Её влажные миндальные глаза встретились с его взглядом, и Ци Бэйло сглотнул — все суровые слова, что готовил, так и застряли у него в горле. Он глубоко выдохнул, вложил зонт в её ладонь, затем молча присел на корточки и, обхватив себя за плечи, бросил через плечо:
— Залезай.
Он что, собирался нести её обратно? Гу Цы поспешно замотала головой:
— Нельзя, этого не должно быть!
Ци Бэйло обернулся. Его профиль стал резким от нахмуренных бровей, будто перед грозой.
— У государя ещё государственные дела, — прогремел он. — Если ты и дальше будешь медлить, задержав меня и тем самым навредив делам империи, готова ли ты понести за это ответственность?
Раз уж он так выразился, Гу Цы ничего не оставалось, кроме как покорно вскарабкаться к нему на спину. Одной рукой она осторожно обхватила его шею, а другой — выпрямившись, как струна, — держала зонт над ними обоими. Два тела слились в одно, и ни одному из них больше не грозил дождь.
Гу Цы боялась всем весом лечь на его спину и потому напряглась. Но спина под ней оказалась ещё жёстче — будто железная плита.
Она растерянно подняла глаза.
Этот человек, видимо, слишком привык к власти: даже затылок его излучал величие и надменность. И лишь два уха, спрятанных в чёрных прядях волос, выдавали его. Мелкий дождик косо стучал по ним, и они тут же покраснели, отчётливо выделяясь на фоне бледной кожи.
Гу Цы крепко сжала губы, но смешок всё равно закружился у неё внутри, развеяв напряжение. Она незаметно расслабилась и мягко прижалась к его спине.
Раньше она и не знала, что его плечи такие широкие и надёжные. Даже просто прижавшись к ним, она чувствовала невероятную защищённость. Она прильнула ухом к его спине, закрыла глаза, и шум дождя постепенно отступил, уступив место ровному, уверенному стуку сердца.
Кончики губ сами собой приподнялись в улыбке. Её здоровая нога, словно в такт сердцебиению, непринуждённо покачивалась. Хорошо, что рядом никого нет и Ци Бэйло не видит этого — она могла без стеснения наслаждаться этой крошечной сладостью.
Если бы эта дорога была подлиннее… ещё длиннее… да так, чтобы никогда не кончалась!
*
Дождь утих, тучи рассеялись.
Си Хэцюань, Гу Хэн и Инцзи сидели на веранде в ряд — от самого высокого до самого маленького — и, откусывая по кусочку арбуза, поглядывали на небо. Их движения были настолько синхронны, будто они заранее репетировали, и даже выражения лиц, когда они увидели возвращающихся Ци Бэйло и Гу Цы, оказались одинаковыми.
— Что случилось? — Гу Хэн швырнула корку и подскочила. — Почему ты её несёшь?
— Просто подвернула ногу, ничего страшного, — улыбнулась Гу Цы и попыталась сползти с его спины.
Они уже были у дверей её покоев, и вокруг собралось немало глазеющих служанок.
Но Ци Бэйло и не думал её опускать. Он обошёл протянутую руку Гу Хэн и направился прямо в западный флигель.
Служанки и няньки вдоль пути ахнули и принялись тереть глаза так усердно, что одни веки превращались в двойные. Неприступный наследный принц открыто несёт на спине вторую барышню Гу? Новость мгновенно разлетелась по переднему двору, вызвав завистливый шёпот среди благородных девиц, чьи духи чуть не расплакались от обиды.
Лицо Гу Цы вспыхнуло от стыда. Едва её попа коснулась постели, она юркнула под одеяло, и сердце её забилось так, будто хотело выскочить из груди.
Но прошло немало времени, а он так и не проронил ни слова. Она колебалась, потом осторожно приподняла край одеяла.
Ци Бэйло стоял у шёлкового парчового экрана, в десяти шагах от неё. Руки за спиной, лицо ледяное, взгляд — как острые ледяные иглы, пронзающие её насквозь и разрушающие все нежные мечты.
Что случилось? Ведь только что всё было хорошо… Гу Цы опустила ресницы и нервно теребила край одеяла.
В комнате повисла неловкая тишина. Только капли дождя с крыши прерывисто стучали по подоконнику.
Принцесса Шоуян, услышав шум, вбежала как раз вовремя, чтобы застать эту сцену. Увидев выражение лица брата, она тут же погасила радость в глазах. Ци Бэйло собрался уходить, но она поспешила его остановить:
— Ты ведь даже не ел, когда пришёл. Не хочешь ли перекусить перед уходом?
Амбер подала лакированный поднос. Ци Бэйло на мгновение замер, потом протянул руку. Принцесса Шоуян облегчённо вздохнула:
— Это пирожные «Чжэньцзы», приготовленные Цы. Её мастерство не уступает придворным поварам. Если тебе понравится, пусть она в другой раз приготовит побольше и отправит во Восточный дворец.
Но его рука замерла в воздухе — и отдернулась.
— У государя ещё дела. Не стану мешать старшей сестре отдыхать. Прощай.
Не дожидаясь ответа, он откинул занавеску и вышел.
Бусы на занавеске звонко застучали. Свет, проникающий сквозь них, отбрасывал на пол колеблющиеся волны. Гу Цы сжала одеяло, и в груди стало тяжело, будто все тучи, что рассеялись на небе, собрались теперь в её сердце.
Принцесса Шоуян подошла, проверила, не повреждена ли нога, и спросила, что произошло. Гу Цы рассказала всё как было и с надеждой посмотрела на неё.
— Ты, глупышка! — вздохнула принцесса. — Когда ты убеждала меня, была такая находчивая, а теперь вдруг растерялась? Я думала, вы наконец всё прояснили за это время наедине, а ты даже слова не сказала! Неудивительно, что он сейчас выглядел так, будто проглотил ледяную корку и не мог вынести ни минуты дольше.
Гу Цы словно прозрела и досадливо стукнула себя по лбу. Она совсем забыла о главном! Раньше она никогда не была такой рассеянной… Почему именно сейчас?
Принцесса Шоуян успокоила её:
— Он ведь всё-таки отнёс тебя сюда. Значит, хочет услышать твои объяснения. Сегодня вечером будет фестиваль фонарей. Я устрою встречу — найди шанс поговорить с ним.
Гу Цы немного успокоилась, но, глядя на опухшую лодыжку, снова нахмурилась. Сможет ли она вообще пойти на фестиваль?
В этот момент раздался стук в дверь. Пришла целительница, специализирующаяся на ушибах и растяжениях, по приказу наследного принца. В руках у неё был знаменитый императорский бальзам — «Снежная лотосовая мазь».
Кусочек размером с ноготь стоил целую повозку золота и, по слухам, мог вернуть к жизни мёртвого и восстановить плоть на костях. Для простого растяжения — более чем достаточно. Всего через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, Гу Цы уже могла ходить без боли.
Принцесса Шоуян не переставала удивляться:
— Когда я подвернула ногу, он и пальцем не пошевелил! Так чего же тебе переживать?
Гу Цы застенчиво улыбнулась, показав две ямочки на щеках, и подняла глаза к окну. Лето уже прошло… Почему же день так медленно клонится к вечеру?
*
У острова Цзяньцзячжоу есть небольшой островок по имени Хунлуань. Там растёт двухсотлетнее дерево хайтань, цветущее круглый год.
Хайтань — земной бог любви, а цветы этого дерева символизируют долголетие. Поэтому каждый год в день Ци Си множество влюблённых приходят сюда просить удачи в браке. Фестиваль фонарей на этом острове — самый грандиозный в столице, не уступающий даже императорскому празднику в Лантерн-фестиваль.
Сегодня четверо собирались туда заглянуть.
Инцзи тоже пристала, повиснув на ноге Ци Бэйло:
— Дядя никогда не носил меня на спине! Несправедливо! Я тоже хочу, чтобы дядя меня нёс!
Ци Бэйло бросил взгляд в сторону Гу Цы — убедившись, что та ничего не заметила, он тихо выдохнул:
— Дядя сегодня устал. В другой раз прокачу тебя вокруг поместья, хорошо?
С этими словами он подхватил девочку и усадил на спину Си Хэцюаню.
Инцзи принялась считать на пальцах и обрадовалась: ей явно повезло! Она схватила Си Хэцюаня за уши и закричала:
— Дядя, поехали!
Си Хэцюань скрипнул зубами. «Может нести пятнадцатилетнюю девушку, но не четырёхлетнюю девчонку? Ци Бэйло, да ты просто изнеженный!»
Лодка была уже готова, но водный путь сейчас переполнен судами, и пройти не получалось. Ци Бэйло не хотел использовать своё положение, чтобы заставлять других уступать дорогу и портить всем праздник, поэтому все спокойно ждали на причале.
Ночное тростниковое болото отличалось от дневного — в бескрайнем шелесте прилива и отлива царило особое спокойствие.
Гу Цы украдкой взглянула на высокую фигуру в чёрном, суетившуюся у причала, и принялась подбирать слова, сердце её трепетало от волнения и надежды. Пояс её платья уже скрутился на пальцах в сплошной узел.
Гу Хэн, боясь, что сестра запутается в своих мыслях ещё больше, потянула её прогуляться к краю тростников:
— Вон та цапля такая жирная! Наверное, вкусная в жареном виде.
Она уже засучила рукава, чтобы идти, но вдруг остановилась, и её лицо исказилось странным выражением. Гу Цы проследила за её взглядом — и тоже замерла.
В глубине тростников кто-то был.
— Какая неожиданная встреча! — Се Цзыминь стряхнул с рукава пух тростника и неторопливо подошёл. Его шёлковые одежды развевались при каждом шаге, будто он парил над облаками.
Сначала он кивнул Гу Хэн, затем перевёл взгляд на Гу Цы. В его глазах вспыхнуло восхищение, и он больше не мог отвести от неё взгляда:
— Слышал, Цы недавно упала с павильона? Сильно ударилась? Поправилась?
Шум прилива то приближался, то отдалялся, принося с собой воспоминания. И в прошлой жизни, и в этой Се Цзыминя интересовали лишь власть рода Гу и её внешность. Когда он хоть раз по-настоящему заботился о ней?
В глазах Гу Цы вспыхнул гнев. Если бы взгляды убивали, Се Цзыминь уже сотни раз лежал бы мёртвым.
Но он принял её ярость за девичью стыдливость и ещё нежнее потянулся погладить её по голове.
Гу Цы резко отстранилась и бросила на него полный презрения взгляд, после чего потянула Гу Хэн обратно. Ей нельзя было позволить этому человеку всё испортить! Сегодня она должна была помириться с Ци Бэйло!
Рука Се Цзыминя застыла в воздухе, и он растерянно нахмурился. Уже несколько дней он не получал вестей от Е Чжэньчжэнь и начал волноваться. Неужели упущенная добыча ускользнёт?
Он собрался с духом и загородил им путь, мягко улыбаясь:
— Неужели я чем-то обидел Цы? Кстати, я принёс с собой копию «Сюйси ту» — картины Ван Вэя, которую писал в свободное время. Цы ведь любит живопись Ван Вэя, а подлинники сейчас не найти. Если Цы не сочтёт за труд, пусть примет эту работу в знак моего раскаяния.
С этими словами он достал свиток и протянул его обеими руками Гу Цы.
Как раз в этот момент подошли Ци Бэйло и Си Хэцюань.
Ночь была тёмной, фонари мерцали. Лицо Ци Бэйло оставалось невозмутимым, но ледяная аура вокруг него заставляла замерзнуть даже в летнюю жару.
Си Хэцюань, скрестив руки, с усмешкой заметил:
— «Сюйси ту» — одна из самых сложных работ Ван Вэя. Даже лучшие мастера империи не могут передать её суть. Очевидно, уважаемый наследник проявил большую заботу.
Се Цзыминь поспешил отмахнуться:
— Пустяки, не стоит и упоминать.
Он посмотрел на Гу Цы, и в его глазах заиграла нежность:
— Если Цы этого пожелает, я достану для неё даже луну с неба.
Гу Хэн стиснула зубы:
— Цы да Цы! Кто тебе разрешил так её называть!
На лице Се Цзыминя не дрогнул ни один мускул. Наоборот, он улыбнулся ещё приветливее:
— Младшая госпожа Гу права. Имя младшей сестры следует употреблять осторожно. В обществе лучше избегать таких фамильярностей — не то как бы не повредить репутации второй барышни Гу.
Гу Цы медленно сжала кулаки.
Какие прекрасные слова! Он не только сохранил свой образ благородного джентльмена, но и намекнул на близость их отношений. Наглец!
Она тревожно взглянула на Ци Бэйло.
Лунный свет озарял половину его лица — спокойную и безмятежную. Вторая же была погружена во тьму, и в глазах, словно разлитые чернила, читалась такая глубокая тьма, что становилось страшно. Он резко повернулся и ушёл, оставив за собой одинокую и обиженную тень — точно так же, как в прошлой жизни.
Си Хэцюань бросил на неё долгий, разочарованный взгляд и тоже ушёл.
Гу Цы почувствовала, будто её грудь сдавили тяжёлым прессом. Острые ногти с алой эмалью впились в ладони. Неужели и в этой жизни всё повторится?
— Тебе нехорошо? — Се Цзыминь притворно протянул руку, чтобы проверить её лоб.
Бац! Гу Цы без церемоний отшлёпала его:
— Слова уважаемого наследника меня сбили с толку. Что значит «в частной обстановке»? Когда мы с вами хоть раз виделись наедине? У меня плохая память — не соизволите ли пояснить?
Её лицо было прекрасно, голос — спокоен и твёрд. Все замерли.
Гу Хэн ущипнула себя за щеку и аж пискнула от боли. Си Хэцюань скрестил руки и на губах его мелькнула насмешливая улыбка.
Ци Бэйло замедлил шаг, повернул голову и прищурил глубокие миндалевидные глаза. Из темноты в них вспыхнул луч света.
Рука Се Цзыминя ещё горела от удара. Он смотрел на ледяное лицо Гу Цы и был ошеломлён.
Наедине они, конечно, не встречались — разве что через Е Чжэньчжэнь передавали пару слов. Он просто хотел разозлить Ци Бэйло и сорвать помолвку между Восточным дворцом и родом Гу. Откуда Гу Цы взяла смелость так прямо ответить? Да ещё и при всех! Разве это та самая покладистая девчонка, которую он знал?
Он натянуто улыбнулся:
— Цы, ты, видно, забыла. Мы встречались несколько раз наедине. При всех об этом не говорят. Если не помнишь, спроси у кузины Е — она всегда была рядом.
Гу Цы холодно усмехнулась:
— Это ещё страннее. Я всегда выходила вместе со старшей сестрой и ни разу не гуляла с кузиной отдельно. Почему вы советуете мне спрашивать у неё, а не у сестры? И потом…
— Наша кузина особенная. Только в семье Гу её называют «кузиной», все остальные — «госпожа Е». Откуда же уважаемый наследник знает, как её зовут так фамильярно?
Се Цзыминь вырвалось:
— Когда все приходят в Дом Герцога Динго, так и называют!
Гу Цы бросила на него ледяной взгляд, и он понял, что проговорился. Он ведь никогда не бывал в Доме Герцога Динго! Как же он сам себя выдал?
— Уважаемый наследник, видимо, знает о семье Гу даже больше, чем я, — с невинной улыбкой сказала Гу Цы.
http://bllate.org/book/3720/399354
Готово:
