорной и сияющей.
Ляньцяо не удержалась и восхитилась:
— На свете нет никого прекраснее вас, госпожа.
— Конечно, нет, — с улыбкой ответила Цзы Юй, без стеснения приняв комплимент.
Цзы Юй села в карету и прибыла в резиденцию князя Ци. Управляющий резиденции уже ждал её у ворот.
Увидев госпожу, он поспешил встретить её и проводил в сад сливы.
В саду десятки сливовых деревьев были укрыты снегом, а на ветвях уже распускались алые цветы.
Шэнь Юй стоял под сливовым деревом и молча смотрел на алые цветы, покрытые снегом. Его пальцы коснулись цветка, стряхивая с него снежную пыль.
Поднялся холодный ветер, снег закружился в воздухе, словно полураспустившиеся цветы сливы, полупрозрачные ивы. Он слегка опустил глаза, защищаясь от этого опоздавшего снегопада.
Один цветок упал с дерева и приземлился на его прикрытые веки.
Юноша — как нефрит, слива — как снег: истинное совершенство мира.
Цзы Юй, увидев эту картину, замерла в изумлении.
Он, почувствовав её присутствие, медленно обернулся и мягко улыбнулся. Её сияющая фигура отразилась в его приподнятых глазах.
Он моргнул, и цветок соскользнул с его ресниц, упав на снег, похожий на разбросанные драгоценные осколки.
Их взгляды встретились. Сердце Цзы Юй словно ударило молнией. Лёгкое ощущение удушья смешалось с бешеным трепетом.
В её голове осталось лишь два слова: «соблазнительный демон».
Она подавила это волнение и тихо спросила:
— Брат Янь Ян, зачем ты позвал меня? Есть ли что-то важное, что ты хочешь мне сказать?
Он подошёл к ней из-под дерева и снял с её волос упавший цветок.
— На самом деле ничего особенного. Просто есть одна вещь, которую я хочу вручить тебе лично, — сказал он, доставая из рукава шкатулку и открывая её перед Цзы Юй.
Внутри лежала золотая диадема в виде цветов китайской айвы. Золотые нити обвивали белые нефритовые цветы, а в сердцевине каждого сияла жемчужина.
Он сделал её сам, долго учился у мастера из «Юй Жунчжай», испортив множество материалов, прежде чем получилось создать вот такую.
— Это мой подарок на день рождения? — спросила Цзы Юй, подняв на него глаза, полные вопроса.
«Это моя тайная привязанность», — подумал он. Но вслух сказать не посмел.
Он уклончиво ответил:
— И да, и нет.
— Так это да или нет? — настаивала Цзы Юй. Ей очень хотелось знать правду.
Шэнь Юй не ответил, вместо этого спросив:
— Тебе нравится?
Конечно, нравится. Она всегда любила цветы китайской айвы — за их яркость и нежность, за горечь и печаль.
Но она не знала, что за этим подарком скрывался ещё один смысл.
Увидев, что Цзы Юй одобрительно кивнула, Шэнь Юй мягко улыбнулся:
— Тогда позволь мне надеть её тебе.
Цзы Юй не понимала, что он задумал, и растерянно кивнула. Она смотрела на его лицо, совсем близкое к ней, и слегка задумалась.
Если эта диадема — не подарок на день рождения, то что она означает?
Но Шэнь Юй уклонялся от ответа, и она, скорее всего, не добьётся от него правды.
Тем не менее, ей очень хотелось услышать этот ответ.
Шэнь Юй аккуратно вплел диадему в её причёску. Яркие цветы прекрасно сочетались с её лицом и нарядом.
Он тихо прошептал:
— Действительно тебе идёт.
Цзы Юй тоже улыбнулась.
Атмосфера стала невыносимо томной. В конце концов, Цзы Юй первой не выдержала — наклонилась, схватила с земли снежок и бросила его в Шэнь Юя.
Тот на мгновение замер, а затем рассмеялся и присоединился к игре.
Сад сливы наполнился их смехом, а на снегу остались следы их весёлых прыжков и бега.
...
Вернувшись домой, Цзы Юй увидела, как Цзян Цзяоюй выходит из дома, бурча себе под нос. Цзы Юй тут же спросила, что случилось.
Та раздражённо ответила:
— Да всё из-за жены министра работ госпожи Чжэн! Её единственный сын Сюй Чжиянь сегодня был избит в переулке у публичного дома.
— Его мать прислала людей, которые настаивают, будто это ты подослала нападавших! Бесстыдно клевещет на тебя, не имея никаких доказательств. Я их прогнала! Моя дочь ни в чём не виновата! Да и сынок у них — сам напросился. Всё время шляется, где не надо. Получил по заслугам!
— Просто видят, что с тобой легко справиться, и решили повесить всё на тебя. Завтра я заставлю твоего отца подать жалобу на них императору. До чего же злишься!
Цзы Юй виновато потёрла нос. На самом деле, несколько дней назад она действительно послала людей избить его. Но... подожди-ка, она отправила людей несколько дней назад. Значит, сегодня его избили другие...
Она успокоила Цзян Цзяоюй, и в этот момент вернулся Цзы Цзянь. Он тут же начал утешать жену, рассказывая новости с утра, чтобы поднять ей настроение:
— Представляешь, дорогая, тот самый министр Линь, который недавно доставал нашу дочь, сегодня на утренней аудиенции сам попросил разрешения уйти в отставку и вернуться на родину! Я так обрадовался! Его языком можно было резать — ни одного доброго слова не скажет. Наконец-то ушёл...
Цзы Юй моргнула. Неужели всё это сделал Шэнь Юй...
Днём Цзы Юй только вернулась домой, как Лу Ин уже пришла передать, что Цзы Цзинь ждёт её в кабинете.
Цзы Юй слегка обескуражилась. Она думала, что Цзы Цзинь занят и вернётся только вечером, но не ожидала, что он приедет так рано. Поймали на месте.
Цзы Цзинь никогда не одобрял её общения с Шэнь Юем. Возможно, из-за чрезмерной заботы о младшей сестре, а может, потому что не доверял его происхождению из императорской семьи. Он не хотел, чтобы она вышла замуж в императорский дом и оказалась втянутой в дворцовые интриги.
Она вошла в кабинет и увидела, что Цзы Цзинь уже расставил шахматы и ждёт её.
У Цзы Цзиня всегда был отличный слух. Услышав шаги, он сразу понял, что пришла Цзы Юй. Не глядя на неё, он продолжал смотреть на доску и тихо сказал:
— Садись.
Цзы Юй неохотно опустилась на стул.
Цзы Цзинь подал ей чашу с белыми фигурами и спокойно произнёс:
— Пять лет назад твоё мастерство в вэйци уже было выдающимся. Посмотрим, чему ты научилась за эти пять лет.
Цзы Юй взяла чашу и первой сделала ход.
Цзы Цзинь сосредоточенно ответил.
Они играли, и на какое-то время положение оставалось равным.
Но следующий ход Цзы Юй оказался ошибочным.
Цзы Цзинь сразу заметил её рассеянность и строго взглянул на неё:
— Соберись. Не думай, что я не вижу твоих мыслей.
Цзы Юй замерла, её лицо стало неловким. Она невольно потрогала золотую диадему на волосах и упрямо ответила:
— Это часть моей стратегии. Ты просто не понимаешь.
Цзы Цзинь внимательно посмотрел на диадему и с лёгкой насмешкой сказал:
— Тогда выиграй меня своей стратегией. Проиграешь — будешь стоять вниз головой полчаса.
Цзы Юй тут же выпрямилась, рассеянность исчезла, и её ходы стали решительнее и точнее.
В итоге она победила Цзы Цзиня с разницей в четверть очка. Цзы Юй немного расслабилась, но тут же услышала:
— После завтрашнего праздника в честь твоего дня рождения ты пойдёшь со мной и поможешь арестовать всех коррупционеров из наших финансовых отчётов. Хватит бездельничать дома. Император дал тебе должность не для того, чтобы ты слонялась без дела.
Он всё ещё помнил, как два месяца назад Шэнь Юй «обманул» его на двести лянов серебра. Хотя на самом деле деньги украла Юй Шэнъянь, он всё равно возлагал вину на Шэнь Юя.
Без его одобрения Юй Шэнъянь никогда бы не посмела так поступить. Раз он не проявил доброты, то и Цзы Цзинь не обязан быть милосердным. Ему нужно было хоть немного отомстить, чтобы снять напряжение.
Самый эффективный способ — занять Цзы Юй делами, чтобы у неё не осталось времени встречаться с ним.
Цзы Юй не поняла его замысла и с радостью согласилась.
...
На следующий день состоялся праздник в честь дня рождения Цзы Юй.
Цзы Юй ещё не проснулась как следует, как Цзян Цзяоюй уже вытащила её из тёплой постели, чтобы начать подготовку. На ней был алый жакет с узором руи и такая же многослойная юбка, а на голове — милая причёска «Юаньбао», украшенная жемчугом и нефритом.
Она потрогала причёску — показалась тяжёлой. Но знала, что сегодня не сможет надеть свои привычные мужские одежды и собрать волосы в хвост.
После завтрака Цзян Цзяоюй потащила её встречать гостей. Гостей прибывало всё больше.
Цзы Юй казалось, что пришла половина столицы. Она улыбалась уже несколько часов подряд, пока лицо не стало деревянным. Наконец, она уговорила мать отпустить её, и та смягчилась.
Но среди гостей она так и не увидела свою подругу детства Тао Лэжань. Цзы Юй нахмурилась и, отведя Цзян Цзяоюй за искусственную горку, тихо спросила:
— Мама, почему я не вижу Лэжань? С тех пор как я вернулась в столицу, она ни разу не связалась со мной, не ответила ни на одно моё письмо. Сегодня я пригласила её на день рождения — и она не пришла. Что случилось?
— Ах, какая же я забывчивая! — Цзян Цзяоюй хлопнула себя по лбу. — Вся эта суета вылетела из головы. Бедняжка Лэжань... Два года назад на цветочном банкете у министра работ её оклеветали и заставили выйти замуж за его сына Сюй Чжияня.
— Ты же знаешь, семья Сюй — не из лучших. Сюй Чжиянь распутник и развратник, а его мать госпожа Чжэн и сестра Сюй Чэнъюй — не подарок. После замужества они её мучают. Её родной отец, пользуясь случаем, получил от министра Сюй Юйдао немало выгод, но дочерью не интересуется.
— А характер у Лэжань, как ты знаешь, слабый и робкий — мать рано умерла, некому было защищать. После того случая её репутация пострадала, и она замкнулась в себе. Боится, что ты переживаешь, поэтому просила меня ничего тебе не говорить.
— Я, помня о вашей дружбе, помогала ей, как могла, но это не моё дело, и я не могу вмешиваться слишком глубоко. А она сама не может постоять за себя — так что мои усилия лишь временное решение. Я думала, как только ты вернёшься, расскажу тебе — тебе будет проще вмешаться. Но за последние два дня я так увлеклась подготовкой к твоему празднику, что совсем забыла. Думаю, её просто не пустила свекровь.
Цзы Юй нахмурилась ещё сильнее и спросила:
— А жена Сюй Юйдао пришла?
http://bllate.org/book/3723/399668
Готово:
