Си Хэцюань усмирил бушующий в груди гнев, резко взмахнул рукавом и развернулся, чтобы уйти. Едва он переступил порог лунной арки, как тут же отпрянул — у самой двери мрачно стоял некто, явно поджидавший его, чтобы устроить допрос с пристрастием.
— В этом году дождей выпало много, и, боюсь, Жёлтая река снова выйдет из берегов. Если уж у тебя есть время донимать какую-то девушку, лучше подумай, как помочь мне с наводнением.
Си Хэцюань приподнял бровь, заложил руки в рукава и насмешливо произнёс:
— О, так ты уже начал за неё заступаться? А раньше-то где был? Я ведь только что сдерживался. Если бы я по-настоящему разошёлся, твой кулак уже врезался бы мне в лицо.
— Глупости, — с презрением фыркнул Ци Бэйло. — Я никогда не поднимал руку на тех, кто вне поля боя.
Он развернулся и пошёл прочь.
— Никогда? — Си Хэцюань поспешил за ним и покачал головой. — Напомню тебе: на последнем дворцовом пиру наследник маркиза Уинху лишь мимоходом похвалил Гу Цы — ведь видел её однажды в Храме Хуго — а ты избил его до полусмерти. Он до сих пор не может встать с постели! Если бы не императрица, которая всё прикрыла, маркиз уже бы подал жалобу самому императору.
Ци Бэйло резко остановился. Его лицо потемнело, а узкие раскосые глаза холодно сверкнули. На мгновение он словно превратился в того самого безжалостного демона с поля брани.
Си Хэцюань вздрогнул и, смущённо потирая нос, пробормотал:
— Ну ладно… Последняя его фраза и вправду была неприличной. Заслужил… Заслужил сполна…
Лишь тогда Ци Бэйло смягчил взгляд и продолжил свой путь.
Си Хэцюань смотрел ему вслед и, кривя рот, пробормотал:
— Если ты так за неё переживаешь, почему не скажешь прямо? Ради тебя я даже униженно просил ту упрямую девчонку Гу Хэн. Сегодня наконец-то заманил её сюда, а ты, если опять не скажешь ни слова и просто отпустишь её домой, первым делом услышишь от меня!
Шаги Ци Бэйло замедлились. Он смотрел вдаль, на тучи, и его глубокие раскосые глаза на миг помутнели, но тут же вновь покрылись ледяной коркой.
— Я вызвал её сюда лишь для того, чтобы сказать: не она первой отвергла меня и нарушила указ императора. Просто я никогда не собирался брать её во Дворец Востока!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл.
Си Хэцюань остался стоять на месте. Долго молчал, а потом игриво приподнял брови:
— Правда? Что ж, посмотрим.
Летние дожди всегда приходят внезапно. Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, небо затянуло тучами. Гром грянул с оглушительным треском, и небеса разверзлись — дождь хлынул стеной, заставив всех на улице с визгом метаться в поисках укрытия.
В тихом кабинете чиновники понуро сидели, тревожась о наводнении на Жёлтой реке. Предложений прозвучало немало, все имели свои достоинства, но решения так и не было найдено. Все взгляды обратились к Ци Бэйло — просили принять решение.
Тот, однако, рассеянно перебирал пальцами узор гвоздики на фарфоровой чашке и смотрел в окно. Его чёрные глаза были затянуты дымкой, словно выточены из нефрита. Голоса советников проносились мимо его ушей, как ветер, не оставляя следа в его сознании.
Его несколько раз окликнули, но ответа не последовало. Чиновники недоумённо переглянулись и посмотрели на Си Хэцюаня.
Тот нетерпеливо постучал пальцами по столу: «Как же ты посмел меня отчитывать? Сам-то кто из нас не думает о Жёлтой реке?»
В коридоре раздались поспешные шаги и встревоженные голоса служанок:
— Так и не нашли? Сколько же можно? Куда могли деться юная госпожа и вторая девушка Гу? Принцесса уже несколько раз посылала узнать!
— Боже упаси, в такой ливень с ними бы ничего не случилось…
Голоса ещё не стихли, как вдруг раздался оглушительный удар — дверь кабинета распахнулась. Чёрный подол мелькнул у косяка, а на том месте, где только что стоял Ци Бэйло, осталась лишь чашка с давно остывшим чаем.
Чиновники переглянулись в растерянности. Наследник престола всегда славился своей невозмутимостью — даже самые придирчивые цензоры из Императорской палаты не находили в нём недостатков. Что с ним сегодня?
Си Хэцюань, однако, ничуть не удивился. Он сложил руки в рукавах и многозначительно усмехнулся. Зачем спрашивать причину? На всём свете лишь одна Гу Цы могла заставить его потерять самообладание.
*
За поместьем Цзяньцзя раскинулось озеро, изогнутое, как нефритовая подвеска-жаспер. По берегам росли плакучие ивы, а среди зелени ярко выделялась четырёхугольная беседка с алой крышей.
Плотная завеса дождя размыла очертания пейзажа, и алый купол беседки стал особенно заметен — словно яркая печать, упрямо поставленная на размытую тушью картину.
Окна беседки, давно не ремонтировавшиеся, не закрывались плотно. Ветер гнал дождевые брызги со всех сторон. Гу Цы сидела внутри, прижав к себе Инцзи, стараясь укрыть девочку от дождя. Сама же промокла по плечам и спине, и мокрая ткань липла к телу, вызывая неприятную дрожь.
Внезапно грянул гром. Инцзи всхлипнула и зарылась лицом в её грудь, дрожа всем телом.
Гу Цы гладила её по спине, успокаивая, и одновременно выглядывала наружу. Вокруг никого не было. Она старалась убедить себя: это же всего лишь гроза, скоро пройдёт.
Это был не первый раз, когда она застревала под дождём.
В детстве, играя в прятки во дворце, Гу Цы всегда пряталась лучше всех. Но иногда это становилось проблемой. Однажды, во время ливня, она забилась в дупло дерева и не могла выбраться сама, а никто не находил её. Она горько плакала, пока её не спас Ци Бэйло — тот, кто даже не участвовал в игре. Как он её нашёл?
Но теперь, даже если бы она упала в озеро, он, вероятно, уже не стал бы её искать… Вспомнив, как он холодно ушёл, не оглянувшись, Гу Цы почувствовала пустоту в груди, но всё же упрямо цеплялась за слабую надежду.
— Тётушка, правда ли, что ты не хочешь выходить замуж за дядю? — Инцзи выглянула из-под её руки, и её глаза были чище озёрной воды. — Вторая тётя не любит дядю?
Детский вопрос застал Гу Цы врасплох. Она хотела отшутиться: «Маленьким не положено лезть в такие дела», но, увидев, как в глазах девочки гаснет свет, сжалась сердцем.
— Не то чтобы не люблю… И не то чтобы не хочу выйти замуж…
Она только начала, как Инцзи вдруг вскочила, подбежала к двери беседки и обхватила чьи-то ноги:
— Дядя! Дядя! Ты слышал? Тётушка говорит, что любит тебя!
Плечи Гу Цы дрогнули. Она резко обернулась. Искра надежды в её глазах вспыхнула ярким пламенем.
Сквозь дождевую пелену Ци Бэйло стоял на ступенях, держа в одной руке зонт, а в другой — новый. Его дорогая одежда и сапоги были испачканы грязью, будто он бежал сломя голову. Дождь просочился под зонт, и капли стекали по его изящной, подтянутой челюсти, скользили по белоснежной шее и исчезали под воротником.
Он выглядел уставшим и растрёпанным, но его взгляд сиял.
Однако в следующее мгновение в его глубоких глазах вспыхнул гнев:
— Ты что, совсем взрослая уже? Зная, что в это время года часты дожди, не можешь выйти из дома с зонтом? Если бы ты потерялась или упала в озеро, что бы ты тогда делала?
Ресницы Гу Цы дрогнули и опустились. Она сжала пальцы на поясе, нервно перебирая ткань.
— Прости…
Голос был тихим, сладким и обиженным. Она опустила голову, и изгиб её белоснежной шеи напоминал изящную линию лебединой шеи. Мокрая одежда обтягивала её тело, подчёркивая изящные изгибы — зрелище, способное вскружить голову любому мужчине.
Горло Ци Бэйло сжалось. Он отвёл взгляд и, смягчив тон, хрипло произнёс:
— Я не на тебя сердит. Я на Инцзи.
Инцзи вздрогнула, надула губы, собираясь возразить, но вдруг вспомнила: это ведь она привела тётушку сюда. Значит, дядя прав, ругает её. Но… с каких пор она стала «взрослой»?
Гу Цы тоже удивилась и подняла на него глаза. Ци Бэйло смотрел вдаль, его профиль был суров, как лик божества с небесных сфер. Дождевые струи трепали пряди его волос, обнажая ухо, белое с румянцем.
Она с трудом сдержала улыбку, опустила голову и тихо кивнула. Холод в её сердце начал медленно отступать.
Дождь немного стих. Ци Бэйло протянул ей новый зонт:
— Возьмите его. Уже поздно, пора возвращаться.
Гу Цы собралась было взять зонт, но Инцзи опередила её:
— Я уже взрослая! Сама могу держать зонт, мне не нужна помощь!
Не договорив, она раскрыла зонт и, весело кружась, побежала под дождь, показав им язык.
Остались лишь проливной дождь, новый масляный зонт и двое старых знакомых, вновь встретившихся после долгой разлуки.
Дождь струился с краёв черепицы, ритмично стуча по кончикам ивовых листьев и подчёркивая тишину этого места.
Сердце Гу Цы билось так громко, что она испугалась: вдруг он услышит? Она быстро повернулась спиной и прижала ладонь к груди.
— Юная госпожа ещё молода. Если она одна пойдёт обратно, вдруг что-то случится по дороге. Ваше Высочество, вам лучше поскорее за ней последовать. Когда вы оба благополучно вернётесь, можете прислать за мной зонт.
Едва она договорила, как рядом протянули зонт. Рука, державшая ручку, была с длинными, чёткими суставами — явно рука воина, но кожа на ней была белее, чем у учёного. По тыльной стороне ладони извивалась сеть тонких синеватых вен, маня укусить.
— Ты иди первой. Потом пришли за мной зонт, — сказал Ци Бэйло, его брови и глаза были суровы, а голос не терпел возражений.
Он с детства был упрям — раз приняв решение, не менял его. Но кто осмелится оставить наследника престола одного в беседке? Да ещё и мокрого! Если он простудится, вся страна обвинит её.
Гу Цы прикусила влажные губы и тихо спросила:
— Если Ваше Высочество не возражаете… Я могу держать зонт над вами. Пойдёмте вместе?
Ци Бэйло на миг замер, по щеке мелькнула лёгкая краска. Он уже потянулся, чтобы отдать ей зонт, но вдруг передумал, решительно шагнул к ступеням и раскрыл зонт.
Гу Цы решила, что он не хочет идти под одним зонтом, и молча отвернулась, ожидая, когда Гу Хэн пришлёт за ней людей.
Но вместо этого раздался его холодный голос:
— Чего стоишь? Иди сюда!
Она обернулась.
Ци Бэйло тут же отвёл взгляд, нервно оглядываясь по сторонам, и крепче сжал ручку зонта.
— Я… Я буду держать зонт над тобой.
Гу Цы замерла, не веря своим ушам. Ци Бэйло стоял под дождём с зонтом, и, видя, что она всё ещё не двигается, резко добавил:
— Если не пойдёшь сейчас, Инцзи точно потеряется!
Гу Цы покраснела и побежала к нему, сделала реверанс и протянула руку за зонтом. Ци Бэйло чуть повернул запястье, уклоняясь, и пошёл вперёд. Она промахнулась, на голову упали несколько капель, и она поспешила вслед за ним, прячась под зонт.
Они шли на расстоянии ладони друг от друга, молча. Единственными звуками были стук дождя по зонту и тихий звон подвесок на его поясе.
Гу Цы несколько раз собиралась с духом, чтобы объяснить ситуацию с Се Цзыминем, но, взглянув на суровое лицо Ци Бэйло, теряла решимость. А вдруг объяснение только усугубит всё, и он окончательно перестанет с ней разговаривать?
Поместье Цзяньцзя было подарком императора принцессе Шоуян в приданое, и все вещи здесь были из императорского дворца. Этот зонт тоже — изящный и утончённый, но меньше обычных. Даже вдвоём под ним было тесно, а уж тем более на таком расстоянии.
Дождь стекал по спицам зонта, но плечи Гу Цы оставались сухими.
Она удивлённо подняла голову: зонт был наклонён в её сторону. Плечо Ци Бэйло почти полностью оказалось под дождём, и вышитый дракон на ткани сморщился от сырости, лишившись былого величия.
Но он ни слова не сказал, смотрел прямо перед собой, держал спину прямо и шёл с невозмутимым спокойствием.
Гу Цы сжала губы. Если сказать прямо, он, скорее всего, не послушает.
На повороте она незаметно придвинулась ближе к нему, но нечаянно наступила в лужу и пошатнулась. Ци Бэйло мгновенно схватил её за руку, и она не упала лицом в грязь.
— Что с тобой? После падения с павильона даже ходить разучилась? — в его глазах бушевал шторм, но, услышав её тихое «с-с-с», он мгновенно смягчился.
— Где больно? — нахмурился он, и в каждом движении его лица читалась тревога. Голос дрожал, несмотря на все усилия.
Капля слезы выступила в уголке глаза Гу Цы. Она крепко прикусила побледневшую губу:
— Кажется, подвернула ногу.
Ци Бэйло опустил взгляд, но сквозь мокрую ткань ничего не было видно. Тем не менее, его веки напряглись, а на тыльной стороне ладони проступили жилы. Он сам получал ушибы и растяжения, но никогда не страдал так сильно.
Гу Цы испугалась его вида и поспешила успокоить:
— Ничего страшного. До дома всего пара шагов, я потерплю.
Она потянула его за руку, чтобы идти дальше, но едва пошевелила ногой, как боль пронзила всё тело.
— С-с-с…
Слеза скатилась по её щеке и упала с подбородка прямо ему в сердце.
— Если больно, зачем двигаешься? Ты что…
http://bllate.org/book/3720/399353
Готово:
