В последние годы семейство Шэнь беззастенчиво творило своё волеизъявление, и народ давно кипел от негодования. Особенно эта малая госпожа — после крыс и тараканов она вполне могла бы стать пятым бичом столицы, которого все гоняют и проклинают.
Поэтому, как только толпа зевак узнала Ци Лэ, никто не пожалел её. Напротив, люди ощутили облегчение и восторженно хвалили наследного принца за то, что он избавил народ от беды. Некоторые даже зааплодировали и начали швырять в неё гнилые овощи и тухлые яйца.
В уголке усадьбы герцога Динго перевёрнутый лакированный ланч-бокс с позолочёнными узорами лежал на земле. Белоснежные пирожные «Чжэньцзы» были испачканы жёлтой грязью и жалобно рассыпались на крошки.
Значит, так и не удалось угостить его… Гу Цы опустила голову и тяжело вздохнула.
Юньсюй поправила ей причёску и тоже нахмурилась от досады:
— Жаль пирожных. Девушка всю ночь их готовила, использовала все цветы чжэньцзы, а наследный принц даже не успел попробовать…
Ци Бэйло бросил на неё ледяной взгляд. Его тёмные глаза, словно пролитые чернила, были полны угрозы и холода. Юньцзинь вздрогнула и тут же толкнула Юньсюй в плечо, давая понять: замолчи.
Воцарилось странное молчание. Гу Цы поспешила сгладить неловкость:
— Да это же всего лишь несколько пирожных, ничего страшного. Главное, чтобы все остались целы.
Хотя так и говорила, глаза её всё ещё были прикованы к ланч-боксу. Длинные ресницы опустились, взгляд потускнел.
Ци Бэйло сжал кулаки в рукавах так сильно, что на тыльной стороне ладоней выступили жилы.
— Цветы чжэньцзы ещё не все отцвели. Соберём ещё.
Он помолчал немного, затем выдохнул и посмотрел на Гу Цы:
— Я пойду с тобой.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь, будто боясь, что она откажет.
Высокомерный наследный принц, который с детства не одевался сам, теперь добровольно собирался помогать ей собирать цветы чжэньцзы! Если об этом станет известно, сколько сердец разобьётся? А если узнает Ци Лэ — наверняка тут же упадёт в обморок от злости!
Гу Цы растерялась, стояла как вкопанная, пока Юньсюй не подтолкнула её сзади. Тогда она опомнилась и побежала за ним.
Ци Бэйло был высок и длинноног — один его шаг равнялся её двум. Гу Цы пришлось бежать мелкими шажками, чтобы не отстать, и вскоре на лбу выступила испарина.
Ещё совсем недавно он так нежно обнимал её, а теперь вдруг стал холоден и отстранён? Гу Цы надула губы, но не осмелилась ничего сказать и молча следовала за ним.
Вокруг царила тишина. Лёгкий ветерок колыхал подвески на её поясном украшении, и их звон, тонкий и протяжный, будто нити шёлка, трогал за душу.
Гу Цы смотрела на его сапоги и вдруг почувствовала, будто снова оказалась на том празднике фонарей. Ощущение неуловимой близости вновь охватило её целиком. Подойти — не решается, уйти — не может. Как же это мучительно!
А слова про наследную принцессу… были ли они искренними?
Она вздохнула. В этот момент её буюяо зацепилась за выступающую ветку.
— Ах!
Ци Бэйло резко остановился и обернулся, на лице — тревога:
— Что случилось?!
— Ничего, ничего, — Гу Цы попыталась улыбнуться и потянулась, чтобы распутать волосы.
Но, не видя сзади, она только запутала их ещё сильнее. От отчаяния она начала топать ногами, руки устали, голова болела, да и боялась, что Ци Бэйло потеряет терпение. А ещё вспомнились обиды от Ци Лэ, его отчуждённость…
Одна обида наслаивалась на другую, как снежный ком, и наконец она не выдержала. Глаза наполнились слезами. Хотелось просто сесть и плакать, но волосы всё ещё были зацеплены, так что она стояла, закрыв лицо ладонями, и скоро ладони стали мокрыми.
Рядом появился прохладный аромат, и большая рука мягко потрепала её по голове, затем обхватила затылок и в два счёта распутала пряди.
— Из-за такой ерунды плачешь? Глупышка.
Голос звучал пренебрежительно, но рука послушно протянулась, чтобы вытереть слёзы — так нежно, будто это вовсе не рука воина, привыкшего к мечу и бою.
Чем нежнее он становился, тем сильнее сжималось её сердце. Как уставшая птица, нашедшая гнездо, она забыла обо всём и бросилась ему в объятия, заливаясь слезами.
Слёзы просочились сквозь ткань одежды и обожгли грудь. Сердце Ци Бэйло будто разорвало на части. Его голос задрожал:
— Что с тобой? Ты всё ещё злишься из-за того случая? Подожди… я сейчас поймаю Ци Лэ и отдам её тебе — делай с ней что хочешь.
Он уже собрался уходить, но Гу Цы в ужасе закричала:
— Нет!
И крепко обняла его, покачав головой. Ей ничего не хотелось — только держаться за него.
Ци Бэйло замер. Страх, исходивший от её дрожащего тела, пронзил его насквозь. Сердце сжималось от боли, но он не знал, что делать. Рука медленно поднялась к её спине, сжалась в кулак, потом осторожно легла и начала поглаживать — еле заметно, боясь причинить боль.
— Если тебе так тяжело, поплачь немного. Не бойся… я… я рядом. Плачь, сколько нужно, а потом пойдём домой, хорошо?
Он наклонился к её уху и прошептал — так нежно, как никогда раньше. Его большая рука медленно и ровно гладила её спину, даже когда онемела от усталости.
Постепенно Гу Цы перестала плакать. Его доброта придала ей смелости. Вспомнив все эти дни тревог и сомнений, она решилась, обвила руками его шею и спрятала лицо в изгиб его шеи.
— Я… я хочу кое-что спросить у наследного принца.
Ци Бэйло закивал, будто одержимый:
— Только не плачь. Я отвечу на любой твой вопрос.
Гу Цы робко моргнула ресницами:
— То, что вы сказали… про наследную принцессу… это правда?
Боясь недоговорённости, она прикусила губу и чётко спросила:
— Императорская помолвка… она всё ещё в силе? Мне нужно всего одно слово от вас. Если да — не отпускайте меня. Если нет… я больше не буду вас беспокоить.
Тело под ней вдруг окаменело, будто стальной лист.
Сердце Гу Цы дрогнуло. Наверное, она была слишком прямолинейна и напугала его. Она уже собралась отпустить его, но передумала и, стиснув зубы, обняла ещё крепче.
Никто не произнёс ни слова. Вокруг воцарилась тишина, даже ветер, казалось, обошёл их стороной.
Гу Цы мучилась, будто на раскалённых углях. Рука, что только что успокаивала её, вдруг потянулась к её рукам, чтобы разжать их.
Значит, это и есть его ответ? Сердце её сжалось от боли, но она всё равно не хотела отпускать.
В ухо донёсся насмешливый смешок:
— Любовное заклятие?
У Гу Цы внутри всё похолодело. Он точно рассердился… Но она всё равно не отпускала его. Раз уж она уже так опозорилась, то не страшно опозориться ещё больше.
— А… вы поддались ему?
Голос прозвучал мягко, с лёгкой хрипотцой, и без всяких уловок в нём чувствовалась соблазнительная интонация.
Наступила ещё одна пауза — долгая, будто целая жизнь прошла. Листья шелестели на ветру и падали ей прямо в душу. Она вдруг почувствовала себя глупой и уставшей — как же она могла поверить в шутку?
Ладно…
Крепкие руки ослабли. Глаза её наполнились тоской, и она медленно стала отстраняться от него. Внезапно её талию обхватили с такой силой, что она не удержалась и прижалась к его горячей груди. Так крепко, что почувствовала… как дрожит его грудная клетка и плечи — он явно смеялся над ней.
Как он может смеяться, когда ей так больно? Гу Цы вспыхнула от обиды и гнева. Ей больше не хотелось слышать его ответ — она резко оттолкнула его и развернулась, чтобы уйти.
Но он схватил её за запястье. Лёгкое усилие — и она снова оказалась в его объятиях. Рука вокруг талии сжала её ещё сильнее, будто отлитая из железа. Гу Цы задохнулась и запищала, тогда он чуть ослабил хватку.
Но не отпустил. Лицо он спрятал в изгиб её шеи, щека касалась её щеки. Тёплое дыхание проникало сквозь пряди волос, и Гу Цы почувствовала, как половина её тела стала мягкой, будто пьяная, и она послушно прижалась к нему.
— Я не смеюсь над тобой. Просто сейчас…
Не договорив, он снова задрожал от смеха.
— Ци Бэйло!
На этот раз Гу Цы рассердилась по-настоящему. Щёки её покраснели, и она начала толкать и пинать его, но какая уж тут сила против Ци Бэйло? Её только крепче прижимали к себе.
Она скрипнула зубами, сжала кулак, чтобы ударить, но вдруг услышала, как он прильнул к её уху и тихо прошептал:
— Жди моего сообщения.
Его голос и без того был низким и бархатистым, а теперь, сознательно приглушённый, звучал как выдержанное вино — ещё соблазнительнее.
Рука её ослабла, и удар так и не последовал.
Сердце наполнилось радостью и обидой одновременно. Он наверняка нарочно тянул время! Уже давно хотел ответить, но заставлял её ждать… Какой же он противный!
Гу Цы сердито занесла кулак, но опустила его совсем мягко, потом, обхватив его шею, прижалась ещё теснее, встав на цыпочки.
Надув губы, она несильно кивнула:
— Мм.
Голос был тихий, растворился в ветру, смешался с насыщенным, сладковатым ароматом цветов чжэньцзы, от которого невозможно было избавиться.
Оба молчали, продолжая обниматься.
Тепло его рук проникало сквозь тонкую ткань одежды, растекалось по коже, вливалось в кровь и билось в сердце. Щёки Гу Цы постепенно розовели, но она всё ещё не хотела отпускать его.
Вокруг стояла тишина. Цикады пели, как волны, одна за другой. Золотистые солнечные лучи то собирались на них, то рассеивались. Лёгкий ветерок играл их прядями, переплетая их, пока невозможно было различить, чьи волосы чьи.
Оказывается, летнее солнце тоже может быть таким уютным. Хотелось, чтобы время остановилось здесь и сейчас.
Гу Цы прищурилась и, как маленький котёнок, потёрлась носом о его одежду, клоня глаза ко сну. Вдруг из-за кустов раздался шорох, и оттуда вывалился человек.
— Ой! Простите, на этот раз я правда подвернул ногу, — Си Хэцюань виновато сложил руки в поклоне, улыбаясь и пятясь назад. — Продолжайте, не обращайте на меня внимания. Продолжайте, продолжайте.
После такого как продолжать? Гу Цы в замешательстве выскользнула из объятий Ци Бэйло и спряталась в тень деревьев.
Лицо Ци Бэйло потемнело, как грозовое небо. Его взгляд, словно лезвия, сначала пронзил Си Хэцюаня, потом метнулся к кустам, из которых тот вывалился.
Ветви задрожали, осыпая листья. Из-за них один за другим вышли Гу Хэн, Гу Фэйцин, Фэн Сяо и Ван Дэшань — сначала испуганные, но тут же обрадованные.
Гу Цы не ожидала, что за ними наблюдало столько народу. Щёки её раскалились так, что можно было печь на них картошку. Она тайком взглянула на Ци Бэйло. Он славился гордостью и чрезвычайной щепетильностью в вопросах чести. Будучи застигнутым в такой интимной сцене, внешне он оставался невозмутимым, но внутри, наверное, уже бушевало море гнева.
Ци Бэйло молчал — это был верный признак надвигающейся бури.
Си Хэцюань поёжился и поспешил сказать:
— Услышал, что вы здесь собираете цветы чжэньцзы, пришёл помочь. Только что подошёл, эээ… Нужна помощь?
Он схватил первую попавшуюся корзинку и направился вглубь кустов. Фэн Сяо и Ван Дэшань последовали за ним, быстро скрывшись из виду. Гу Хэн воспользовалась моментом, обошла Ци Бэйло и спряталась за спиной Гу Цы вместе с Гу Фэйцином.
Гу Цы с трудом сдержала улыбку и подняла глаза на стройную, высокую фигуру перед собой.
Она думала, что после разъяснений у них появится больше времени наедине, но… Вздохнув, она не почувствовала разочарования. Раз недоразумения улажены, впереди будет ещё много времени. Не стоит торопиться.
— Наследный принц…
Одновременно с ней Ци Бэйло обернулся:
— Сколько цветов чжэньцзы нужно для пирожных?
— А? — Гу Цы удивилась, не понимая, зачем он спрашивает.
Ци Бэйло прикрыл кулаком рот, кашлянул и отвёл взгляд:
— Я обещал тебе помочь собрать цветы чжэньцзы и не нарушу слово.
Он взял у Юньцзинь корзинку и поднял её:
— Одной корзины хватит?
Гу Цы растерялась и не сразу ответила. Ци Бэйло решил, что она согласна, и сам направился к кустам.
Корзинка была женской — маленькая и изящная. А он — высокий и могучий, в строгой одежде. В его руках корзинка выглядела совершенно нелепо.
Однако сам он ничуть не смутился. Внимательно перебирал цветы на ветках, аккуратно удалял листья, оставляя только бутоны, и делал это с такой тщательностью, будто это было не пустяковое дело, а важнейшее занятие.
Кто он такой, Ци Бэйло? Его руки умеют писать указы в императорском дворце и сражаться на поле боя, подавляя мятежи. Когда он занимался подобными женскими делами? Она и не надеялась на помощь, а он… взял это всерьёз.
Неужели такой замечательный человек действительно станет её? Гу Цы в изумлении ущипнула себя за щёку. Ай! Больно! Она поспешила потереть место укуса, но уголки губ всё выше поднимались вверх и никак не хотели опускаться, так что она просто позволила себе улыбаться.
Солнце поднималось всё выше. Небо окрасилось в нежный фарфоровый оттенок, такой тёплый и милый.
Си Хэцюань выпрямил затёкшую спину, обмахнулся рукавом и, скучая, посмотрел в сторону. Ци Бэйло всё ещё сосредоточенно перебирал цветы, лицо серьёзное. Даже при чтении императорских указов он, наверное, не проявлял такого усердия.
Си Хэцюань про себя ворчал, глядя на почти переполненную корзину Ци Бэйло. Он неловко почесал нос и, чувствуя вину, спрятал за спину свою корзинку, в которой едва набралось половина. Чтобы скрыть смущение, он заговорил, пытаясь пошутить.
http://bllate.org/book/3720/399363
Готово:
