На этот раз они не пошли к дамбе, а свернули в другой, еще более узкий и тускло освещенный переулок, уходивший в сторону, противоположную дороге домой. По обеим сторонам переулка стояли низкие жилые дома, и из окон сочился теплый свет вместе с шумом телепередач, что лишь сильнее подчеркивало одиночество двух фигурок, пробирающихся сквозь ночную темноту.
Пройдя минут семь-восемь, Си Хуайлинь остановилась перед ничем не примечательным входом, завешенным выцветшей синей матерчатой занавеской. Над занавеской висела небольшая тусклая вывеска с наполовину сломанным световым коробом, на которой смутно угадывались два иероглифа — Шигуан. Из-за занавески доносилось невнятное гудение: звон посуды, переплетающийся с человеческой речью, а в щель пробивался резкий запах, в котором смешались алкоголь, кухонная гарь и старое дерево.
— Вот и пришли, — произнесла Си Хуайлинь и разжала пальцы, сжимавшие запястье Цзи Маниюй. Из-за внезапно исчезнувшего тепла запястье Цзи Маниюй пронзило легким холодом.
Си Хуайлинь первой приподняла занавеску и шагнула внутрь, а Цзи Маниюй, помедлив секунду, последовала за ней.
Внутри оказалось не слишком просторно, свет царил полумгнал, а воздух был густо пропитан запахом табака и спиртного. За небольшими деревянными столиками кое-где сидели посетители — в основном угрюмые мужчины средних лет, чьи лица были изрезаны суровой печатью прожитых лет, но попадалось и несколько пар, похожих на местных влюбленных. Лысоватый полный хозяин за стойкой протирал стаканы; заметив Си Хуайлинь, он чуть приподнял подбородок в знак приветствия.
— Пришла, девчонка Линь? Еда в подсобке, сама возьми. Сегодня народу мало, на сцену можешь в половине девятого подниматься, — прохрипел хозяин.
Си Хуайлинь отозвалась на ходу и, уверенно лавируя между тесно расставленными столиками и стульями, повела Цзи Маниюй к небольшой двери за стойкой. За ней скрывалась еще более тесная кухня, заваленная всяким хламом и продуктами. На кухонной плите стояли два металлических контейнера для еды.
Си Хуайлинь открыла один из них: внутри обнаружился самый простой обед — белый рис, покрытый горсткой тушеной капусты и парой тонких блестящих ломтиков свиной грудинки. Выглядело все это уже остывшим, а масло застыло белыми крупинками жира.
— Ешь что есть, хозяин ужин оплачивает, так что уровень сам видишь, — голос Си Хуайлинь звучал ровно, без тени жалобы. Она пододвинула один контейнер Цзи Маниюй и сунула ей в руку пару одноразовых палочек.
Цзи Маниюй посмотрела на еду. Она, конечно, не шла ни в какое сравнение с изысканными блюдами из городского дома (точнее, того места, что когда-то было домом) и даже уступала столовой в школе. Но сейчас это было единственное, что она могла съесть теплым (ну, или хотя бы разогретым) за весь вечер.
Тихо поблагодарив, она взяла палочки. Си Хуайлинь открыла свой контейнер, прижалась спиной к холодной кафельной стене кухни и принялась быстро есть, уткнувшись взглядом вниз. Манеры ее были далеки от утонченных, но в каждом движении чувствовалась сосредоточенность человека, решающего задачу выживания.
Цзи Маниюй тоже принялась за еду, отправляя в рот маленькие кусочки. Еда остыла, вкус оставлял желать лучшего, да и жира оказалось многовато. Но она старательно жевала. На середине трапезы она заметила, что Си Хуайлинь молча переложила в ее коробочку те немногие кусочки мяса, что были у нее самой.
— Я не люблю жирное, — не поднимая головы и невнятно пояснила Си Хуайлинь, продолжая ковыряться в собственной порции, где остались только рис да зелень.
Цзи Маниюй замерла с палочками в руках, и тугая струна у нее в груди снова тихонько звякнула. Спорить она не стала — лишь опустила глаза и молча съела тот самый кусок, в котором крылась чужая забота.
Закончив есть, Си Хуайлинь ловко убрала коробки. На кухне они остались вдвоем, и шум бара снаружи казался доносящимся из какого-то другого мира.
— Ты... — набравшись храбрости, тихо окликнула ее Цзи Маниюй, голос ее все еще слегка хрипел. — Ты часто выступаешь здесь... поешь?
Си Хуайлинь прислонилась к стене, достала из парусиновой сумки гитару и принялась тщательно протирать мягкой тряпочкой гитарные струны. Услышав вопрос, она коротко бросила: «Угу», что означало утвердительный ответ.
— Почему... — Цзи Маниюй хотела спросить, зачем она здесь, почему не учится как положено, почему совсем одна... но слова застряли в горле. Слишком бестактно.
Си Хуайлинь, казалось, угадала ее мысли. Не прекращая протирать струны, она заговорила ровным тоном, будто рассказывала о ком-то другом:
— Деньги нужны. А как иначе жить? Того, что дедушка с бабушкой оставили, надолго не хватит.
Она не смотрела на Цзи Маниюй, полностью сосредоточившись на струнах:
— В школу... тоже хожу, получу диплом ради галочки.
Ее слова прозвучали просто, но в душе Цзи Маниюй они отозвались тяжелым камнем, поднявшим бурю на поверхности озера. Жить одной? Зарабатывать на жизнь собственными силами? Для Цзи Маниюй, которую всю жизнь держали в золотой клетке, это звучало так же далеко и нереально, как истории из чужих миров. Она вспомнила слова Сюй Вэйян о том, что родители Си Хуайлинь...
Собственные страдания девушки проистекали из брошенности и тяжелой болезни, тогда как беды Си Хуайлинь, казалось, уходили корнями в куда более раннюю, абсолютную утрату и суровую необходимость выживать в одиночку. На этом фоне ее собственная жалость к себе выглядела какой-то... изнеженной?
— Я... — помимо воли сорвалось с губ Цзи Маниюй, и голос ее прозвучал едва слышно, словно она боялась потревожить что-то хрупкое. — Мои папа и мама... тоже бросили меня.
Она наконец произнесла вслух то горькое обстоятельство, с которым так долго не решалась столкнуться лицом к лицу, и в ее голосе послышлалось едва заметное дрожание:
— У них... теперь у каждого своя семья. А меня оставили здесь — выживай как хочешь.
Она не стала упоминать о своей болезни; казалось, это была ее последняя линия обороны.
Си Хуайлинь на мгновение замерла над струнами и наконец подняла на нее взгляд. Глаза ее выражали нечто сложное — в них не было ни жалости, ни удивления, скорее... понимание и молчаливое подтверждение догадки: вот оно как. Расспрашивать о подробностях она не стала, а лишь сухо обронила:
— Лихайган — хорошее место. По крайней мере... воздух здесь свободный.
Свободный? Цзи Маниюй попробовала это слово на вкус. Для нее здесь существовали лишь удушающие тиски и клетка.
В этот момент из зала донесся зычный голос хозяина:
— Хуайлинь! Готовься, на сцену пора!
Си Хуайлинь отозвалась, закинула гитару за спину и бросила Цзи Маниюй:
— Садись где-нибудь в подсобке, никуда не уходи.
Она кивнула на старый стул, заваленный какими-то вещами в углу кухни.
Цзи Маниюй послушно прошла туда, села и сжалась в комочек в тени.
Си Хуайлинь откинула занавеску и вышла. Вскоре к общему гомону в зале примешался чистый, с легкой хрипотцой голос. Он шел из дешевых колонок, едва потрескивая от микрофонных помех:
— Песня собственного сочинения, Севший на мель корабль.
Никаких лишних представлений или разогревающих публику фраз.
А затем зазвучала гитара.
Это была вовсе не привычная популярная мелодия — вступление несло в себе нечто мрачное и давящее, напоминающее темную гладь моря перед началом бури. Пальцы Си Хуайлинь легко скользили по струнам, то прижимая их, то отпуская, и звуки струились из-под кончиков ее пальцев, полные сосредоточенности и силы, столь не вяжущейся с ее кажущейся беспечностью. В этой мелодии слышался и плач морского ветра, и удары волн, и глубокое, невыразимое одиночество вперемешку с борьбой.
Талант есть талант. Даже в этой захудалой барной глуши, даже когда публика в зале не обращала на нее никакого внимания, продолжая пить и громко перекрикиваться, звуки гитары все равно обладали пронзительной силой. Мелодия не радовала слух, отдавая даже некоторой горечью, но в ней не было ни грамма фальши — она словно сдирала слой за слоем защитные маски, обнажая голую пустыню человеческой души.
В зале раздалось несколько ленивых, дежурных хлопков, а пару захмелевших мужиков принялись некстати отпускать пошлые шуточки и улюлюкать. Но Си Хуайлинь словно ничего этого не замечала. Закрыв глаза, она целиком погрузилась в собственный музыкальный мир. Тусклый свет падал на ее слегка опущенную голову, очерчивая профиль человека, отдавшегося любимому делу без остатка; короткие пряди волос чуть покачивались в такт каждому движению пальцев, извлекающих аккорды.
Си Маниюй, сидя в тени подсобки, завороженно смотрела на эту нечеткую, но невероятно яркую фигурку за щелью занавески. Она ничего не смыслила в музыке, не знала толком гитару и уж тем более не могла представить, через что пришлось пройти этой девчонке по имени Си Хуайлинь, чтобы ее мелодии звучали столь тяжело и одновременно так безудержно.
Она знала лишь одно: в этот самый момент играющая на гитаре Си Хуайлинь светилась изнутри. Пусть этот свет припорошен пылью и тонет в пучине обыденности, он упрямо, изо всех сил продолжал гореть.
А она, Цзи Маниюй, брошенная и надломленная стеклянная банка, сейчас жадно впитывала это сияние через узкую щель. Пусть тепла хватит лишь на мгновение, но даже его оказалось достаточно, чтобы в эту ледяную ночь у морского побережья найти временное, безопасное пристанище, где можно бросить якорь.
Последняя нота оборвалась, словно перехваченное на вздохе дыхание, и, дрожа едва уловимым колебанием, растворилась в мутном воздухе бара. Никакой пышной концовки, никаких заискивающих поклонов в знак благодарности — Си Хуайлинь лишь слегка прижала ладонью струны, прерывая этот короткий и интимный разговор со слушателями.
В зале царила та же картина. Редкие хлопки прозвучали словно по принуждению и тут же утонули в звоне бокалов и хриплых раскатах смеха. Несколько дошедших до кондиции мужиков продолжали настойчиво орать: «Давай что-нибудь повеселее!», «Эй, сестренка, кончай пиликать то, чего никто не понимает!», и от их грубых голосов резало слух.
Сама же Си Хуайлинь словно оказалась внутри невидимого звукоизоляционного купола — на эти крики она не обращала никакого внимания. На ее лице не застыло ни малейшей тени эмоций: ни раздражения от того, что ее прервали, ни досады из-за пренебрежения публики. Было лишь то спокойствие, какое испытываешь после выполнения рутинной работы, или, скорее, привычное безразличие. Она уверенным движением выдернула шнур из усилителя и бережно прижала гитару к груди, обращаясь с ней как с молчаливым верным другом. Затем она легко спрыгнула с невысокого помоста, который служил здесь лишь условной сценой, пропетляла между хаотично расставленными столами и направилась в сторону подсобки.
Свет у входа на кухонную кухню казался еще более тусклым, чем в зале: лишь висевшая под потолком лампочка накаливания самой низкой мощности бросала вокруг узкий кружок желтоватого света. Цзи Маниюй все еще находилась под впечатлением от только что отзвучавшей мелодии, и ее сердце словно сжимала невидимая рука — одиночество и надрыв в этой музыке неожиданно нашли тайный отклик в ее собственной опустошенной душе. Она отсутствующим взглядом смотрела в пустую точку перед собой и даже не сразу заметила, как Си Хуайлинь подошла совсем близко.
Прислонив гитару к стене, Си Хуайлинь подняла руку и сняла с запястья простую черную резинку для волос, которой та была небрежно стянута. Чуть запрокинув голову, она собрала обеими руками темные, слегка растрепанные прядки на затылке и привычным движением завязала волосы повыше и покрепче. Несколько непослушных прядей все равно выбились на лоб и на затылок, но это простое движение на фоне полумгнал и привычного шума выглядело свежим дуновением ветра, разгоняющего туман, и несло в себе какую-то мальчишескую решительность и опрятность.
http://bllate.org/book/37198/4632936
Готово:
