Хо Чэнган незаметно сжал запястье Хуа Цзинъэ под покровом их широких рукавов. Со стороны казалось, будто он лишь вежливо поддерживает её под локоть. На самом деле его широкая и сильная ладонь ловко скользнула под ткань и крепко обхватила её тонкое, гладкое запястье.
Хуа Цзинъэ оказалась зажатой намертво и не могла вырваться. Она уже готова была применить силу, но Хо Чэнган вовремя произнёс:
— Госпожа наложница, пойдёмте.
Эти слова едва удержали её от опрометчивого поступка.
Верно! Теперь она не Эрци из приюта «Люгу Тан». Она — вторая дочь семьи Хуа, наложница наследного принца. Хуа Цзинъэ не имела права применять силу против слуги.
Она сердито сверкнула глазами на Хо Чэнгана и послушно двинулась следом за ним.
Когда они подошли к западной части императорского сада, им навстречу вышел сам принц Лу, разыскивавший Хуа Цзинъэ.
Увидев Хань Тина, шагающего уверенно и величественно, без малейшего следа прежней притворной глупости, Хуа Цзинъэ почувствовала настоящую панику. Она быстро взглянула на Хо Чэнгана рядом.
Используя мягкую, но точную силу, она резко оттолкнула его и с раздражением пнула ногой.
— Ты, ничтожный слуга! Наступил мне на ногу! Немедленно вытри мою обувь!
Подняв голову, она отчаянно заморгала, посылая принцу Лу немой сигнал.
Тот нахмурился — ему явно не нравилось, как она всё устроила. Его сопровождавший Е Гунгун уже собирался прогнать Хо Чэнгана, но Хуа Цзинъэ опередила его:
— Ваше высочество, принц Лу? — воскликнула она с наигранной радостью и удивлением. — Я племянница старшей принцессы, Хуа Цзинъэ. Приехала в столицу прошлой осенью, но ещё не имела чести вас видеть.
Принц Лу долго молчал, прежде чем ответил:
— А, да… я знаю тебя.
Хуа Цзинъэ немного успокоилась и краем глаза посмотрела на Хо Чэнгана, стоявшего на коленях.
Тот действительно усердно вытирал её туфлю своим рукавом. Голова его была опущена так низко, что почти касалась подошвы. Ни малейшего следа прежней дерзости и воли — теперь он выглядел самым смиренным из слуг.
Хуа Цзинъэ уже начала наслаждаться моментом, как вдруг почувствовала, что кто-то схватил её за лодыжку. С трудом сдержав желание пнуть Хо Чэнгана ногой, она спокойно сказала:
— Довольно. Туфля достаточно чистая. Можешь уйти.
Но было уже поздно. Хо Чэнган стянул с неё шёлковый носок и провёл пальцами по мягкой коже икры. Хуа Цзинъэ словно поразила молния — по спине пробежали мурашки, и она инстинктивно отпрянула назад.
Однако Хо Чэнган крепко держал её за лодыжку, и она чуть не упала. В ту же секунду он, словно настоящий евнух, в ужасе бросился на колени, обхватил её ноги и помог удержать равновесие.
— Осторожнее, госпожа наложница! — воскликнул он с притворным испугом.
С другой стороны, принц Лу машинально протянул руку, но, увидев рядом с ней слугу, тут же спрятал её обратно. Он повернулся к Е Гунгуну:
— Я проголодался.
Е Гунгун тут же заговорил увещеваниями:
— Ваше высочество, пойдёмте в покои, там уже подали еду.
Принц Лу не двигался с места, не отрывая взгляда от странной сцены с наложницей и её слугой. Только после долгих уговоров евнух увёл его прочь.
Когда они скрылись из виду, Хуа Цзинъэ замахнулась, чтобы дать Хо Чэнгану пощёчину. Но он перехватил её запястье в полёте и тихо произнёс:
— Госпожа наложница.
Его тёплые глаза вдруг стали ледяными.
— Теперь мы квиты. Вспомните ваши же слова: «Если вы почувствуете себя оскорблённой, можете пожаловаться наследному принцу, что я вас оскорбил. Посмотрим, как он тогда поступит».
Он многозначительно взглянул в сторону уходящей фигуры принца Лу.
— Хуа Цзинъэ, у нас у обоих есть свои секреты. Так что не будем друг друга щадить.
Это были точь-в-точь её собственные слова, сказанные ему в тот самый день.
Хо Чэнган слегка улыбнулся и вновь почтительно подставил руку, чтобы поддержать её. Вместе они покинули дворец.
Этот визит во дворец оказался весьма плодотворным.
Вытянутая рука принца Лу и тут же спрятанная обратно — Хо Чэнган заметил всё.
Покинув дворец, Хуа Цзинъэ села в карету. По правилам этикета, Хо Чэнган, будучи евнухом, должен был идти пешком вслед за каретой до резиденции наследного принца.
Раздосадованная поведением Хо Чэнгана во дворце, Хуа Цзинъэ решила его проучить. Едва устроившись в экипаже, она приказала вознице:
— В храм Сянго!
От дворца до храма Сянго и обратно — более пятидесяти ли. Даже по хорошей дороге на это уйдёт больше часа.
Лицо Хо Чэнгана потемнело, на висках заходили жилы.
Возница уже собрался тронуться, но Хо Чэнган остановил его:
— Госпожа наложница!
Он склонился в почтительном поклоне.
— Отсюда до храма Сянго не меньше двух часов ходьбы. Скоро стемнеет. Вы — благородная дама, ваше здоровье бесценно. Лучше вернитесь в резиденцию наследного принца и отдохните.
Хуа Цзинъэ про себя фыркнула: «Если бы мне не хотелось заставить тебя пройти два часа пешком, я бы поехала в ближайший храм Чуншань!» Она высоко подняла брови, и на её прекрасном лице появилось выражение искренней заботы.
— Здоровье императрицы последние дни вызывает у меня тревогу. Хотя я и не так знатна, как главная наложница, чтобы постоянно находиться рядом с ней, но всё же я — наложница наследного принца и называю её матушкой. В храме Сянго особенно почитают бодхисаттву Дицзан и бога медицины Яоши. Говорят, их обереги чрезвычайно действенны. Если я лично схожу туда, помолюсь и принесу подношения, возможно, здоровье императрицы улучшится.
На лбу Хо Чэнгана заходили жилы. Она явно использовала императрицу как рычаг давления. Он уже собирался что-то сказать, но поднял глаза и увидел, как в её ясных, озорных глазах пляшет насмешка.
Она уже вышла из дворца. Теперь ей нечего терять. Если Хо Чэнган осмелится упомянуть, что слышал, как Е Гунгун приглашал её в павильон Чжунцуй, она тут же напомнит ему, каким образом он, будучи мужчиной, попал во дворец под видом евнуха.
Хуа Цзинъэ лукаво улыбнулась:
— Господин евнух, уже поздно. Не пора ли нам отправляться в храм Сянго?
Хо Чэнган почувствовал, будто ему в горло засунули комок ваты. Он хотел сослаться на наследного принца, сказать, что тот ждёт его по срочному делу, но принц всё ещё находился в Фэнтае.
В резиденции остались лишь главная наложница и две женщины. Хо Чэнгану ничего не оставалось, кроме как сглотнуть обиду:
— Да, госпожа. Как прикажете.
Хуа Цзинъэ величественно опустила занавеску. Едва ткань упала, она бросилась на подушку и расхохоталась до слёз, катаясь по полу кареты.
Хо Чэнган стоял у дверцы, и его острый слух уловил её радостный смех. Пульсация на висках и напряжение в лице мгновенно исчезли.
Он лишь покачал головой с лёгкой улыбкой и побежал следом за удаляющейся каретой.
Через полчаса, когда ноги уже будто налились свинцом, а горло пересохло, карета остановилась у подножия горы, на которой стоял храм Сянго.
До самого храма вела лестница из девятисот девяноста девяти ступеней. Считалось, что только те, кто поднимается пешком, проявляют истинную веру, и их молитвы будут услышаны.
Знатные дамы обычно поднимались в лёгких паланкинах, которые несли монахи. После посещения храма благородные гости записывали имена двух монахов и делали им щедрые пожертвования на благотворительность.
Монахи у подножия горы — те, кто нарушал устав: опаздывал на утренние молитвы, засыпал во время чтения сутр, ел после полудня. Их наказывали, заставляя носить паланкины для посетителей, чтобы искупить вину.
Однако помощь оказывали не только знати. Старикам и немощным тоже помогали подняться в храм.
Хуа Цзинъэ, разумеется, поднялась в паланкине. Возница остался у подножия, чтобы присматривать за лошадьми. Хо Чэнган не входил в число тех, кому полагалась помощь монахов, и ему пришлось тащиться вверх по ступеням, едва передвигая ноги.
Цвели персики на горе, хотя внизу уже наступила осень. Хуа Цзинъэ мало читала, но запомнила одну строку из стихотворения:
«Персики на горе цветут позже всех».
Это ей когда-то прочитал Го Цзин, сын учителя из семьи Го, где она служила служанкой.
Го-господин объяснил, что в низинах персики цветут в марте–апреле, а на горе из-за холода цветение задерживается иногда до мая–июня. Но сейчас уже осень — даже на горе цветы должны были давно отцвести. Однако в храме Сянго персики цвели пышно и ярко. Едва Хуа Цзинъэ вышла из паланкина, её обволок тонкий, сладковатый аромат.
— Это запах персиков? — спросила она у монаха.
Тот сложил ладони перед грудью:
— На юго-западном склоне горы растёт целая роща персиков. Её посадили ещё несколько сотен лет назад местные лесники. Когда здесь основали храм, роща стала его частью и считается одной из достопримечательностей.
— Понятно, — сказала Хуа Цзинъэ и сделала несколько шагов в указанном направлении. Вспомнив что-то, она вернулась и спросила имена двух монахов. Те назвали свои имена и удалились.
Хуа Цзинъэ стояла на ступенях и видела внизу лишь крошечную точку — Хо Чэнган ещё далеко не добрался до вершины. Она подумала: «Если я не помолюсь при нём, то кому вообще это представление?»
Решив не ждать, она направилась в персиковую рощу.
Серые, шершавые стволы деревьев были покрыты трещинами, но на них пышно цвели нежно-розовые цветы, словно дымка, окутавшая полгоры. Хуа Цзинъэ не ушла далеко, лишь немного прошлась по краю рощи.
Вскоре на её волосы и плечи упали несколько лепестков. Она уже собиралась их стряхнуть, как вдруг заметила мужчину в жёлто-красном парчовом халате с узором из цветов бодхисаттвы.
Хуа Цзинъэ попыталась незаметно отойти, но тот услышал шорох и обернулся. Увидев её, он с изумлением и надеждой произнёс:
— …Тунъин?
Это имя и знакомый голос мгновенно пронзили её память.
Хуа Цзинъэ не поверила своим ушам и обернулась. Перед ней стоял Го Цзин — волосы уложены в аккуратный пучок, лицо белое, как фарфор, черты лица изящные. Длинные, слегка приподнятые на концах глаза, прямой нос и та самая тёплая улыбка.
Слёзы навернулись на глаза:
— Го-господин!
В глазах Го Цзина загорелся огонёк, улыбка стала ещё мягче:
— Так это правда ты, Тунъин! Прошло уже восемь лет… Ты выросла в прекрасную девушку. А Сяо-господин? Он с тобой?
Голос Хуа Цзинъэ дрогнул:
— Сяо-господин… — Она не стала говорить, что Сяо — это нынешний принц Лу, и перевела разговор: — Нет. В прошлом году он устроил мне брак. Я вышла замуж.
Она подумала и добавила:
— Сегодня я пришла помолиться за свекровь. Её здоровье в последнее время оставляет желать лучшего.
Го Цзин внимательно разглядывал её. Тунъин стала выше, кожа посветлела, и теперь она выглядела куда красивее прежнего. Её одежда из дорогих тканей явно не из дешёвых.
Поняв, в каком положении она теперь, Го Цзин почувствовал тяжесть в сердце:
— Неужели Сяо-господин отдал тебя в чужой дом наложницей?
Хуа Цзинъэ не хотела, чтобы он злился на принца Лу, и поспешила заверить:
— Го-господин, не волнуйтесь. Принц Лу нашёл мне хорошую семью. Муж состоятелен, первая жена добра. Мне живётся неплохо.
Го Цзин покачал головой, не соглашаясь. В конце концов, он лишь глубоко вздохнул и погладил её по голове, как гладил когда-то маленькую Тунъин.
— Глупышка… Разве я не учил тебя: «Ешь простую пищу, пей воду, спи, подложив под голову руку — и радость будет с тобой. Богатство и знатность, добытые нечестным путём, для меня — что облака»? Не стремись к богатству, не скорби о бедности. Ты ведь сама говорила, что твоё происхождение низкое.
Он продолжил с твёрдостью:
— Твои родители ценили сыновей, а дочерей — нет. Когда родился брат, денег на него не хватало — продали твою вторую сестру. Когда брат заболел, а лекарств не было — продали третью и четвёртую сестёр. Зимой брат захотел лотосовый корень, и родители заставили пятую сестру лезть в реку. Та замёрзла и утонула.
Старые, мучительные воспоминания, озвученные единственным человеком, которому она доверяла, заставили её задрожать. Она опустилась на корточки, обхватила себя за плечи и расплакалась.
Го Цзин продолжал:
— Когда я учил тебя грамоте, ты сказала, что не любишь читать. Потому что, когда ты носила брата на спине и слушала уроки в деревенской школе, учителю понравился твой брат, и он порекомендовал его в Академию Тяньхун. Но денег не было, и родители продали тебя.
Он с болью посмотрел на неё:
— Я знаю, ты боишься бедности. Но зачем Сяо-господин отдал тебя в чужой дом служанкой или наложницей? Это же то же самое, что быть рабыней! Сколько раз тебя перепродавали, пока я не нашёл тебя?
Он вспомнил:
— Ты помнишь, почему я спас тебя в Динчжоу? Те чудовища из семьи Чжоу!
Го Цзин с болью смотрел на неё и тихо спросил:
— Скажи мне честно: это твоё собственное решение — выйти замуж за такого человека? Или это воля Сяо-господина? Если он виноват — я заступлюсь за тебя!
Он сжал кулаки:
— Я позволил ему увезти тебя, чтобы ты спаслась от моей матери! Не для того, чтобы он вырастил тебя и отдал другому в наложницы!
Хуа Цзинъэ подняла на него заплаканные глаза:
— Я… я…
http://bllate.org/book/3722/399542
Готово:
