Лодку качнуло. Босой лодочник твёрдо стоял на носу и махнул рукой:
— Тут течение слишком быстрое — грести надо медленно, спешить нельзя. Потерпите ещё немного, благородные господа.
С этими словами он тут же отвернулся и весь погрузился в работу: отталкивался бамбуковым шестом, не отрывая взгляда от воды. На голове у него красовалась огромная соломенная шляпа, и в ночи можно было лишь смутно различить его худощавую спину.
Звуки схватки из водного павильона постепенно стихали. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом ночных сверчков и журчанием стремительного потока.
Гу Цы внимательно разглядывала лодочника и почувствовала смутное беспокойство. Она подозвала Ван Дэшаня, чтобы кое-что у него спросить.
Внезапно в тишине раздался резкий хлопок. Гу Цы подняла глаза и посмотрела в ту сторону.
Лодочник смущённо почесал затылок и показал им сломанный пополам бамбуковый шест:
— Это… это… э-э…
Ван Дэшань резко вдохнул, дрожащим пером указал на него и рассердился:
— Как это так? Даже на таком спокойном озере умудрился устроить неприятность? Что теперь делать? Если за нами погонятся убийцы и с госпожой что-нибудь случится, посмотрю я, как принц потом с тобой расправится!
Лодочник поклонился и засыпал извинениями:
— Не волнуйтесь, благородные гости! У меня на дне лодки лежит запасной шест. Сейчас принесу, сейчас принесу! Пожалуйста, освободите немного места.
— Побыстрее! — нахмурился Ван Дэшань и отвёл Гу Цы в сторону.
Лодочник засуетился и побежал за шестом. Гу Цы сжала руки и не отрываясь следила за его движениями.
Вдруг Сяо Цы и Лобэй ухватились зубами за подол её юбки и закричали «мяу-мяу», глядя в сторону кормы. Гу Цы подняла глаза.
Со стороны водного павильона поднимался густой чёрный дым. Деревянные балки с грохотом рухнули, раздавались крики боли и ужаса — там начался пожар!
Даже на таком расстоянии Гу Цы почувствовала едкий запах дыма. Вспомнив, что Ци Бэйло всё ещё там, она похолодела от страха, и в голове у неё всё пошло кругом:
— Быстрее! Быстрее! Надо вернуться и тушить огонь!
Ван Дэшань на мгновение оцепенел, а затем бросился звать лодочника.
Тот уже подбегал за шестом, и, проходя мимо них, вдруг резко наклонился, быстро сунул руку за пояс и выхватил кинжал, направленный прямо в шею Гу Цы.
Движение было стремительным и жестоким — никакого сходства с простым лодочником! Перед ними стоял явно обученный убийца!
Гу Цы замерла, забыв, как дышать, и не могла пошевелиться.
— Осторожно, госпожа!
Ван Дэшань закричал, схватил убийцу за запястье и резко вывернул руку. Клинок остановился в считаных дюймах от её лица. Ещё немного — и она окропила бы палубу своей кровью.
Гу Цы рухнула на доски, широко раскрыв глаза и судорожно дыша.
Убийца, увидев, что удар не удался, резко пнул Ван Дэшаня, пытаясь сбросить его в озеро. Но Ван Дэшань до пострижения в евнухи занимался боевыми искусствами и ловко уклонился, вступив с ним в схватку.
— Госпожа, спрячьтесь впереди, а то вас ранят!
Гу Цы поспешно подхватила обоих котов и отступила к носу лодки. Она огляделась в панике и попыталась позвать на помощь, но лишь тогда поняла: убийца, желая удобнее напасть, завёл лодку в самую глушь озера. Вокруг — только мерцающая вода да мрачные тени деревьев, над головой кружат несколько ворон. Ни единой человеческой фигуры, ни огонька вдали.
Стиснув зубы, Гу Цы воспользовалась моментом, когда двое сцепились в борьбе, подняла брошенный на палубе шест и попыталась сама управлять лодкой.
Но силы её не хватило: шест был толщиной с её икру, и одного лишь подъёма стоило всех сил. Грести она не могла.
Она металась в отчаянии, как вдруг Ван Дэшань получил удар ножом в руку. Убийца воспользовался моментом и пинком сбросил его в воду.
Лодка сильно качнулась, и сердце Гу Цы дрогнуло вслед за ней.
Тьма сгустилась. Тень убийцы шаг за шагом приближалась к ней. Позади пылало небо, и огонь напоминал раскрытую пасть чудовища, хрипло хохочущего над жертвой.
Сяо Цы и Лобэй ухватились зубами за штанину убийцы и изо всех сил тянули назад, но их усилия были бесполезны, как попытка муравья остановить колесницу. Убийца грубо пнул их в сторону, и коты жалобно завыли, не в силах подняться.
Гу Цы машинально отступила, пяткой ударившись о борт. Ещё шаг — и она окажется в ледяной воде.
Убийца не дал ей опомниться и бросился вперёд с занесённым кинжалом.
— А-а-а!
Гу Цы изо всех сил замахнулась шестом, но тот легко перехватил его, резко дёрнул на себя, и она, потеряв равновесие, упала прямо навстречу клинку.
Она зажмурилась.
Глухой звук пронзения плоти разнёсся над озером и спугнул ворон. В их карканье убийца застонал, его лицо исказилось, кинжал выпал из руки, и он рухнул на палубу в лужу крови.
Гу Цы ещё не пришла в себя от ужаса, как вдруг оказалась в знакомых объятиях.
— Ты не ранена? — голос Ци Бэйло дрожал, как осенний лист на ветру.
Гу Цы обмякла в его руках. В нос ударил прохладный аромат, смешанный с запахом горелой ткани и лёгкой примесью крови.
За его спиной сияла луна, очерчивая чёткие черты его лица. Глаза его были покрасневшими от усталости, видно было, насколько тяжёлой была схватка в водном павильоне.
Но он всё равно улыбался ей.
Смешавшись с обидой, в сердце Гу Цы вспыхнула боль. Глаза её тут же наполнились слезами, но вдруг во рту появилась сочная сладкая ягода, сок которой растёкся по языку и постепенно заглушил горечь страха.
— Полегчало? — спросил Ци Бэйло хриплым, но нежным голосом.
Он поднял её лицо и начал целовать — сначала уголки глаз, потом кончик носа, стирая все слёзы и капли пота. Затем его губы скользнули к её губам.
Лёгкий поцелуй, будто он тоже почувствовал вкус сладости, превратил всю горечь в тончайшие нити мёда.
Как уставшая птица, нашедшая приют, Гу Цы почувствовала, как её тревоги тают от его нежности. Она покраснела и опустила голову:
— Щекотно… не целуй больше.
Она слегка оттолкнула его.
Ци Бэйло нахмурился, но она сдержала улыбку, снова прижалась к нему — и вдруг застыла.
На палубе, залитой кровью, никого не было. Раненый убийца, прижимая ладонью рану на груди, с трудом поднялся, перекатился на маленькую лодку, на которой прибыл Ци Бэйло, и, злобно усмехаясь, медленно поднял руку.
В лунном свете блеснул острый наконечник, спрятанный в его рукаве.
Раздался свист — из рукава вылетела рукавная стрела, устремившись прямо в спину Ци Бэйло.
— Осторожно!
Гу Цы из последних сил оттолкнула его, сама не успев уклониться. Смертоносный порыв ветра уже коснулся её лица, и она даже не успела закрыть глаза.
В тот же миг сбоку прилетела стрела, задев её прядь волос, и точно врезалась в летящую рукавную стрелу. Оба предмета упали в воду с глухим «бух».
Гу Цы оцепенело повернула голову. На берегу стоял Пэй Синчжи с чёрным железным луком в руках, сосредоточенный и невозмутимый. Ветер развевал его бирюзовую одежду, и он казался божеством, сошедшим с небес.
В её сердце мелькнула какая-то мысль.
Рядом раздался стон — Ци Бэйло уже окончательно расправился с убийцей. Он отряхнул рукава и тоже посмотрел на берег, прикидывая расстояние. На его губах появилась улыбка — внезапно просветлённая, но полная скрытого смысла.
Через полчаса лодка причалила.
Когда они сошли на берег, Гу Цы держала на руках обоих котов, а Ци Бэйло — её саму.
Оба котёнка сильно испугались, но, к счастью, не пострадали. Немного поворковав в объятиях Гу Цы, они тут же спрыгнули и весело забегали по берегу.
Пэй Синчжи осматривал рану Ван Дэшаня:
— К счастью, только поверхностная рана, кости не задеты. Наложу повязку, и через несколько дней всё заживёт.
Ци Бэйло кивнул:
— Отдыхай эти два дня на борту, не нужно приходить ко мне.
Ван Дэшань был растроган до слёз и начал умолять о прощении, но Ци Бэйло строго взглянул на него, и тот замолчал.
— Сегодняшнее происшествие — моя вина как хозяина, — сказал Пэй Синчжи, отряхивая одежду и незаметно пряча лук за спину. — Прошу прощения у всех вас. Пока там всё уберут, отдохните здесь. Потом я пришлю людей, чтобы проводить вас в покои.
— Постойте, — окликнула его Гу Цы.
Пэй Синчжи остановился и бросил на неё взгляд:
— Есть ещё что-то, двоюродная сестра?
Гу Цы смотрела ему в глаза, сжав кулаки так, что пальцы побелели. Слова подступили к горлу, но, достигнув губ, застряли.
После долгого молчания Пэй Синчжи улыбнулся:
— Раз ничего нет, я пойду.
Он снова развернулся, но на этот раз шагал заметно быстрее.
— Если Цыбао не решается спросить, спрошу я, — вмешался Ци Бэйло, скрестив руки и подняв подбородок. Его голос стал ледяным, как игла, пролежавшая тысячу лет в снегу.
— Говорят, в юности Байи Шаньжэнь особенно преуспевал в стрельбе из лука. Чтобы отточить мастерство, он выковал себе железный лук из чёрного металла и ежедневно тренировался, достигнув невероятного искусства. Теперь, в преклонном возрасте, он уже не может натянуть тетиву и передал этот лук своему любимому ученику — Лю Мяньфэну.
— Я, конечно, не великий стрелок, но в коннице и стрельбе кое-что понимаю. Стрела, что вы только что выпустили, Пэй-гэ, — настоящее чудо. Не соизволите ли одолжить мне этот драгоценный лук для осмотра?
Ци Бэйло протянул руку, но Пэй Синчжи сделал шаг назад, прикрывшись рукавом, и спокойно улыбнулся:
— Простой лук, не достоин внимания вашего высочества.
Поклонившись, он молча ушёл.
Гу Цы не выдержала:
— Вы и есть Лю Мяньфэн.
Она произнесла это с уверенностью.
Фигура Пэй Синчжи дрогнула, но он не обернулся.
Гу Цы посмотрела на Ци Бэйло. Тот одобрительно улыбнулся, и она, глубоко вдохнув, заговорила:
— С первого дня, как я приехала сюда, мне казалось, что вы что-то скрываете. Мы почти не знакомы, но вы относитесь ко мне, как к старому другу. Не так давно я заметила нефритовые подвески под навесом в Лесу птичьих голосов — они показались мне знакомыми. Только сейчас я вспомнила: такие же висят у меня во дворе. А эти подвески…
Она прикусила губу и продолжила:
— …приходили вместе с письмами от Лю Мяньфэна. Такой нефрит редок и дорог, а резьба изысканна. Вы сами их вырезали, верно?.. Вы… и есть Лю Мяньфэн?
Её голос становился всё тише и растаял в ночном ветру.
Наступила тишина, будто прошли целые эпохи.
Пэй Синчжи молчал, даже не оборачиваясь.
Гу Цы засомневалась и опустила ресницы:
— Простите, я наговорила глупостей, двоюродный брат…
Не успела она договорить, как впереди раздался лёгкий вздох, а затем — смех, полный нежности и сожаления.
Гу Цы подняла глаза. В лунном свете Пэй Синчжи стоял, развевая одежду, и теперь смотрел на неё прямо. Его улыбка была мягкой, загадочной и спокойной.
А взгляд — нежнее самого лунного света.
— Цы, — сказал он, — я и сам не знаю, стоит ли сказать тебе «рад встрече»…
— …или «давно не виделись».
Он действительно так просто признался?
Гу Цы была ошеломлена и растерянно открыла рот:
— Э-э…
Она не знала, что сказать.
Пэй Синчжи засунул руки в рукава и терпеливо смотрел на неё, прищурив длинные, узкие глаза. На губах играла едва уловимая улыбка, а одежда развевалась на ветру, словно облака на небосклоне — чистая и неземная.
Сердце Гу Цы забилось быстрее, и ей стало неловко.
Раньше имя «Лю Мяньфэн» для неё было просто именем — не более чем переписка, не предполагавшая настоящей встречи.
А теперь он стоял перед ней живой, да ещё и оказался её двоюродным братом! Это было невероятно.
Вспомнив, как холодно она с ним обращалась, Гу Цы почувствовала, как на висках застучали жилы.
Теперь понятно, почему он с самого начала вёл себя так по-дружески — просто она его не узнала.
И всё же… ведь стоило ему сказать всего пару слов, чтобы всё объяснить! А он молчал, позволяя ей ошибаться, лишь улыбался и ничуть не обижался.
Похоже, у него действительно широкая душа.
— Есть ещё что-нибудь, двоюродная сестра? — мягко спросил Пэй Синчжи, видя, что она молчит.
Гу Цы вернулась к реальности и поспешно отступила:
— Н-нет, нет ничего! Двоюродный брат, занимайтесь своими делами, я…
Она не заметила выступающего камня и споткнулась, падая назад.
Пэй Синчжи инстинктивно протянул руку, но в тот же миг мимо него пронёсся порыв ветра. Он уклонился, и Ци Бэйло уже подхватил Гу Цы за талию, легко притянув её к себе.
http://bllate.org/book/3720/399395
Готово:
