Ещё раз нанести удар по партии принца Чу. Пусть добродетельная наложница, чьи глаза видят только принца Чу, сама отведает горький плод, который посадила.
Но кто же выиграл в этой игре?
Принц Лу.
Принц Лу остался в выигрыше и одновременно помог великой принцессе освободиться от рода Хуа, избавив её от участи пешки. Род Хуа утратил милость императора и благосклонность принца Чу. Великой принцессе достаточно будет проявить немного изобретательности, чтобы заставить семью Хуа перейти от принца Чу к принцу Лу.
Хуа Цзинъэ с самого начала была лишь пешкой великой принцессы Хань Фэй, предназначенной для разрыва с родом Хуа. Всё это — о проникновении во Восточный дворец и сборе сведений на благо принца Чу — не более чем прикрытие.
Принцу Лу и великой принцессе от Хуа Цзинъэ требовалось лишь одно — быть раскрытой.
Всё остальное служило лишь для того, чтобы ввести в заблуждение добродетельную наложницу и принца Чу. Без подобной интриги они вряд ли добровольно помогли бы роду Хуа осуществить столь дерзкий ход и внедрить Эрци во Восточный дворец.
Восточный дворец.
Прошло уже десять дней с тех пор, как Хан Синьшу родила сына. Император был безмерно рад первому внуку и решил устроить не только десятидневный пир, но и торжество по случаю полного месяца младенца.
Императрица Чэнь, узнав об этом, обрадовалась и впервые за долгое время не показала Юаньси императору своего недовольства. Супруги сошлись в согласии и вместе явились на пир в честь внука.
Сегодня Хуа Цзинъэ на пиру встретила свою «родную мать» — третью госпожу Хуа. Увидев эту женщину, Хуа Цзинъэ почувствовала, как волосы на затылке зашевелились.
Третья госпожа Хуа была типичной знатной дамой — чересчур расчётливой и проницательной. За год, проведённый в доме Хуа, Хуа Цзинъэ почти не общалась с этой матерью: и из-за чувства вины, и из-за опасений.
Эрци видела настоящую Хуа Цзинъэ — ту, что была невелика ростом, прекрасна, как весенний цветок, и обладала весьма наивным и капризным нравом. Умом она не блистала, но была упряма.
Капризность Хуа Цзинъэ во Внутреннем дворце в основном подражала характеру подлинной Хуа Цзинъэ.
Поклонившись Хан Синьшу, третья госпожа Хуа взяла дочь за руку и, изображая материнскую нежность, увела её в укромный угол.
— Ты прекрасно живёшь во Внутреннем дворце, — сказала она, поглаживая прядь волос у виска дочери. — Боковая супруга наследного принца… Наслаждаешься, не так ли?
Хуа Цзинъэ улыбнулась, но без искренности:
— Матушка права. Всё благодаря вашему воспитанию.
Пальцы третьей госпожи Хуа вдруг сжались, вырвав несколько волосинок. Голова Хуа Цзинъэ остро заболела.
— Какое воспитание? — холодно произнесла третья госпожа Хуа. — Я и не смею претендовать на то, чтобы воспитывать такую девушку, как ты.
Хуа Цзинъэ огляделась и тихо, но резко ответила:
— Матушка, будьте осторожны в словах!
— Ты испугалась? — насмешливо улыбнулась третья госпожа Хуа, поправляя заколку в причёске алыми ногтями. — Так и должно быть. Почему моя дочь умерла, а ты живёшь себе в роскоши?
— Подобные твари, как ты, должны прятаться в канавах и жить в унижении! Даже если украдёшь чужое богатство, должен трястись от страха. Как ты осмеливаешься жить так, будто имеешь на это право!
Хуа Цзинъэ резко вскочила, распахнула дверь и окно и бросила:
— Раз тебе так несправедливо, кричи громче! Пусть весь дворец узнает, что герцогский род Хуа подменил дочь!
— Ты!.. — третья госпожа Хуа опустилась на стул, охваченная головной болью. Больше всего на свете она боялась подобных выходок Хуа Цзинъэ — наглых и безрассудных. С такой служанкой невозможно договориться.
Сегодня третья госпожа Хуа была особенно взволнована. Её мысли путались: то она вспоминала, как дочь игриво сидела у неё на коленях, то представляла её капризную, но милую улыбку.
Взглянув на чужое лицо Хуа Цзинъэ, она вновь наполнилась ненавистью и, не в силах сдержаться, выкрикнула:
— Наслаждайся! Наслаждайся, пока можешь! Я пожертвую жизнью, но убью тебя, мерзкую тварь! Ты достойна быть боковой супругой наследного принца? Ты достойна зваться второй госпожой Хуа?!
С этими словами она вырвала золотую заколку из волос и бросилась на Хуа Цзинъэ. Служанки тут же сгрудились вокруг и с трудом удержали госпожу Хуа.
Хуа Цзинъэ, пользуясь суматохой, обняла «мать» и принялась звать:
— Матушка! Матушка!
Одновременно она ловко вырвала золотую заколку из руки третьей госпожи Хуа.
Лишённая единственного оружия, та ещё больше разъярилась и, словно обезумев, рванулась вперёд, увлекая за собой четырёх-пяти служанок.
Хуа Цзинъэ стояла спиной к порогу и, не удержавшись, упала на пол.
Третья госпожа Хуа тут же навалилась на неё. Изящная, сдержанная госпожа Хуа вдруг оскалилась, как зверь, и вцепилась зубами в шею Хуа Цзинъэ, явно намереваясь убить её.
Она сошла с ума!
Хуа Цзинъэ не сразу поняла, что происходит, и инстинктивно пнула госпожу Хуа в живот. Та отлетела и упала внутрь комнаты.
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Хуа Цзинъэ. Она забыла сдержать силу — ведь она обучалась боевым искусствам, и этот удар был слишком сильным.
Третья госпожа Хуа рухнула на пол, корчась от острой боли в животе. Через мгновение она пришла в себя, и её глаза вновь налились кровью. С криком она бросилась в погоню за Хуа Цзинъэ.
Служанки и евнухи, потрясённые её диким поведением, сначала замерли, но потом бросились за ней.
Хуа Цзинъэ было несладко: ей приходилось изображать слабую, изнеженную девушку, но при этом уворачиваться от преследовательницы. В панике она метнулась вперёд и врезалась в чьи-то объятия, одетые в тёмно-синее.
Хо Чэнган уже слышал шум в боковом павильоне и подошёл проверить, не потревожив гостей. Не ожидая столкновения, он оказался в объятиях испуганной девушки.
Третья госпожа Хуа, не отставая, с растрёпанной причёской и лихорадочным румянцем на лице, увидела, что Хуа Цзинъэ остановилась, и с яростью бросилась на неё:
— Я разорву твоё лицо, мерзкая тварь! Наслаждаешься? Живёшь вольготно? Ты — подделка! Обманщица! Ничтожество!
— Ты думаешь, тебя принимают за настоящую знатную девицу? Я убью тебя!
Она вцепилась зубами в плечо Хуа Цзинъэ.
Хо Чэнган, прижав девушку к себе, развернулся, и зубы третьей госпожи Хуа впились в его руку. Кровь потекла по его ладони.
С кровью на лице и в волосах третья госпожа Хуа выглядела ещё страшнее — словно демон, жаждущий плоти.
Но, укусив не того, она вдруг опомнилась. Увидев, как Хо Чэнган защищает Хуа Цзинъэ, она отступила, то плача, то смеясь:
— Вас всех обманули! Она — фальшивка! Она не моя дочь!
Хо Чэнган бросил на неё ледяной взгляд. Всё ещё в одежде евнуха, он громко позвал ближайших слуг:
— Эй вы! Отведите госпожу Хуа в гостевые покои. Ей нездоровится. Срочно позовите императорского лекаря!
Он не выпускал Хуа Цзинъэ из объятий.
В груди Хуа Цзинъэ вдруг вспыхнуло тёплое чувство. Она смотрела на холодное лицо Хо Чэнгана и чувствовала одновременно тепло и растерянность.
Её никогда не защищали. У убийцы есть лишь две обязанности: убивать и жертвовать собой.
Хуа Цзинъэ убивала многих и не раз спасала принца Лу, принца Чу и великую принцессу. Она всегда жертвовала собой, всегда защищала других.
Но почему Хо Чэнган спас её? Она не понимала.
Ведь он не евнух. Он не обязан защищать её. Все слуги отступили, но он — нет.
Он же Хо Чэнган! Самый доверенный советник наследного принца Хань Хуна. Ему вовсе не нужно было защищать кого-либо.
Даже если бы он не спас её, наследный принц не стал бы его наказывать.
Растерянно она спросила:
— Почему ты меня спас?
Хо Чэнган взглянул на неё с удивлением:
— Чтобы убивать, нужны причины. А чтобы спасать — зачем?
Так ли это?
Разве не наоборот? Убивать можно без причины, а спасать — только с оправданием.
Почему у Хо Чэнгана всё наоборот?
Он, наверное, ошибся, подумала Хуа Цзинъэ.
— Ты спас меня, — сказала она, — но я не буду тебе благодарна.
Хо Чэнган мельком осмотрел её, убедился, что она не ранена, и отпустил. Из кармана он достал простой тёмно-синий платок и перевязал им кровоточащую руку.
— Ваше Высочество слишком беспокоитесь, — спокойно сказал он. — Я спас вас не ради благодарности.
— А… — Хуа Цзинъэ вспомнила, что в кошельке у неё лежат несколько золотых арбузных семечек и золотых арахисинок. Она сняла с левой руки нефритовое кольцо, положила всё в кошелёк и протянула Хо Чэнгану: — За твою службу сегодня. Это награда от меня.
Хо Чэнган долго смотрел на неё. Рука Хуа Цзинъэ уже устала держать кошелёк, когда он наконец взял его и спрятал в карман.
В уголках его губ мелькнула едва заметная, насмешливая улыбка:
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
Наследный принц и другие поспешили на шум, стараясь не потревожить гостей. Третью госпожу Хуа увела стража Восточного дворца.
Наследный принц Хань Хун с досадой смотрел на Хуа Цзинъэ. Он явно был недоволен и не мог понять, почему она постоянно устраивает скандалы в самые торжественные дни Восточного дворца.
Хуа Цзинъэ глубоко вздохнула про себя и впервые осознала: наследный принц действительно её не любит.
Сегодня был великий день маленького наследника. Наследный принц был одет в праздничные одежды: алый церемониальный халат с вышитым драконом, золотые нити и тёмно-красные пионы переливались на ткани. Вся его осанка дышала величием и сдержанной благородной гордостью.
Хуа Цзинъэ внимательно наблюдала за ним. Было видно, как напряжённо сжаты его челюсти, как сдвинулись брови.
Лицо наследного принца, обычно прекрасное, как нефрит, теперь было мрачным. Он спросил Хуа Цзинъэ ровным, но холодным голосом:
— Что только что произошло?
Хуа Цзинъэ помолчала, обдумывая ответ, и наконец сказала правду:
— Я не совсем понимаю. Матушка и я разговаривали в боковом павильоне, вспоминали прошлое, делились воспоминаниями… Вдруг она сошла с ума. Бормотала какие-то бессвязные слова.
Она теребила платок и с тревогой добавила:
— Я не знаю, почему матушка вдруг так себя повела.
— Испугалась? — неожиданно вмешался Хо Чэнган.
— Волнуюсь, — поправила его Хуа Цзинъэ. — Я переживаю за здоровье матушки.
В западном боковом павильоне Восточного дворца третья госпожа Хуа холодно вытерла кровь с губ.
Байго неизвестно откуда достала одежду, которую Хуа Цзинъэ якобы сшила в память о матери. Сегодня она как раз подошла.
Госпожа Хуа погладила ткань и, улыбнувшись, надела её.
Хунхуэй — бывшая прачка, потом переведённая Хуа Цзинъэ в двор Тинсянъюань, а теперь служащая во дворе Хуанчжан — вошла с горячим супом и поклонилась:
— Госпожа, принц Лу велел мне заглянуть к вам.
Третья госпожа Хуа даже не подняла глаз:
— Передай принцу Лу мою благодарность. Я не пила лекарство. Боковую супругу я не тронула.
— Понимаю, — сказала Хунхуэй. — Вот я и принесла вам лекарство.
Госпожа Хуа резко подняла голову:
— Что ты имеешь в виду?
— Наследный принц прислал лекаря Линя осмотреть вас. Он очень искусен. Вы можете притвориться сумасшедшей, но не обманете пульс. Принц Лу заботится о вас.
Госпожа Хуа окончательно запуталась:
— Что задумал принц Лу? С чьей он стороны? Он остановил лекарство великой принцессы, но заставил меня притвориться, будто я отравлена, чтобы оклеветать боковую супругу Хуа. А теперь, когда всё провалилось, велит выпить это лекарство? Почему его действия так бессистемны?
— Вам не нужно знать замыслов принца Лу, — настаивала Хунхуэй. — Выпейте, госпожа Хуа. Я простая служанка, не хочу случайно вас поранить.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец госпожа Хуа жёстко взяла чашу и горько рассмеялась:
— За какой грех я страдаю в прошлой жизни!
И залпом выпила всё содержимое.
Хунхуэй мягко сказала:
— Не скорбите, госпожа Хуа. Одно принц Лу вам не солгал: вторая госпожа жива. Принц Лу заботится о ней. Можете быть спокойны.
http://bllate.org/book/3722/399557
Готово:
