— Цок-цок-цок! Вот уж верно говорят: когда человеку везёт, и дух у него совсем иной. Ещё недавно ты ходил, будто весь свет тебе в долг должен, и никто не мог тебя развеселить. А теперь Гу Цы всего лишь ротиком шевельнула — и у тебя в глазах мёд зреет!
Ци Бэйло не отозвался. Он упорно занимался своим делом и даже бровью не повёл.
Си Хэцюань, словно кулаком в вату ударив, скривился и с досадой цыкнул:
— Тьфу!
Повернувшись, он устремил взгляд на четырёхугольный павильон с островерхой крышей напротив.
Сегодня редко собрались все вместе, да и погода выдалась на славу — решили устроить трапезу прямо здесь, любуясь пейзажем. В павильоне сёстры как раз расставляли блюда на каменном столе. Их смех доносился оттуда, словно покрытый инеем мёд — нежный и сладкий, в точности подтверждая поговорку: «Красота — лучшее угощение».
Си Хэцюань оперся на руку, взгляд его задержался на старшей сестре. Невольно уголки губ приподнялись, но тут же он опустил ресницы, прислонился к дереву и серьёзно спросил:
— Как намерен пройти испытание матушкой-императрицей?
Пальцы Ци Бэйло дрогнули, и лепесток бесшумно упал на землю. Он сжал губы в тонкую линию, глаза не отводил от своих рук, но мысли были далеко.
Си Хэцюань косо на него взглянул.
История с тем, как Гу Цы объявила голодовку в знак протеста против императорского указа, Ци Бэйло мог бы и забыть. Но Его Величество и императрица — нет.
Особенно императрица: упрямая и чрезвычайно предвзятая к своим. Своенравный нрав Ци Бэйло унаследовал именно от неё. Узнав о случившемся, она тут же отвергла его просьбу и, несмотря на возражения сына, самовольно начала подыскивать ему наследную принцессу. Если бы не принцесса Шоуян, которая вовремя заступилась, помолвка, вероятно, уже состоялась бы.
Убедить её вновь принять Гу Цы — задача труднее, чем взобраться на небеса.
Ци Бэйло долго молчал. Си Хэцюань приподнял бровь и поддразнил:
— Что, сдаёшься?
Сдаться? Ци Бэйло презрительно фыркнул. Когда девчонка ещё не обращала на него внимания, он и тогда не думал сдаваться. А теперь, когда он уже отведал сладости, — бросить всё?
— Ни за что!
Голос звучал твёрдо, без тени сомнения.
Он перевёл взгляд на павильон.
Девушка уже сменила испачканное платье, в котором валялась на земле, на простое домашнее одеяние бледно-голубого оттенка, без единого украшения. Летний ветерок, проникая сквозь оконные переплёты, колыхал складки её юбки, словно рябь на воде. Её хрупкая фигурка напоминала цветок лотоса, вызывая жалость и восхищение.
Прядь чёрных волос упала на щёку. Она подняла руку, чтобы убрать её за ухо. Буюяо в форме цветка яблони слегка качнулась, и золотистый отблеск прыгнул ему в глаза.
Когда-то, рисуя узор для этого украшения, он часто представлял, как оно будет смотреться в её волосах. Но она так ни разу и не надела его — и он долго разочарованно вздыхал.
Не ожидал, что сегодня она не только наденет буюяо, но и устроит драку из-за него! Это его искренне поразило. Оказывается, в ней есть и такой огонь — и это придало ей ещё больше привлекательности. А ещё больше восхитило то, как она выглядела с этим украшением: даже лучше, чем он представлял.
Девушка, будто почувствовав его взгляд, повернула голову. Их глаза встретились. Её чистый взор слегка дрогнул, она поспешно опустила голову, сжала в пальцах край юбки, и на её фарфоровом личике залился румянец, будто кто-то влил в неё лучший розовый сок — яркий, сочный, соблазнительный.
В груди Ци Бэйло зашевелилась нежность. Он кивнул и тихо улыбнулся. Девушка всегда была застенчивой — наверняка больше не осмелится поднять на него глаза. Он понимал это, но всё же в душе почувствовал лёгкую пустоту.
Но в тот самый миг, когда он отвёл взгляд, она вдруг подняла лицо и прямо посмотрела на него. Губы всё ещё нервно сжаты, обрисовывая сочную губную дугу, но глаза сияли, как звёзды.
Даже на таком расстоянии Ци Бэйло ясно видел в её прозрачных глазах своё отражение.
Сердце в левой груди внезапно забилось сильнее. Он растерялся и в итоге первым отвёл глаза, чувствуя, как лицо заливается жаром, и больше не осмеливался смотреть.
Си Хэцюань рядом тихо хихикнул. Ци Бэйло кашлянул, вновь обретая прежнюю надменность:
— Ни слова ей об этом. И Гу Хэну тоже не говори. Иначе…
Его взгляд вдруг стал ледяным.
Си Хэцюань поспешно пожал плечами, заверяя, что язык прикусит.
*
На следующий день история о том, как малая госпожа Ци Лэ явилась в дом Гу с целью устроить скандал, а наследный принц публично и сурово наказал её, стала главной темой для обсуждения в императорской столице.
Маркизу Жунчана это глубоко уязвило, но остановить болтливые языки он не мог. В ярости он написал бессвязную жалобу и отправился в Золотой зал, чтобы требовать справедливости.
Обвинять Восточный дворец он не осмелился, поэтому направил стрелы на дом герцога Динго, перечислив восемьдесят или девяносто преступлений.
Он полагал, что раз Его Величество так благоволит к наложнице Шэнь, то непременно накажет рода Гу. А если наследный принц глупо вмешается, то император заодно приберёт и его.
Однако герцог Динго, хоть и отсутствовал в столице, пользовался огромным уважением: его ученики и сторонники были повсюду при дворе. Едва маркиз Жунчана бросил свой камень, как, не дожидаясь вмешательства Восточного дворца, гнев чиновников уже сжёг его дотла.
Император Сюаньхэ в последние годы хоть и пренебрегал делами управления, но ещё не дошёл до полного ослепления, чтобы из-за никчёмного родственника по материнской линии уничтожить заслуженного ветерана, защищающего северные границы. Махнув рукой, он приказал запереть маркиза Жунчана под домашним арестом.
Как только стена пошла трещинами, все начали её подталкивать. Родственники семьи Шэнь в других ведомствах тоже пострадали: даже закупщики из их дома, выходя на рынок, платили за овощи вдвое дороже.
Жена маркиза Жунчана не выдержала и лично, прижав голову Ци Лэ, отправилась в дом герцога Динго, чтобы принести извинения. Но привратник, получив приказ от старой госпожи Гу, даже боковую калитку не открыл, а вместо этого щедро одарил их свежим тазом помоев.
Ци Лэ вытерла лицо, ругаясь сквозь зубы, забралась в карету, чтобы переодеться, и поклялась вечно враждовать со всеми, кто носит фамилию Гу. Служанка, дрожа, подала ей записку:
— Малая госпожа, только что одна из служанок дома Гу передала это мне. Сказала, её госпожа желает вас видеть.
Ци Лэ взорвалась:
— Какая госпожа? Гу Хэн или Гу Цы? Сначала палкой, потом пряником? Да я не обезьяна какая-нибудь!
Служанка задрожала ещё сильнее:
— Не из дома Гу… из дома Е.
Ци Лэ замерла. Узнав, в чём связь между двумя семьями, она взяла записку, подозрительно перевернула её в руках и, смяв в комок, швырнула в угол кареты.
— Хм! В наше время всякая дворняжка осмеливается знакомиться со мной! Неужели не понимает, достойна ли она этого?
*
Скандал с семьёй Шэнь продолжался, и с каждым днём становился всё громче.
Гу Цы даже не пыталась расспрашивать — Гу Хэн первой делилась с ней всеми свежими новостями.
Гу Хэн, Юньцзинь и Юньсюй хохотали до слёз.
Гу Цы тоже смеялась, открывая две ямочки на щёчках. Ей было не особенно важно, падает ли дом Шэнь или нет. Её волновало лишь одно: когда же придет указ об императорской помолвке?
Ци Бэйло обычно действовал быстро. Наверное, уже в эти дни должно произойти.
Прошло несколько дней, и в дом действительно пришли из дворца. Но не глашатаи с указом, а служанка наложницы Шэнь по имени Яньчжи.
— Госпожа наложница получила чудесный чай и приглашает вас отведать его во дворце. Пожалуйста, собирайтесь, я отведу вас.
Гу Цы нахмурилась и посмотрела на Гу Хэн. Та тоже выглядела растерянной.
— Не бойся, я пойду с тобой, — сказала Гу Хэн, погладив её по руке и направляясь в свои покои переодеваться.
Но Яньчжи неторопливо остановила её, мягко улыбаясь:
— Госпожа наложница пригласила только вторую госпожу Гу. Если старшая госпожа желает, может заглянуть в другой раз.
В такой момент, когда все глаза устремлены на эту историю, внезапный вызов от наложницы Шэнь явно сулит неприятности.
К тому же сегодня в столицу прибыли послы из Ецинь, и Ци Бэйло был назначен встречать их, так что ему некогда вмешиваться. Это делало ситуацию ещё тревожнее.
Гу Цы не хотела идти, но не могла отказаться.
Гу Хэн крепко сжала её руку, не желая отпускать. Гу Цы долго уговаривала сестру, пока та наконец не успокоилась. Глубоко вздохнув, она последовала за Яньчжи в карету, направлявшуюся во дворец.
Поскольку император Сюаньхэ отличался мягким нравом, императрица Цэнь обладала куда большей строгостью и авторитетом. В столице даже ходила шутка: «Нынешний государь — олицетворение мягкости, а императрица — силы». В их отношениях часто видели сходство с императором Гаоцзуном из династии Тан и императрицей У.
Однако большинство мужчин предпочитают нежных и кротких женщин, чтобы подчеркнуть собственную мощь, и императоры — не исключение. В юности государь и императрица ладили неплохо, но со временем Его Величество устал от её властного характера и стал искать утешения в более мягкой натуре. Именно тогда наложница Шэнь и заняла эту нишу.
В главном зале дворца Фэньчжу.
Шэнь Ваньси сидела у окна, играя с попугаем. Её лёгкое шёлковое одеяние окружало её, словно облако.
Яньчжи наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Та подняла изящные брови и лениво взглянула на Гу Цы. Её взгляд был приветлив, но от него пробирало холодом.
Гу Цы подавила тревогу и сделала реверанс:
— Служанка кланяется вашему величеству, госпожа наложница.
Шэнь Ваньси мягко улыбнулась и даже сама помогла ей подняться:
— Сегодня я пригласила тебя лишь для того, чтобы попить чай. Если будешь так чопорна, выйдет, будто я плохо тебя приняла.
Её взгляд скользнул по Гу Цы, и она восхищённо воскликнула:
— Какая прелестная девушка! Мне самой нравится, неудивительно, что наследный принц в тебя влюблён.
Гу Цы опустила голову и промолчала. Наложница Шэнь лично проводила её к месту и усадила.
На столе уже стояли три чашки чая, из которых поднимался лёгкий пар.
Гу Цы задумчиво смотрела на третью чашку. Раздался лёгкий звон бус, и она обернулась, едва заметно нахмурившись.
Ци Лэ, надув губы, вошла вслед за Яньчжи. Её взгляд скользнул по Гу Цы, искрясь злобой. Шэнь Ваньси кашлянула, и Ци Лэ неохотно сделала реверанс:
— Племянница кланяется тётушке-императрице.
Шэнь Ваньси взяла руку Гу Цы:
— Эту племянницу с детства избаловали. Вчера она обидела тебя, и заслуживает извиниться. Я уже отчитала её, и она раскаялась. Пусть сегодня чаем заменит вино и принесёт тебе искренние извинения. После этого дело закроем.
Обернувшись, она строго прикрикнула:
— Ну же, подходи!
Ци Лэ раскрыла рот, но «нет» застряло в горле. Получив суровый взгляд от тётушки, она понуро подошла, схватила чашку и одним глотком выпила чай, после чего швырнула посуду на стол и вызывающе уставилась на Гу Цы.
Гу Цы всё это видела.
Так и есть — вино здесь ни при чём. Семья Шэнь пришла извиняться, но получила отказ у дверей, и теперь решили вызвать её во дворец, чтобы силой заставить уступить. Раз даже наложница Шэнь вмешалась, значит, Ци Бэйло действительно загнал семью Шэнь в угол.
— Благодарю за доброту госпожи наложницы, но служанка не может принять этот чай, — сказала Гу Цы, холодно и твёрдо. — Если бы малая госпожа в тот день лишь оскорбила меня лично, я бы выпила этот чай. Но на самом деле…
Она презрительно фыркнула:
— Дом Гу пусть и не из самых знатных, но не позволит себя унижать. Малая госпожа оскорбила честь дома герцога Динго. Если она хочет извиниться по-настоящему, пусть кланяется предкам моего дома в семейном храме. Этот чай я пить не стану.
Ци Лэ вспыхнула:
— Гу Цы! Не задирай нос! Здесь дворец, а не твой дом герцога! Ты не смеешь так себя вести!
Гу Цы усмехнулась:
— Это и есть твоё раскаяние?
Ци Лэ онемела, уже готовая оскорбить её.
Шэнь Ваньси с силой швырнула чашку на пол:
— На колени!
Коричневые брызги чая разлились по золотистому ковру. Ци Лэ вздрогнула, но прежде чем она успела что-то понять, служанки схватили её и заставили трижды удариться лбом об пол. Нежная кожа на лбу тут же покраснела и опухла. Она хотела подняться, но без разрешения наложницы никто не осмеливался её отпустить, и ей пришлось оставаться в этом унизительном положении перед Гу Цы.
Сначала Ци Бэйло, теперь и тётушка… Почему все на стороне Гу Цы?!
Шэнь Ваньси проигнорировала её обиженный взгляд и холодно махнула рукой, приказав увести племянницу.
— Вторая госпожа Гу совершенно права. Это я плохо воспитала племянницу. Я сама выпью чашку в наказание.
Гу Цы всё ещё не притронулась к своей чашке. В её ясных глазах застыла непоколебимая решимость.
В прошлой жизни она предала предков дома Гу. В этой жизни она обязана всё исправить. Пока Ци Лэ не преклонит колени перед алтарём предков дома Гу и не извинится перед ними, она не смягчится.
Шэнь Ваньси прищурилась, оценивающе глядя на девушку. Вся её мягкость исчезла, и в глазах блеснула сталь.
Не ожидала, что эта юная девчонка, на вид такая хрупкая, окажется такой упрямой. Жаль только, что упрямство её направлено не туда…
— Знаешь ли, вторая госпожа Гу, — медленно произнесла она, — в эти дни наследный принц из-за тебя сильно поссорился с императрицей?
— Говорят, императрица категорически против твоего вступления во Восточный дворец.
Голова Гу Цы гулко застучала. Вот почему столько дней во дворце — ни слуху ни духу! Оказывается, императрица и вовсе не собиралась давать согласие.
Шэнь Ваньси, сумевшая удержать своё положение в гареме, обладала острым глазом. Мимолётное замешательство на лице Гу Цы она сразу уловила. Небрежно поворачивая запястье, она любовалась свежим лаком на ногтях:
— И ещё кое-что, чего ты, вероятно, не знаешь. Наследный принц… из-за тебя убил человека.
http://bllate.org/book/3720/399364
Готово:
