Когда Цзы Юй исполнилось десять лет, отношения между Восточной Цзинью и Бэйцзинем обострились до предела, и между государствами вспыхнула война. Бэйцзинь был могуч: его армия — многочисленная и закалённая, конница — резвая и сильная, и ничуть не уступала Восточной Цзини. А вот Восточная Цзинь, лишившись дома Цзы, давно привыкшая к спокойствию на границах, запустила подготовку полководцев и укрепление войск — и оказалась в проигрыше. Бэйцзинь подряд уничтожил нескольких генералов Восточной Цзини. Вскоре империя оказалась в положении, когда некому было возглавить армию. Император был вынужден вновь призвать Цзы Цзяня.
Большинство полководцев Восточной Цзини происходили из рода Цзы. Однако из-за бесконечных войн в семье почти не осталось наследников. Предки рода Цзы, опасаясь, что их чрезмерные заслуги вызовут подозрения у императора, добровольно предложили переселиться на границу и нести службу на дальних рубежах. Только после этого другие военачальники получили шанс проявить себя. Но ни один из них не мог сравниться с представителями рода Цзы: ни по боевому опыту, ни по врождённому таланту к военному делу.
Цзы Цзянь и его супруга боялись, что, оставшись в столице, дети окажутся в заложниках у императора. Они сослались на то, что Цзы Цзиню уже пятнадцать лет — самое время проявить себя на поле боя. А поскольку брат с сестрой с детства неразлучны, они настояли, чтобы император разрешил взять обоих детей в поход.
Во время сражения с Бэйцзинем враг воспользовался моментом смены караула, когда оборона ослабла, и проник в лагерь, чтобы поджечь запасы продовольствия. На них наткнулся Шэнь Юй. Превосходство сил было на стороне врага, и Шэнь Юй оказался в смертельной опасности. В это время Цзы Юй, не в силах уснуть, бродила по лагерю и вовремя пришла ему на помощь. Проникшие в лагерь враги были пленены и выдали важные сведения, ставшие ключом к взятию вражеского города. Армия Восточной Цзини одержала блестящую победу и стремительно продвинулась вперёд, полностью уничтожив Бэйцзинь.
После возвращения в столицу Цзы Цзянь, желая обезопасить семью и избежать зависти при дворе, уступил всю славу победы своей дочери. Император с радостью согласился и пожаловал Цзы Юй титул «госпожа» (цзюньчжу). Так она и получила своё непревзойдённое «особое почтение».
Цзы Юй на мгновение замолчала, а затем добавила:
— Если бы вместо меня пришёл мой брат, ты ведь знаешь, какой он человек — упрямый и занудный. Всё время читает мне нотации. Одно только представление об этом вызывает раздражение. Поэтому, подумав-подумав, я решила: больше всего подходит именно брат Янь Ян.
— Он никогда не станет меня ограничивать или поучать. Он просто всегда будет стоять за моей спиной и поддерживать меня во всём, что я захочу сделать.
Ляньцяо тихо вздохнула. Наверное, именно поэтому старший молодой господин и не любил Шэнь Юя.
Цзы Юй съела всего два пирожка из каштанов и отложила остальное. Она спокойно ждала ужин, приготовленный для неё Шэнь Юем.
Ляньцяо впервые видела, как её госпожа проявляет такую сдержанность в отношении пирожков из каштанов. Раньше, в Ланчэне, стоило Цзы Юй увидеть их — и она обязательно съедала всё до крошки.
Ляньцяо заинтересовалась: что же сегодня с госпожой? Неужели Шэнь Юй сказал ей что-то особенное, раз произошло такое чудо? Надо бы обязательно выведать секрет.
— Госпожа, почему вы больше не едите? Это совсем на вас не похоже.
Цзы Юй прикусила губу и хитро улыбнулась:
— Брат Янь Ян сказал, что нельзя много есть — ведь скоро ужин.
Ляньцяо сразу обескуражилась. Готовить так, как умеет Шэнь Юй, ей точно не под силу.
Из кухни повеяло соблазнительным ароматом, смешанным с аппетитным шипением жира на сковороде.
Цзы Юй принюхалась и вдруг засияла глазами, словно звёзды в ночи:
— Жарят кисло-сладкие котлетки!
Она тут же побежала к двери кухни и замерла, не отрывая взгляда от только что вынутых из масла хрустящих котлеток.
Дверь кухни была открыта. Шэнь Юй обернулся и увидел, как Цзы Юй, прислонившись к косяку, с жадным блеском в глазах смотрит на горячие котлетки.
Шэнь Юй не удержался от улыбки:
— Маленькая обжора, хочешь попробовать?
Цзы Юй энергично кивнула, сняла лисью шубку и протянула её Ляньцяо, после чего бросилась на кухню.
— А-а-а! — раскрыла она рот, ожидая, что Шэнь Юй покормит её.
Шэнь Юй взял палочками котлетку, осторожно подул на неё и положил Цзы Юй в рот:
— Осторожно, горячо.
Котлетка хрустнула во рту, а внутри мясо оказалось сочным и нежным. Вкус взорвался на языке, даря ни с чем не сравнимое наслаждение.
Цзы Юй засмеялась, и глаза её превратились в лунные серпы.
— Вкусно? — тихо спросил Шэнь Юй, нежно глядя на неё.
Цзы Юй снова кивнула с такой силой, будто голова вот-вот отвалится.
Улыбка Шэнь Юя заполнила всё его лицо — тёплая, заботливая, полная обожания. Он взял ещё один карамельный шарик и положил ей в рот.
Прозрачная карамельная корочка обволакивала золотистый шарик, посыпанный белыми кунжутными зёрнышками. Сахар таял во рту, а внутри шарик был хрустящим, с лёгким ароматом кунжута. От одного укуса во рту надолго оставался восхитительный привкус.
Цзы Юй никогда не чувствовала себя так счастливо. Самое большое счастье в жизни — это когда человек, которого ты любишь, готовит для тебя твои любимые блюда.
Она, чуть запинаясь от восторга, пробормотала:
— Брат Янь Ян, это невероятно вкусно!
Шэнь Юй ласково погладил её по волосам:
— Главное, что тебе нравится.
— Ух ты, как вкусно пахнет! Там что, готовят? — вдруг ворвался в разговор голос Цзян Юя, совершенно разрушая идиллию.
Он почуял этот неотразимый аромат ещё издалека. После месяца пребывания в горах, где приходилось питаться лишь дикими травами и грубой мукой, он мечтал о настоящей еде.
Не выдержав, он последовал за запахом прямо сюда.
Юй Чжу, помогавший на кухне, облегчённо выдохнул. Эта парочка, совершенно забыв о присутствии других, создавала вокруг себя такую приторную сладость, что даже на улице становилось неловко. Что же будет, когда они вернутся в столицу?
Ляньцяо вздрогнула, увидев, как Цзян Юй громко вваливается внутрь, и поспешно встала, неловко кивнув ему.
Цзян Юй весело оскалил маленький клык и, не церемонясь, направился на кухню.
Но едва он переступил порог, как увидел, что Шэнь Юй и Цзы Юй смотрят на него с явным недовольством.
Цзян Юй тут же сник. С этими двумя он точно не справится. Однако, собравшись с духом, выпалил:
— Это Цзы Юй пригласила меня! По дороге она сама сказала, что приведёт меня поесть чего-нибудь вкусненького. Не верите — спросите у неё!
Шэнь Юй вопросительно посмотрел на Цзы Юй.
Та, закрыв лицо ладонью, нехотя кивнула. Она и представить не могла, что Цзян Юй настолько наглец, чтобы явиться сюда без приглашения.
Ладно, виновата сама — язык без костей.
Шэнь Юй, заметив её неохоту, всё понял. Но, учитывая обещание Цзы Юй, всё же решил оставить гостя на ужин:
— Господин Цзян, пройдите, пожалуйста, в сад. Юй Чжу, приготовь ещё одну тарелку и палочки.
— Благодарю, ваше высочество! — радостно воскликнул Цзян Юй и, довольный, вышел.
Он уселся за каменный стол, будто хозяин дома, и гостеприимно пригласил Ляньцяо присоединиться.
Ляньцяо с натянутой улыбкой отказалась.
Цзян Юй, совершенно не замечая неловкой атмосферы, чувствовал себя как рыба в воде. Он взял пирожок из каштанов и с наслаждением откусил.
Ляньцяо округлила глаза — это же лакомство её госпожи! Она уже собралась остановить его, но увидела, как Цзы Юй у двери кухни покачала головой.
Ляньцяо обиженно замолчала.
Цзян Юй, между тем, самодовольно думал: наверное, он единственный в Восточной Цзини, кроме Цзы Юй, кто отведал блюда, приготовленные собственноручно его высочеством. Этим можно хвастаться перед отцом и друзьями всю оставшуюся жизнь!
Блюда, которые Цзы Юй хотела попробовать, быстро подали на стол. Учитывая неожиданного гостя, Шэнь Юй дополнительно приготовил ещё два простых блюда.
Когда Юй Чжу накрыл на стол, он увёл Ляньцяо и их еду в другое место.
Цзян Юй, увидев, что оба начали есть, наконец осмелился взять палочками кусочек рыбы. Рыба была хрустящей снаружи и нежной внутри, таяла во рту, а соус — сладковато-пряный — пробуждал аппетит.
Глаза Цзян Юя тут же загорелись. Он принялся есть с удвоенной энергией. По сравнению с горной похлёбкой это было настоящее блаженство — небо и земля!
Шэнь Юй ел немного, зато постоянно накладывал Цзы Юй еду. В считаные мгновения её тарелка превратилась в маленькую горку.
Цзы Юй смущённо улыбнулась, взяла палочками кисло-сладкую котлетку и положила Шэнь Юю в тарелку:
— Брат Янь Ян, ешь и ты.
Шэнь Юй кивнул и с удовольствием съел то, что она ему подала.
Цзян Юй тем временем набрасывался на еду, не понимая, зачем эти двое так нежничают. Лучше бы ели побольше, а то он всё съест!
Цзы Юй действительно была голодна. Она провела в горах больше двух недель, питаясь безвкусной едой без капли жира. Даже в резиденции в Ланчэне повара готовили хуже Шэнь Юя. Она давно не ела его блюд.
Она быстро опустошила свою тарелку.
Цзы Юй и Цзян Юй, словно два голодных духа, сметали всё с тарелок.
Когда оба наелись, Шэнь Юй принёс суп из белого гриба с семенами лотоса и наполнил миску Цзы Юй до краёв.
Сам он налил себе лишь немного.
Цзян Юй посмотрел на них, заметил, что они не трогают суп, и тут же перелил остатки себе в миску.
Он взглянул на свою порцию — она была лишь наполовину полной по сравнению с миской Цзы Юй — и, подумав, осторожно спросил:
— Ты точно всё съешь?
Цзы Юй удивлённо кивнула:
— Конечно.
Она прижала миску к себе. Неужели он хочет отобрать её суп?
Цзян Юй промолчал. Хотя ему и хотелось её полной миски, он понимал: пришёл сюда под надуманным предлогом, уже вызвал раздражение, и лучше не перебарщивать. Человеку не следует быть слишком нахальным.
Цзы Юй быстро зачерпнула ложкой суп и отправила в рот. Он был нежным, сладковатым, с тонким ароматом.
После сытного ужина такая миска супа — настоящее блаженство.
Цзы Юй и Цзян Юй наелись до отвала.
Цзян Юй позвал своего слугу и отправился прогуляться.
Цзы Юй же вместе с Шэнь Юем медленно ходили кругами по саду.
Цзы Юй протянула Шэнь Юю грелку. От постоянных тренировок он всегда был горячим, а она, наевшись, сильно вспотела.
Шэнь Юй вернул грелку обратно:
— Держи. Ты уже вспотела. Если не будешь греться, как только пот высохнет, простудишься от перепада температур.
Цзы Юй сдалась и крепко прижала грелку к себе:
— Брат Янь Ян, вокруг этого двора стоят твои люди?
Шэнь Юй кивнул.
Цзы Юй вкратце пересказала ему разговор с У Юэ в бандитском лагере.
Выслушав, Шэнь Юй нахмурил брови:
— Если всё, что сказала У Юэ, правда, то почти наверняка эти двадцать тысяч солдат — тайная армия, спрятанная прежним императором.
Цзы Юй потемнела лицом:
— Но меня удивляет другое: зачем ему были нужны именно десятилетние дети? Им ещё десять лет расти, прежде чем станут полноценной армией.
— Зачем тратить столько времени на создание такой силы?
Шэнь Юй нахмурился, тоже не находя ответа, но предположил:
— Двенадцать лет назад, во время осенней охоты, прежний император подвергся покушению и едва выжил, получив тяжёлые ранения. Позже он погряз в разврате и вине, и его здоровье стремительно ухудшилось. Тогдашние лекари заявили, что он не проживёт и десяти лет. В ярости он казнил половину врачей из Императорской аптеки.
— Он знал, что не доживёт до момента, когда тайная армия станет боеспособной. Но раз он брал именно десятилетних детей, значит, он рассчитывал, что через десять лет они достигнут пика сил и будут служить кому-то другому.
— А в десятилетнем возрасте сознание ещё не сформировано, и таких детей легче подчинить чужой воле. При должном воспитании через десять лет из них можно сделать армию без мыслей и чувств, способную лишь убивать.
Цзы Юй серьёзно кивнула:
— Но если так, то после его смерти эта армия автоматически перейдёт новому императору вместе с троном. Не верю я, что прежний император так старался лишь ради того, чтобы оставить будущему правителю мощную поддержку.
— К тому же он держал всё в такой тайне! Если бы не беглый евнух, сопровождавший свергнутого наследного принца при бегстве, никто бы об этом и не узнал. Если бы он действительно хотел оставить армию новому императору, зачем так скрывать? Значит, в этой тайной армии есть что-то, что нельзя раскрывать.
— И он, вероятно, замышлял нечто такое, о чём не должен знать никто.
Шэнь Юй задумчиво нахмурился:
— Ты права. Остаётся два варианта. Первый: армия предназначалась будущему императору, но прежний правитель не успел оставить завещания — и свергнутый наследный принц захватил её. Второй: армия изначально создавалась для наследного принца. Если бы он взошёл на трон, всё прошло бы гладко, и он продолжил бы замысел прежнего императора. А если бы потерпел неудачу — армия дала бы ему шанс вернуться к власти. В любом случае сейчас это крайне опасно для нас.
Цзы Юй кивнула. Если свергнутый наследный принц вернётся, начнётся кровопролитие и хаос. За два года правления императора Цзиньаня было сделано столько усилий, чтобы восстановить казну и вернуть народу надежду после разорения при прежнем правителе. Ни двор, ни простые люди не выдержат нового переворота.
http://bllate.org/book/3723/399656
Готово:
