Хуа Цзинъэ улыбнулась:
— Юньчжоу испокон веков славится замкнутостью и недоверием к чужакам. В следующий раз, господин Дун, без надёжного проводника лучше не отправляйтесь в те чужие края. А не то, упаси небо, случится беда — Восточный дворец лишится талантливого служащего, и мне придётся сокрушаться вместе с наследным принцем.
— Ваше суждение, госпожа наложница, ошибочно, — возразил Дун Цяньюй. — Приказ государя — не подлежит обсуждению. Если бы я был трусом, давно бы принял назначение в Академию Ханьлинь и спокойно прожил бы там жизнь. Но я сам вызвался в резиденцию наследного принца, полную опасностей.
Он поднял глаза, и в них сверкнула непоколебимая решимость.
— Я пришёл во Восточный дворец ради одного: чтобы наконец сделать то, о чём мечтал всю жизнь.
Хуа Цзинъэ рассмеялась:
— Любопытно. Неужели то, чего вы так жаждете, — заставить наследного принца возненавидеть меня?
Она вздохнула.
— Не понимаю, в чём вы с принцем меня подозреваете, раз ради этого вы, юнец, едва достигший совершеннолетия, сами отправились в Юньчжоу. Какой трудный путь — тысячи ли в одиночку!
— Я родом из Юньчжоу, — продолжала она. — Если у наследного принца или у вас, господин Дун, есть ко мне вопросы, почему бы просто не спросить? Зачем так далеко ехать?
Дун Цяньюй пристально посмотрел на неё ясным, проницательным взглядом.
— Госпожа наложница, я пришёл во Восточный дворец ради вас.
Хуа Цзинъэ холодно уставилась на него:
— Что вы имеете в виду?
— В пятнадцатом году эпохи Юаньси свита великой принцессы останавливалась в Ичжоу и там пополнила ряды служанок, — сказал Дун Цяньюй. — Вам неинтересно, зачем великой принцессе понадобились новые служанки посреди пути?
Хуа Цзинъэ попала в приют «Люгу Тан» через руки князя Лу и почти не имела связи с великой принцессой Хань Фэй. Однако она была потрясена объёмом информации, которой владел Дун Цяньюй.
— Кто вы такой? — спросила она.
— Простой человек, желающий выяснить, кто вы на самом деле, — ответил Дун Цяньюй и, склонившись, почтительно поклонился. — Я всего лишь обычный смертный, которому случайно стали известны некоторые тайны, скрытые от других. — Он замолчал, затем поднял глаза. — Думаю, госпожа наложница и сама прекрасно понимаете, кто я.
— Откуда мне знать? — усмехнулась Хуа Цзинъэ, прижимая к груди согревающую жаровню. Она стояла в саду, и её улыбка была холоднее зимней сливы. — Чего вы добиваетесь? Славы? Богатства? Почестей? Не боитесь, что не успеете ими насладиться?
Дун Цяньюй спокойно сделал шаг вперёд и сказал прямо:
— Госпожа наложница, помните ли вы Юэлань, которая служила у вас?
Зрачки Хуа Цзинъэ сузились. Она отступила на шаг и, сохраняя самообладание, спросила:
— Что вы имеете в виду?
— Люди вроде вас, наверное, считают, — продолжал Дун Цяньюй, — что некоторые рождаются для страданий и умирают, как ничтожные черви, оставаясь незамеченными никем и никогда.
Он подошёл ещё ближе, его дыхание коснулось подбородка Хуа Цзинъэ, а взгляд стал ледяным.
— Вы и не думали, что кто-то придёт мстить за неё.
Хуа Цзинъэ, не выказывая волнения, спросила:
— Кем вам приходилась Юэлань?
— Это неважно. Вам достаточно знать одно: я здесь, чтобы отомстить за неё, — ответил Дун Цяньюй. Он прихрамывая подошёл ближе и улыбнулся. — Вместе с моей ногой и смертью Юэлань, Хуа Цзинъэ, я постепенно сдеру с вас маску благочестия и предстану перед всеми в вашем истинном обличье!
Его слова звучали твёрдо и решительно. Опершись на трость, он развернулся и пошёл прочь. Пройдя пару шагов, глубоко вдохнул и, сдерживая слёзы, произнёс:
— Хуа Цзинъэ… Я ведь когда-то думал, что вы и есть Юэлань. По-настоящему верил, что вы — она.
Он провёл рукавом по глазам и усмехнулся:
— Теперь я понял. Вы не она. Такой человек, как вы, не мог быть Юэлань. Вы — убийца. Убийца Юэлань.
Обернувшись к Хуа Цзинъэ спиной, он продолжил:
— Я мог бы войти в Академию Ханьлинь и служить непосредственно императору. Пусть даже в скромной должности писца — всё равно это путь в светлое будущее. Все учёные знают: без Ханьлинь не стать членом Верховного совета. Но я сам выбрал резиденцию наследного принца. Сам искал пути, чтобы поступить на службу. Потому что нашёл зацепки. Узнал, что одна из наложниц Восточного дворца — самозванка.
Хуа Цзинъэ вспомнила лицо Юэлань и дрожащим голосом воскликнула:
— Кем вам была Юэлань?!
Дун Цяньюй презрительно фыркнул:
— Самой дорогой женщиной на свете. — В его глазах блеснули слёзы. — И я верю, что для неё я был таким же.
Сердце Хуа Цзинъэ сжалось. Она обратилась к нему:
— Господин Дун, прекратите. Я очень любила Юэлань. Простите нас… Простите меня. Я всё компенсирую. Прекратите расследование. Больше не копайте.
Она закрыла глаза.
— Вы ведь знаете: раз я осмелилась убить Юэлань, не побоюсь убить и вас.
Дун Цяньюй громко рассмеялся:
— Конечно, знаю! Разве эта нога не ваше творение, госпожа наложница? Если хватит смелости — убейте меня.
— Мне не нужны ваши компенсации! Несите их с собой в преисподнюю! — Он, опираясь на трость, решительно ушёл.
В душе Дун Цяньюй поклялся: он непременно выяснит, кто такая Хуа Цзинъэ.
Ему нужны доказательства.
Доказательства!
Хуа Цзинъэ смотрела ему вслед, закрыв глаза, и прошептала:
— Значит, ничего не поделаешь.
Если жизнь Дун Цяньюя спасёт Го Цзина, она без колебаний пойдёт на это. Пусть даже это будет предательством по отношению к Юэлань. Но в этом мире она предавала не только её.
Людям не следует быть слишком чувствительными.
За пределами дворца Гу Цзыцзюнь с двумя убийцами затаился у дома Дун Цяньюя.
Гу Цзыцзюнь вновь выглядел как лекарь. Один убийца с луком прятался за стеной, а второй, в чёрном, вместе с Гу Цзыцзюнем находился внутри дома.
Когда Дун Цяньюй вернулся, перед ним предстала именно такая картина.
Привратники — пожилая пара — были крепко связаны и с кляпами брошены в главном зале. Слуга лежал на полу без движения — то ли оглушён, то ли мёртв.
Дун Цяньюй бегло осмотрел ужасающее зрелище и остановил взгляд на Гу Цзыцзюне, которому убийца приставил нож к горлу.
Дун Цяньюй сделал вид, что ничего не понимает, и спросил связанного Гу Цзыцзюня с наигранной растерянностью:
— Это что за происшествие?
Гу Цзыцзюнь осторожно обратился к чёрному убийце:
— Братец, я же говорил: я всего лишь лекарь. Того, кого ты ищешь, Дун Цяньюя, — вот он.
Услышав это, Дун Цяньюй в притворном испуге отшатнулся, уронил трость и рухнул на спину.
Убийца опустил нож, подошёл и, схватив Дун Цяньюя за ворот, поднял его с пола. Грубым голосом спросил:
— Ты и есть Дун Цяньюй?
Дун Цяньюй указал на Гу Цзыцзюня:
— Это он! Это он! Я — нет!
— Господин Дун, — строго произнёс Гу Цзыцзюнь, — зачем лгать? Даже если удастся избежать клинка, не спастись от яда. Убьёшь меня — и не получишь противоядия.
Дун Цяньюй растерянно огляделся:
— Вы оба пришли убить меня? Вы в сговоре?
Гу Цзыцзюнь бросил взгляд на клинок у своего горла:
— Если бы мы были заодно, как бы его нож оказался у моего горла? Да, мы оба здесь ради твоей смерти. Но не вместе.
Убийца раздражённо рыкнул:
— Хватит болтать! Кто из вас Дун Цяньюй? Не скажете — обоих прикончу!
Гу Цзыцзюнь достал из-за пазухи жетон:
— Вот доказательство моей личности. Убьёшь нас обоих — сумеешь ли ты вынести последствия?
Убийца тут же направил лезвие на Дун Цяньюя:
— Значит, ты и есть самозванец!
— Нет! Нет! — закричал Дун Цяньюй. — Я не он! Я лекарь! Это он украл мой жетон! Меня зовут Гу! Я пришёл отравить Дун Цяньюя!
Гу Цзыцзюнь с сарказмом посмотрел на него:
— Если так жаждешь жить, зачем постоянно лезешь на рожон? Разве тебе не сказали, что дела Восточного дворца тебе не касаются? А ты всё равно лезешь. Если бы не то, что твои родители в деревне под Цанчжоу уже мертвы, я бы не стал приходить сюда лично.
В павильоне Баоши Бао Юньцзин зашёл к Хо Чэнгану выпить. После непринуждённой беседы они заговорили о раненом Дун Цяньюе. Хо Чэнган сказал:
— Парень честный. Сегодня утром ещё просил наследного принца разрешить ему снова поехать в Юньчжоу.
Бао Юньцзин нахмурился:
— Разве его нога уже зажила?
— Конечно, нет, — покачал головой Хо Чэнган, но тут вспомнил что-то. — Раз уж сегодня у тебя нет дел, давай не засиживаться здесь. Пойдём проведаем Дун Цяньюя.
— Отличная идея! Выпьем по чарке и отправимся, — согласился Бао Юньцзин.
Они прибыли в переулок на носилках, сошли и пошли пешком. Трижды постучав в дверь, так и не получили ответа.
Хо Чэнган нахмурился:
— Что-то не так. Я сам приставил к нему привратников и слугу. Почему никто не открывает?
Он уже занёс ногу, чтобы вышибить дверь, но Бао Юньцзин остановил его:
— Господин Хо, это неразумно. Лучше вызовем стражу столицы. Вы же помните, как он получил ранение в ногу?
— Нет времени! — воскликнул Хо Чэнган и с силой ударил в дверь, но она не поддалась. — Ты беги на перекрёсток, позови стражу. Я пока залезу внутрь.
Не дожидаясь ответа, Хо Чэнган ловко перемахнул через ограду и исчез из виду.
Во дворе Дун Цяньюя царила зловещая тишина. Ни звука.
— Дядя? Тётя? — позвал Дун Цяньюй. Никто не ответил.
Привратники исчезли?
Хо Чэнган направился к главному дому. Ещё не дойдя до двери, он уловил сильный запах крови. Откинув занавес, он ужаснулся: Дун Цяньюй лежал в луже крови, с двумя-тремя ножевыми ранениями.
Хо Чэнган поднял его:
— Дун Цяньюй! Дун Цяньюй! Ты меня слышишь?
— Слышу… слышу… — прохрипел тот, глубоко вдыхая. Он нащупал ладонью лужу крови, посмотрел на свои окровавленные пальцы и побледнел. — Господин Хо, спасите меня! Спасите! Я не могу умереть!
Хо Чэнган поспешно поднял его, собираясь отнести в комнату:
— Не волнуйся. Молчи. Я тебя спасу.
— Нет! Не входите в дом! — закричал Дун Цяньюй. — Ароматические благовония… они отравлены. Надо уходить!
Хо Чэнган стиснул зубы и снова вынес его на улицу.
Дун Цяньюй плакал, как ребёнок, повторяя:
— Я не могу умереть! Не могу!
Он рыдал, захлёбываясь слезами:
— Я не могу умереть! Я ещё не нашёл сестру! Она одна, неизвестно где страдает. Если я не спасу её, что с ней будет?!
Он бормотал одно и то же:
— Она одна, неизвестно где мучается! Как ей тяжело живётся… Господин Хо, умоляю, спасите меня! Спасите! Я не могу умереть. Вы не знаете, в какие дома её продали!
— Я должен её спасти… должен… — Дун Цяньюй полз по земле, и боль усиливалась, раны раскрылись ещё сильнее.
Он в отчаянии сел на землю:
— Кто пойдёт спасать её, если я умру?!
Он зарыдал, и изо рта хлынула кровь. Он судорожно схватил рукав Хо Чэнгана, и в его глазах читалась безысходная мольба:
— Господин Хо, прошу вас! Спасите меня! Я не хочу умирать!
— Я ещё не нашёл сестру… не хочу умирать…
Перед глазами Дун Цяньюя всё чаще мелькала белая пелена. В тумане он увидел пятую сестру — ту, что утонула в реке, добывая для него лотосовые корни.
Каким же глупым он был в детстве! Зачем он просил лотосовые корни?
Зачем говорил, что хочет учиться?!
— Шестая сестра… шестая сестра…
Белая пелена перед глазами превратилась в метель. Он увидел ту зимнюю ночь, когда шестая сестра уезжала в телеге, покидая дом.
Он бежал за ней по снегу, кричал изо всех сил:
— Сестра! Если бы я не родился в этой семье, тебя бы не продали!
— Я не хочу учиться! Мне нужны сёстры! Пяти сестёр вам мало? Верните мне шестую! Верните!
Наконец, измученный, он упал на снег, больше не в силах идти. И в отчаянии прошептал:
— Сестра, я обязательно найду тебя. Жди меня. Жди, пока я не выкуплю тебя.
— Однажды у меня будут деньги. Я обязательно выкуплю тебя.
— Я буду хорошо учиться, стану важным чиновником. Сестра, жди меня. Пока я не приду, прошу тебя — выживи.
— Сестра!
Телега исчезла. Сознание Дун Цяньюя становилось всё слабее. Он понимал: ему осталось недолго.
Он из последних сил схватил Хо Чэнгана.
— Господин Хо! Господин Хо! — прошептал он, словно вспыхнув последним огнём жизни.
— Господин Хо, умоляю вас об одном. Обещайте, что выполните мою просьбу.
http://bllate.org/book/3722/399559
Готово:
