— Да, — ответил Хо Чэнган, поклонился и отступил. Проходя мимо императорского сада, он повстречал нескольких наложниц из Восточного дворца.
Незадолго до этого Цзинь Мулань выпросила у Хан Синьшу милость — получить из Управы цветов и птиц такую же собачку-хаба, как у самой Хан Синьшу. Однако эта собачка оказалась гораздо дикой, чем та, что у Хан Синьшу.
Когда Хо Чэнган вышел из зала Чэнцянь, он увидел, как Хуа Цзинъэ в одиночестве сидит в стороне и смотрит, как Цзинь Мулань и Чжоу Ваньвань играют с собакой. Она выглядела такой одинокой и жалкой.
Хо Чэнган лишь мельком взглянул и прошёл мимо. Дун Цяньюй утверждал, что Юэлань — его сестра, и действительно, среди служанок, которых убили до того, как Хуа Цзинъэ вошла во Восточный дворец, была одна по имени Юэлань.
Однако упомянутый Дун Цяньюем Го Цзин, похоже, не знал Юэлань, зато был очень близок с Хуа Цзинъэ.
Ещё один инцидент усилил подозрения Хо Чэнгана в отношении Хуа Цзинъэ.
Спустя несколько дней после несчастья с Дун Цяньюем министр юстиции неожиданно пожаловался Императору, сетуя, что наследный принц, разгневавшись из-за расследования смерти Чжан Чжэньаня, обрушил гнев на чиновников Министерства наказаний. Го Цзин, следователь по делам чистоты, был избит в тюрьме до состояния, когда его невозможно было узнать.
Император пришёл в ярость и приказал Верховному суду и Министерству наказаний совместно провести расследование, чтобы как можно скорее вынести окончательное решение по делу Го Цзина — либо оправдать, либо осудить. Нельзя больше тянуть время.
Чжан Чжэньань покончил с собой, а Го Цзин действовал невидимым клинком. Совместное расследование Верховного суда и Министерства наказаний ничего не дало. Вскоре Го Цзина освободили.
Хо Чэнган многозначительно посмотрел на Хуа Цзинъэ. Её способности оказались куда более могущественными, чем он предполагал.
«И всё же, — с горькой иронией подумал он, — знает ли эта всемогущая Хуа Цзинъэ, что собственноручно приказала отравить своего родного младшего брата?»
— Гав-гав-гав! — радостно залаяла собачка Цзинь Мулань и бросилась к Хуа Цзинъэ, виляя хвостом.
— Проклятая тварь! — возмутилась Цзинь Мулань. — Кто твой хозяин? Почему ты всем хвостом виляешь?
Хуа Цзинъэ не любила собак. Большинство детей из приюта «Люгу Тан» их не переносили. Она приподняла подол и ловко, но с точным расчётом силы прижала собачью голову к земле ногой. Собака не могла ни вырваться, ни укусить. Лишь когда подбежала Цзинь Мулань, Хуа Цзинъэ спокойно убрала ногу и направилась во двор Хуанчжан вместе со служанкой Байго.
Хо Чэнган всё это видел. Он задумчиво отвёл взгляд. Вернувшись в павильон Баоши, он велел привести дворовую сторожевую собаку.
Реакция Хуа Цзинъэ показалась ему странной, но в чём именно заключалась странность, он не мог понять.
Пока он размышлял, управляющий павильона Баоши подошёл с бухгалтерской книгой. Увидев огромного волкодава, он испугался и, обойдя широкой дугой, лишь затем приблизился к Хо Чэнгану.
Глаза Хо Чэнгана вспыхнули: он понял! Дело в реакции. Обычный человек, боящийся собак, при виде бросившегося на него пса инстинктивно отпрыгивает подальше, лишь бы тот не дотронулся.
Хуа Цзинъэ поступила иначе: несмотря на страх, её первая реакция — не уклониться, а обезвредить.
Этот подход был необычен, но чрезвычайно эффективен.
Хо Чэнган вспомнил их предыдущие встречи. Хуа Цзинъэ всегда держалась, словно колючка — в агрессивной позе. Обычный человек, получив удар, инстинктивно отпрянет. Хуа Цзинъэ же сразу контратакует, перехватывая руку противника.
Это была реакция обученного убийцы.
Хо Чэнган едва верил своим догадкам. А что, если Хуа Цзинъэ — не просто шпионка? Что если она ещё и наёмница, и обученный до смерти убийца?
Он резко вскочил. Наследному принцу нельзя приближать Хуа Цзинъэ!
Не теряя ни минуты, Хо Чэнган помчался во дворец. Он не мог допустить, чтобы принц погиб бесследно в постели наложницы Хуа. Потомкам останется лишь сказать: «Умер под цветами пионов — даже в смерти красавец».
Он не позволит принцу уйти из жизни с таким позором!
В зале Чэнцянь наследный принц Хань Хун удивлённо посмотрел на него:
— Господин Хо, что за срочное дело заставило вас дважды за день явиться ко мне?
Хо Чэнган замолчал. В пылу тревоги он не подумал, как это сказать. Теперь, остыв, понял: он не имеет права вмешиваться в дела гарема принца, будь Хуа Цзинъэ хоть убийцей, хоть шпионкой.
Принц и так держится подальше от людей принца Чу.
Он просто потерял голову.
— Захотелось повидать маленького наследника, — сказал он. — Такой милый ребёнок, всё время о нём думаешь.
Принц Хань Хун громко рассмеялся:
— И я тоже! С появлением этого малыша я постоянно о нём забочусь. Если не возьму его на руки два-три раза за день, чувствую, будто чего-то не хватает.
— Да, вы стали отцом довольно поздно, — заметил Хо Чэнган.
Принцу исполнился двадцать один год, и лишь теперь у него появился первый ребёнок.
Хань Хун с теплотой посмотрел на Хо Чэнгана:
— Тебе ведь уже двадцать два. И до сих пор ни жены, ни детей.
Хо Чэнган улыбнулся:
— Привык не думать об этом. Лучше позовите слугу, пусть принесёт малыша.
Принц велел Ши Шу принести ребёнка. Маленький наследник был необычайно красив: белокожий, с ясными глазами и нежным голоском, от которого сердце таяло.
Хо Чэнган взял его на руки и осторожно сжал пальчиками его ладошку. Малыш крепко ухватился за палец Хо Чэнгана, и тот почувствовал, как его сердце растаяло, словно вода.
«Я поклялся, — подумал Хо Чэнган, — что принц непременно взойдёт на трон. Ты будешь расти в безопасности и однажды унаследуешь этот мир от своего отца».
Он холодно усмехнулся, думая о принце Чу. Ребёнок, чувствуя резкую перемену в ауре Хо Чэнгана, испугался и громко заплакал.
Принц Хань Хун быстро взял сына на руки. Малыш ухватился за золотистую ткань на груди отца и, всхлипнув пару раз, замолчал. Его чёрные, как смоль, глаза с любопытством уставились на Хо Чэнгана.
В голове Хо Чэнгана вдруг всплыли чистые, как у оленёнка, глаза Хуа Цзинъэ.
Стемнело. Хо Чэнган спешил покинуть дворец до закрытия ворот.
Ночью Восточный дворец был полон соблазнов. После рождения наследника три наложницы, долгое время пребывавшие в забвении, начали всячески привлекать внимание принца Хань Хуна.
Одна из них, Чжоу Ваньвань, притворялась кроткой и послушной, стараясь заслужить расположение Хан Синьшу, чтобы та не видела в ней соперницу и дала ей шанс стать второй после неё в ложе принца.
Другая, Цзинь Мулань, демонстрировала свои таланты: пела, танцевала, читала стихи. В лютый холод она танцевала в восьмиугольном павильоне Восточного дворца.
Третья, Хуа Цзинъэ, предпочла перехватить принца по пути. Надев прозрачное шелковое платье, она стояла с фонарём у аллеи, ведущей к павильону, где танцевала Цзинь Мулань. Если принц услышит музыку и направится туда, он обязательно заметит её первой.
Хо Чэнган шёл главной дорогой и вдруг остановился у развилки. Он и Хуа Цзинъэ встретились взглядами.
«Опять те же уловки», — подумал он. В прошлый раз, в резиденции наследного принца, у неё было больше людей: зеркала отражали свет так, что её кожа сияла, словно у небесной девы.
А теперь, во Восточном дворце, она стояла в тени деревьев, похожая скорее на призрака, чем на красавицу.
Холодный весенний ветер, пробираясь сквозь голые ветви, бил её в лицо. Хуа Цзинъэ вздрогнула и поправила шаль, прикрывая выставленную грудь.
— Господин Хо, разве вы не слышали, что смотреть на чужую жену — непристойно? — резко бросила она.
Хо Чэнган что-то шепнул сопровождавшему его евнуху, и тот ушёл. Затем он спокойно ответил:
— Мы на открытом месте. Где тут непристойность?
Хуа Цзинъэ презрительно закатила глаза:
— Это ведь не для тебя!
Хо Чэнган усмехнулся и шагнул вперёд. Хуа Цзинъэ испугалась и крепче прижала шаль к груди:
— Что тебе нужно?
Хо Чэнган медленно приближался:
— Боковая наложница живёт вольготно. Но скажи-ка, не снятся ли тебе по ночам те, кого ты погубила?
— О чём ты? Я ничего не понимаю, — ответила она.
Хо Чэнган улыбнулся:
— Выше трёх чи — Небеса, боковая наложница. Меньше делай злых дел, а то пожалеешь.
Хуа Цзинъэ резко оттолкнула его ладонью:
— Отойди! Цзинь Мулань сейчас здесь!
Хо Чэнган, всё ещё улыбаясь, взял её руку и мягко сжал:
— Пусть увидит. Ты так соблазнительна, неудивительно, что во мне просыпаются недостойные мысли. Не так ли, боковая наложница?
— Наглец! — в ярости она пнула его под колено, но Хо Чэнган ловко увернулся.
Отступая, он всё ещё смеялся:
— Наслаждайся пока, боковая наложница. Впереди у нас ещё будет немало поводов для встреч во Восточном дворце.
В этот момент вернулся евнух с чем-то в руках. Хо Чэнган вложил в ладонь Хуа Цзинъэ тёплый грелочный сосуд:
— Согрей руки, не простудись.
Из-за дерева мелькнула испуганная Даньлу и поспешно скрылась. Хо Чэнган едва заметно усмехнулся и ушёл.
Прошёл год, наступило пятое число пятого месяца.
Императрица Чэнь, обрадованная рождением внука, целыми днями играла с ним в Чанчуньском дворце. Хан Синьшу и наследный принц Хань Хун часто навещали её, и здоровье императрицы постепенно улучшалось.
Жизнь Хо Чэнгана в управе наследного принца тоже вошла в привычное русло.
Дела управы были многочисленны: вся система чиновников Восточного дворца напоминала маленький императорский двор. После утренней аудиенции у Императора принц возвращался во Восточный дворец, чтобы провести собственную малую аудиенцию.
Жизнь Хуа Цзинъэ, напротив, была однообразной и скучной.
Принц почти не обращал внимания на женщин, и гарем Восточного дворца, казалось, высох от ожидания. Но даже Хан Синьшу, мать наследника, редко видела принца в своей постели, так что Цзинь Мулань и другие могли лишь сетовать на свою судьбу.
Хуа Цзинъэ не особенно стремилась к фавору. Главное для неё — не отставать от других и не терять своего положения.
Теперь, когда принц не посещал ни одну из наложниц, Хуа Цзинъэ даже обрадовалась такой свободе.
Двадцать четвёртый год эпохи Юаньси стал годом великой аттестации чиновников. По итогам года проводилась оценка служебной деятельности, определялись награды и назначения. В этот раз аттестацию совместно с Министерством по делам чиновников проводила партия наследного принца.
Император Юаньси, бывший когда-то простым солдатом и прошедший путь от низов до трона, прекрасно знал все уловки при назначениях. Раньше он передавал эти «весы» партии принца Чу. Пока действия принца Чу не выходили за рамки, Император закрывал на это глаза. После дела Герцога Юэго он намеренно держал партию наследного принца в стороне, давая знать всем, кто хотел ходатайствовать за герцога и принца, чтобы те подумали хорошенько.
Но прошло уже два года. Если не выпускать наследного принца на арену и не сдерживать партию принца Чу, та совсем разойдётся.
Смерть Чжан Чжэньаня глубоко потрясла Императора, но ещё больше его мучило осознание, что всё это стало следствием его собственного попустительства. Всё королевство ругало принца Чу Хань Сяо за жестокость, но на самом деле повинен в этом был сам Император, которому следовало издать указ о собственных провинностях.
Мудрая наложница и принц Чу ничуть не удивились такому исходу. С рождением первенца у наследного принца мудрая наложница поняла: Хан Синьшу подарила мужу настоящего счастливца.
Спустя два месяца после родов у жены принца Чу родилась дочь. Хань Сяо был рад, но мудрая наложница, глядя на внучку, лишь тихо вздыхала. Она сожалела, но не могла сказать ничего резкого: ведь рождение сына или дочери — воля Небес, и не изменить её молитвами.
Во Втором дворце в честь Дня драконьих лодок витал аромат цзунцзы и бамбуковых листьев. Во дворе Хуанчжан Байго принесла бамбуковые листья, клейкий рис и финики, весело предложив Хуа Цзинъэ вместе приготовить цзунцзы для принца и принцессы.
Хуа Цзинъэ не горела желанием возиться и велела Байго с другими служанками сделать несколько штук для видимости — просто чтобы показать, что боковая наложница помнит о своих обязанностях.
К полудню Байго вернулась с тревожной вестью: кто-то подарил принцессе корзину необычных цзунцзы.
Они были вырезаны из нефрита старейшего месторождения Мо Люй Фэйцуй: зелёные, как бамбуковые листья, а внутри — белоснежная «начинка» с красной сердцевиной из граната. Каждый размером с кулак, всего около десятка, все — редчайшие экземпляры. Корзину накрыли алой бархатной тканью.
Но когда её вносили в покои, маленький наследник схватил ткань и начал рвать. Вместе с ней на пол вывалились и нефритовые цзунцзы. К счастью, пол был застелен мягким ковром, и лишь один цзунцзы раскололся на углу. Остальные уцелели.
Подарок был настолько необычен, что служанки заговорили об этом повсюду. Но когда Байго попыталась узнать подробности, из зала Чэнцянь уже вышел приказ о молчании. Никто больше не осмеливался упоминать об этом инциденте.
http://bllate.org/book/3722/399561
Готово:
