— Ты ведь ищешь письмо, верно? — Голос прозвучал низко, но с оттенком уверенности.
— Да. — Заметив, что тот догадался, Вэнь Байшу чуть изогнул губы в улыбке и приглушил голос: — Письма о тайных сношениях между канцлером Вэня государства Вэй и седьмым принцем государства Чжао.
И впрямь... Государство Вэй сейчас похоже на высокое с виду старое дерево, которое насквозь прогнило, источено червями и превратилось в труху.
— У этого ванъе больше нет вопросов... — Нань Юньчжэн прикрыл глаза.
Вэнь Байшу перевел взгляд и, посмотрев на него, произнес:
— Услуга за услугу. Разве ванъе не должен тоже ответить на пару моих вопросов?
Нань Юньчжэн слегка замер, а затем кивнул:
— Можешь задавать.
— Вопрос первый, — Вэнь Байшу отложил палочки для еды и продолжил: — Когда мы с ванъе встретились в первый раз, по какой причине ванъе оказался в Императорском саду?
У Нань Юньчжэна дернулось веко, но лицо осталось бесстрастным:
— Банкет был скучным, просто прогуливался.
— А когда я упал в воду, по какой причине ванъе оказался у озера Юйху?
— Чистая случайность.
— А сегодня почему ванъе оказался на Задней горе?
— Случайность. — Оба произнесли эти два слова в один голос.
Нань Юньчжэн поднял взгляд и, увидев, что молодой господин, повторив за ним слово «случайность», залился безудержным смехом, почувствовал, как в глазах мелькнуло раздражение, и наигранно холодным тоном бросил:
— Хватит смеяться.
Однако Вэнь Байшу словно попал в точку, вызывающую смех, и никак не мог остановиться.
Не имея другого выбора, Нань Юньчжэн протянул руку и щелкнул его по лбу, и только тогда Вэнь Байшу, прикрыв лоб ладонью, умолк.
Когда Вэнь Байшу убрал руку, на его белом лбу остался легкий красный след.
Взгляд Нань Юньчжэна прилип к этому крошечному покраснению, он покрутил в пальцах край одежды и подумал про себя: я же совсем не сильно ударил, почему оно покраснело? Такой уж он нежный и избалованный...
Словно сговорившись, они оба сменили тему и продолжили разговор о другом.
******
— Бух... Бух...
Размеренно и гулко разнесся глубокий удар колокола. Наступил час сюй, каменные фонари в монастыре погасли, и всё вокруг постепенно погрузилось в тишину.
[Динь!]
Знакомый звук уведомления.
Подняв руку и перевернув страницу книги, Нань Юньчжэн опустил взгляд на текст, отбросив на страницы негустую тень от ресниц при свете свечи, и полностью проигнорировал Систему.
В восьми случаях из десяти это снова Вэнь Байшу...
Между Системой и Вэнь Байшу, судя по всему, существовала какая-то необъяснимая связь. Вспомнив те вопросы, которые тот задавал днем, Нань Юньчжэн понял, что Вэнь Байшу, похоже, тоже в чем-то его подозревает.
Язычок пламени внезапно качнулся. Нань Юньчжэн резко опомнился — книга в его руках была раскрыта на всё той же странице. Невольно вздохнув про себя, он смирился с неизбежным и открыл Систему.
[Вэнь Байшу хочет отправиться на Заднюю гору, помоги ему отвлечь стражников по дороге.]
Взгляд его мгновенно похолодел. Всмотревшись в строчку текста, Нань Юньчжэн набросил верхнюю одежду и поднялся с места.
Он трижды негромко постучал пальцами по столу и бесстрастно отдал приказ:
— Уберите стражу на пути отсюда до Задней горы, но смотрите мне — не потревожьте императора.
Донеслось глухое «есть» от тайного стража за окном, после чего воцарилась абсолютная тишина.
Ночь стояла темная и безмолвная. Спустя некоторое время из внутреннего двора донеслись смутные звуки, судя по всему, доносившиеся из комнаты Вэнь Байшу.
Нань Юньчжэн слегка нахмурился: с чего бы Вэнь Байшу так демонстративно шуметь?..
Поразмыслив немного, он все же встал и вышел за дверь.
Дорога была пустынна. Приближаясь к тому самому большому дереву, возле которого днем застрял Вэнь Байшу, Нань Юньчжэн уловил невнятные звуки разговора.
Один голос принадлежал Вэнь Байшу, а второй — какому-то хрипловатому мужчине.
Шаги его замерли. Нань Юньчжэн уже собирался подойти ближе, как вдруг голоса смолкли.
Сделав шаг вперед, он неспешно приблизился, но возле дерева не было ни души. В лунном свете на земле смутно виднелось лишь небольшое темное пятно.
Что это...
Подойдя ближе, он увидел лежавший на земле пучок полыни, перевязанный травинками. Листья были сочными и зелеными.
Нань Юньчжэн поднял пучок полыни. Он был абсолютно уверен, что это оставил намеренно именно Вэнь Байшу, да и шум, судя по всему, тот поднял специально.
Внезапно послышались легкие шаги. Нань Юньчжэн спрятал промелькнувшее в глазах удивление, убрал полынь в рукав и невозмутимо повернулся.
К нему приближался новоиспеченный директор Департамента обрядов Линь Чу.
— Этот подданный приветствует регента, — Линь Чу низко поклонился.
— Директору Линю не стоит церемониться. — Нань Юньчжэн размышлял о том, зачем Линь Чу понадобилось приходить сюда посреди ночи.
Линь Чу заговорил:
— Я еще не поблагодарил ванъе за то, что он выручил Министерство ритуалов.
Дневной чиновник среднего звена состоял у него в людях, и раз уж догадка подтвердилась, Нань Юньчжэн не видел смысла скрывать это.
Слегка опустив взгляд, он ответил:
— Жертвоприношение — дело государственной важности, подобные происшествия могут пошатнуть авторитет в глазах простого народа.
Подтекст заключался в следующем: как именно вы грызетесь меж собой, меня не волнует, но это не должно подрывать авторитет государства Вэй среди населения.
На данный момент допускать сбоев в таком серьезном деле, как жертвоприношение, было никак нельзя.
Отбиваясь от Линь Чу дежурными фразами, Нань Юньчжэн в то же время лихорадочно соображал, куда мог деться Вэнь Байшу. С момента, как голоса смолкли, и до его появления прошло всего мгновение — куда тот успел скрыться?
Ночной ветерок легко колыхал густую листву, наполняя воздух шуршанием. Нань Юньчжэн внезапно замер, словно озасененный какой-то мыслью, а затем с абсолютно спокойным видом поинтересовался:
— У директора Линя есть еще какие-то дела?
Это было самое недвусмысленное выпроваживание, пусть речь шла и о Задной горе монастыря Сянго, а не о резиденции регента.
Линь Чу не был глуппом. Сохраняя на лице привычное выражение, он откланялся:
— Ночь уже глубока, этот подданный посмеет удалиться и отправится в свою келью на отдых.
В тот самый момент, когда он повернулся спиной, улыбка исчезла с его лица, сделавшись мрачной и холодной.
Дождавшись, пока тайный страж доложит, что Линь Чу действительно удалился, Нань Юньчжэн наконец принялся внимательно осматривать беспорядочные следы на земле. Лишь одна цепочка следов обрывалась прямо у подножия одного из деревьев.
Поняв, в чем дело, Нань Юньчжэн подошел к этому раскидистому дереву с особенно густой листвой, задрал голову и резко сузил зрачки.
Среди покачивающихся ветвей свешивалась вниз человеческая голова, а длинные волосы развевались на ветру, что выглядело крайне жутко.
— Вэнь Байшу... — Подавив подступивший испуг, Нань Юньчжэн с трудом выдавил из себя эти три слова по слогам.
На ветке действительно сидел Вэнь Байшу. Сейчас он лежал поперек толстого сука, беспечно свесив голову вниз.
Услышав голос Нань Юньчжэна, он с трудом перевернулся, улегшись животом на ветку, и довольно бодро помахал рукой:
— Ванъе...
Нань Юньчжэн: «...»
Провозившись добрую половину времени, он наконец стащил Вэнь Байшу с дерева. Расправив широкие рукава, Нань Юньчжэн поинтересовался:
— Чего тебя снова понесло на дерево?
http://bllate.org/book/37213/4635413
Готово:
