Тань Цзиньбао хихикнул:
— Коли не шевелится — держится крепче.
С этими словами он уселся на край колодца и длинным шестом ткнул старика Линя — куда именно попал, сам не знал.
Старик Линь взвизгнул и закричал:
— Сволочь эдакая! Коли мужество есть — выпусти-ка деда наружу, сразимся честно! А то подсыпать яд за спиной — разве это поступок героя?
Тань Цзиньбао невозмутимо отозвался:
— Кто тебе сказал, будто я герой? Я трус, не то что ты — такой стойкий.
Он будто невзначай обратился к женщине:
— Только не думай, будто этот колодец — пустяк. Ночью здесь зябко. Холодный пар со дна так и вьётся вверх. Какой бы крепостью кости ни обладал человек, ночь в такой сырости — и они станут хрупкими.
Затем он снова заговорил, обращаясь к колодцу:
— Видишь? Уже почти осень. Ночью роса и иней густые, влага проникает прямо в кости. Даже если выживешь, то в дождливую погоду, в стужу, при снегопаде или заморозках — каждая косточка будет ныть и скрипеть. И в старости, даже в гробу, не оставит тебя. В подземном царстве раз в три дня будет мучить болью.
Женщина, подыгрывая ему, дрожащим голосом сказала:
— Да уж, мучение похуже смерти. Лучше бы уж умереть.
Потом она мягко обратилась к колодцу:
— Послушайте, господин старший, не упрямьтесь так. Чжао Юэйюй вам не родственник и не друг — зачем ради него губить собственное здоровье?
Вот посмотрите: мы ведь и не хотим причинить вам вреда. Нам лишь нужно знать, где сейчас Чжао Юэйюй. Рано или поздно мы его найдём — так зачем же вам мучиться?
— Пф! — раздался из колодца презрительный, полный ненависти голос.
***
В десяти ли от Фэнтай, на станции Ли Тин, Жун Цзюньвэй с десятком стражников из гарнизона встречал Хо Чэнгана. Осенний ветер с песком дул сильнее обычного. Жун Цзюньвэй уже выпил две бутылки вина, но всё ещё не видел признаков прибытия Хо Чэнгана.
— Идут! Идут! Прибыл господин Хо! — доложил один из стражников.
Жун Цзюньвэй немедленно встал навстречу. Издалека показались два всадника, которые постепенно превратились из чёрных точек в двух человек на конях. Жун Цзюньвэй не знал, кто из них Хо Чэнган, и, сложив руки в поклоне, спросил:
— Я — тысяченачальник гарнизона Фэнтай Жун Цзюньвэй. Прошу уточнить: кто из вас господин Хо?
Хотя он так и сказал, но, как водится, «человека узнают по одежде, коня — по седлу». Его взгляд невольно упал на мужчину в тёмно-синем однотонном халате из парчи.
И в самом деле, мужчина в синем халате строго ответил:
— Я Хо Чэнган.
Лицо Жун Цзюньвэя озарила радостная улыбка. Он тут же помог Хо Чэнгану сойти с коня. Оба уселись у станции Ли Тин, чтобы выпить и поговорить. Выпив три чаши, Жун Цзюньвэй немного понял характер Хо Чэнгана и перестал ходить вокруг да около.
— Получив письмо от вас, я сразу же отправил людей в деревню Саньфу, чтобы расспросить местных чиновников о пожаре. Кроме того, как вы и просили, я опросил бродячих нищих и охранные бюро в округе Фэнтай.
— Волостное управление говорит, что в Саньфу никто не подавал жалобы на пожар, и дело не было заведено. Нищие, правда, сообщили нечто полезное: трое мужчин и одна женщина ненадолго останавливались в храме Чэнхуаня, а потом ушли.
— Что до охранных бюро — тут возникли трудности. Бюро «Вэйлинь» взяло под охрану тех людей из мира рек и озёр, сняло для них дом и обеспечило защиту снаружи. Подойти к ним было невозможно.
Бюро «Вэйлинь» держит связи и с чёрными, и с белыми кругами. Без приказа гарнизон не может арестовывать людей из охранных бюро — те могут подать жалобу прямо в управу. Жун Цзюньвэй, будучи воином из воинского сословия, не боялся чиновников, но сейчас говорил скорее с жалобой, чем с угрозой.
Хо Чэнган всё понял и, утешая, похвалил:
— Господин тысяченачальник, вы попали в затруднительное положение. Чиновники не стоят и внимания, но заказчик у «Вэйлинь» — личность не простая. Нам следует быть осторожными.
«Точно!» — мелькнуло в глазах Жун Цзюньвэя. Он лично налил Хо Чэнгану ещё несколько чаш. Этот господин Хо — человек на редкость проницательный!
Жун Цзюньвэй давно подозревал, что за всем этим стоит принц Чу, и всё ломал голову, как бы выведать у Хо Чэнгана хоть слово правды. Не ожидал, что тот окажется таким прямодушным.
— Господин Хо, вы настоящий друг! — сказал Жун Цзюньвэй. — Жун вам искренне благодарен. Раз вы так откровенны со мной, то и я скажу вам всё, что на душе. Дело касается императорской семьи — гарнизон не может действовать открыто. Но если у вас есть поручения, говорите смело. Людей я предоставлю. Всё сделаю негласно.
Хо Чэнган спросил:
— Сколько всего охранных бюро в Фэнтае? «Вэйлинь» не берёт сомнительные заказы. Раз они рискнули и приняли этот, значит, явно хотят сорвать куш и наладить связи с принцем Чу.
Он неторопливо постучал пальцем по горлышку бутылки и добавил:
— Гарнизону неудобно вмешиваться — пусть тогда конкуренты «Вэйлинь» выйдут на арену. Бюро против бюро — каждый занимается своим делом. Посмотрим, кто осмелится соваться не в своё дело.
— Господин Хо, вы отлично разбираетесь в этом деле! — воскликнул Жун Цзюньвэй. — «Вэйлинь» и вправду не простаки. Их глава начинал как конвойный в бюро «Тяньвэй», двадцать лет проработал там, а потом основал собственное дело. Всего за пять лет стал вторым по величине в Фэнтае.
Хо Чэнган хлопнул в ладоши:
— Превосходно! Значит, нам нужно обратиться к бюро «Тяньвэй».
***
Во дворе Тинсянъюань Хуа Цзинъэ сняла с лапки голубя записку. Развернув узкую полоску бумаги, она прочла: Гу Цзыцзюнь сообщал, что люди из бюро «Тяньвэй» устроили стычку с «Вэйлинь» и продали адрес постоялого двора некоему Жун Бяо.
Жун Бяо — мясник, ничем не примечательный. Однако его старший племянник — тысяченачальник гарнизона Фэнтай Жун Цзюньвэй. До того как ветвь семьи Жун Цзюньвэя вошла в воинское сословие, Жун Бяо и его отец были родными братьями.
Старик Линь всё ещё не выдавал местонахождение Чжао Юэйюя.
Хуа Цзинъэ задумалась:
— Люди наследного принца вмешались. Как быстро они среагировали!
Поразмыслив, она быстро написала ответ и выпустила голубя. Тот взмыл с резиденции наследного принца и устремился прямо в Фэнтай.
Гу Цзыцзюнь вошёл и сказал Тань Цзиньбао:
— Эрци передала: раз человек в колодце не желает говорить, смысла держать его нет. Убейте его.
Тань Цзиньбао взял большой тесак и трижды рубанул по грубой верёвке во дворе. Услышав глухой всплеск, как ведро падает в воду, он вернулся доложить о выполнении.
Тем временем Гу Цзыцзюнь отправил женщину договориться с бюро «Вэйлинь». Они больше не будут мешать ни «Вэйлинь», ни «Тяньвэй» — им нужно лишь, чтобы «Вэйлинь» помогло выяснить, не снимал ли старик Линь жильё в других местах Саньфу в последние дни.
Если бюро это сделает, заказ будет считаться выполненным.
За пределами двора стражники «Вэйлинь» и «Тяньвэй» уже схлестнулись в жаркой схватке.
Управляющий «Вэйлинь» выслушал и кивнул в знак согласия.
***
По почтовой дороге с бешеной скоростью мчалась чёрная карета. Путники в придорожной чайхане, проглотив целую горсть пыли от копыт, уже готовы были ругаться вслед, но их остановили товарищи за столом.
— Посмотрите на тех двоих, что правят лошадьми, — тихо указал один из них. — Такие крепкие и с таким пронзительным взглядом — явно не извозчики.
Остроглазый заметил обувь наездников — сапоги гарнизона Фэнтай — и тут же замолчал.
Чжао Юэйюй в карете трясло так, что он чуть не вырвал желчь. Он прижимал язык к нёбу и не смел и слова сказать.
***
Гу Цзыцзюнь и Тань Цзиньбао получили новый адрес укрытия Чжао Юэйюя, но опоздали — дом был уже пуст.
Во внутреннем дворе постоялого двора «Синтай» в Саньфу люди из бюро «Тяньвэй» в сопровождении Хо Чэнгана и Жун Цзюньвэя быстро вошли в задние покои и вытащили старика Линя из колодца.
Увидев Хо Чэнгана, старик Линь первым делом заорал:
— Господин Хо! Из-за этого Чжао я столько мук претерпел!
Он весь обмяк — почти полчаса он держался в колодце, упираясь в ведро. Руки и ноги свело от усталости, и он уже падал, думая, что утонет, как вдруг прибыл Хо Чэнган с людьми.
— Господин Хо, ещё чуть-чуть — и меня бы не стало! — выдохнул старик Линь.
Хо Чэнган, прижимая к себе израненного, истекающего кровью старика Линя, хрипло произнёс:
— Учитель, вы много претерпели.
Старик Линь горько усмехнулся и махнул рукой:
— А как там бухгалтер Чжао?
Хо Чэнган взглянул на солнце:
— По расчётам, люди господина тысяченачальника уже должны были доставить бухгалтера Чжао во дворец.
Старик Линь перевёл дух. Раз Чжао уже во дворце — всё в порядке. Увидев императора, он всё объяснит. Старик Линь наконец-то успокоился и, склонив голову, потерял сознание.
Хо Чэнган снял на месте задний двор «Синтай» и устроил там старика Линя. Отправил за лекарем.
***
В резиденции наследного принца в Шэнцзине Хуа Цзинъэ разочарованно сложила письмо. Опять на шаг отстали.
Она закрыла глаза и задумалась: будь она на месте людей наследного принца, куда бы отправила Чжао Юэйюя?
…Во дворец!
Император должен прибыть в Фэнтай примерно через полдня. Времени мало. Как только император достигнет Наньюаня, открыто напасть на Чжао Юэйюя станет крайне сложно. Более того, убийцы могут стать поводом для громкой кампании со стороны партии наследного принца.
Хуа Цзинъэ немедленно написала письмо принцу Чу, приказав приюту «Люгу Тан» отправить убийц. В письме она неоднократно подчеркнула: кого бы ни нашли — убить Чжао Юэйюя. Не тратить время на поиски книг учёта, не допрашивать — сразу устранить. Ни в коем случае не медлить!
Отпустив голубя, Хуа Цзинъэ углубилась в размышления. Кто же руководит действиями партии наследного принца? Такая быстрая реакция, такие чёткие и решительные действия, собственная система управления людьми и ресурсами…
Она невольно почувствовала уважение к способностям этого человека. Хотелось бы однажды встретиться с ним лицом к лицу.
***
Тань Цзиньбао, получив указание от Гу Цзыцзюня, первым делом подумал: «Эрци глупа! Без книг учёта убийство бухгалтера Чжао ничего не даст. Пусть даже Чжао мёртв — другие бухгалтеры, например Чжан или Ли, всё равно могут предъявить книги императору и обвинить принца Чу в безнравственности».
Он с презрением сказал своим людям:
— Люди из «Люгу Тан» — одни упрямцы. Умеют только убивать. Как только найдёте бухгалтера Чжао, сначала вытрясите из него местонахождение книг учёта, и только потом убивайте. Ни в коем случае не повторяйте ошибок «Люгу Тан» — не убивайте человека прежде времени.
Подчинённые, сложив руки в поклоне, хором ответили:
— Есть!
***
Тем временем в постоялом дворе «Синтай» Хо Чэнган тоже давал наставления людям наследного принца:
— Следите за бухгалтером Чжао во дворце. Будьте наготове выполнять приказы. Людей и книги учёта держите отдельно. Если что-то случится — в первую очередь спасайте жизнь Чжао Юэйюя, остальное потом.
Он вздохнул:
— Чжао Юэйюй — ключевая фигура.
Именно он может нанести принцу Чу сокрушительный удар. Десять книг учёта не стоят одного такого человека.
Старик Линь дрожал от холода. В его преклонном возрасте столько внутренних и внешних травм — сил уже не осталось. Он в полубреду спал, но старые кости всё ещё тряслись.
Хо Чэнган прищурился. Того, кто нанял бюро «Вэйлинь», звали Тань Цзиньбао.
За Тань Цзиньбао, несомненно, стоит принц Чу. Но кто же стоит между принцем Чу и Тань Цзиньбао? Кто отдаёт приказы мучить старика Линя и преследовать Чжао Юэйюя?
Хо Чэнгану стало любопытно. Этот человек действует жестоко, хладнокровно и решительно. За много лет противостояния с людьми принца Чу Хо Чэнган впервые проявил интерес к одному из его советников.
Он с нетерпением ждал их следующей встречи.
Ведь в этот раз они ещё не выяснили, кто сильнее.
***
Хуа Цзинъэ томилась в резиденции, ожидая вестей от Гу Цзыцзюня, как вдруг вернулась Хан Синьшу. Байго стояла на коленях у двери:
— Госпожа боковая, наследная принцесса вот-вот войдёт в резиденцию. Прошу вас выйти встречать у главных ворот.
Хуа Цзинъэ удивлённо подняла глаза. Байго обычно так не говорит. Внимательно присмотревшись, она увидела у двери служанку из поколения Дань.
В Цзиминтане Хуа Цзинъэ знала только Даньлу, остальных из поколения Дань узнавала лишь в лицо и имён не помнила.
Собравшись с мыслями, она спокойно спросила:
— Цзинь Мулань и Чжоу Ваньвань уже пошли?
Байго ещё ниже опустила голову:
— Госпожи Цзинь и Чжоу отправились туда ещё четверть часа назад.
Хуа Цзинъэ вздохнула и сказала Байго:
— Помоги мне переодеться.
***
У ворот резиденции наследного принца Хан Синьшу сошла с кареты, поддерживаемая придворной дамой. Даньлу почтительно стояла рядом. Даньчэнь бросила взгляд на Даньлу и жестом спросила, кто эта женщина.
Даньлу тихо ответила:
— Придворная дама императрицы. Сопровождает наследную принцессу, чтобы та несколько дней пожила в резиденции.
***
Перед главным двором резиденции наследного принца, у синих крытых галерей, шла вымощенная кирпичом дорожка. Прямо напротив ворот стоял шестифутовый камень Шэнь Юнь. Хуа Цзинъэ стояла на коленях в шести шагах от него.
Цзинь Мулань и Чжоу Ваньвань поставили её впереди всех. Как только Хан Синьшу вошла, первой, кого она увидела, была Хуа Цзинъэ.
«Горько мне, — подумала Хуа Цзинъэ. — За то, чтобы сохранить лицо, приходится платить такую цену».
Когда она пришла, Цзинь Мулань и Чжоу Ваньвань уже заняли лучшие места. Осталось только центральное место у главных ворот.
Хуа Цзинъэ посчитала унизительным, если Чжоу Ваньвань будет стоять впереди неё, а она сама — где-то сзади. Решила лучше стать первой.
Она простояла на коленях около двух благовонных палочек, пока наконец не вернулась Хан Синьшу. Наследная принцесса поспешно вошла и даже не взглянула на боковых жён.
http://bllate.org/book/3722/399538
Готово:
