Покосившись на него и убедившись, что он молчит, а на лице его нет и следа упрёка, она настороженно прищурилась:
— Ты же собирался меня отчитать?
Он усмехнулся:
— Когда я тебя ругал?
— В прошлый раз! — не унималась Е Сяофань. — Ты поймал меня на опоздании на работу и при всех назвал избалованной, изнеженной и безалаберной!
— Это правда.
— Что? — Сяофань подумала, что ослышалась.
Он лишь слегка улыбнулся, словно переворачивая страницу, и мягко подтолкнул её вперёд:
— Приехала сама?
Сяофань на мгновение опешила:
— Нет, подъехала с дядей у офиса.
Отец Е и Ян Чжи уже стояли у машины и, не найдя Сяофань, оглядывались.
— Дядя, подождите меня!
Сяофань уже собралась помахать и побежать к ним, но Е Цзюэцзюэ удержал её:
— Пап, поезжайте без нас. Я сам её отвезу.
Сяофань снова замерла в недоумении.
Когда их машина скрылась из виду, она пошла за ним к его автомобилю, то и дело косившись на него.
— Эй, брат, ты ведь не приберёг для меня какой-нибудь сюрприз?
Он скосил на неё глаза:
— Боишься, что я тебя притесню?
— Ну, не то чтобы… Просто думала, опять начнёшь меня поучать. — Она села в машину и принялась пристёгивать ремень. — Я знаю, ты ко мне строг, но я привыкла жить беззаботно. Привычку иногда опаздывать я не могу так сразу и побороть.
Е Цзюэцзюэ сосредоточенно вёл машину, а она рядом продолжала оправдываться:
— Я, знаешь ли, не стремлюсь к великому. Мне вполне хватает дня, проведённого в интернете, за шопингом или пением. Больше мне ничего и не надо! Готова всю жизнь проработать рядовым клерком — честно!
— Сомневаюсь, — заметил он, не отрывая взгляда от дороги.
Сяофань растерялась:
— В чём сомневаешься?
Он бросил на неё короткий взгляд, в уголках глаз мелькнула улыбка, и он медленно произнёс:
— Точно ли ты моя сестра?
— …
Вот же! Ясно, что её считают недостойной!
В душе у Сяофань закипело лёгкое раздражение. Не все же на свете обязаны быть такими же амбициозными, как он. «Учёный-бог» никогда не поймёт мир простых смертных, а смертные, в свою очередь, будут то примиряться со своей посредственностью, то с грустью взирать на недосягаемые высоты богов науки.
Чтобы доказать, что она — не единственный «отстающий» на планете, Сяофань забыла о своей роли свахи и без зазрения совести потащила подругу в беду:
— Брат, не смейся надо мной. Не только я довольствуюсь обыденной жизнью. Знаешь, какая самая заветная мечта Сяося?
Е Цзюэцзюэ на миг замер, но тут же спокойно спросил:
— Какая?
— Она мечтает всю жизнь работать пекарем в кондитерской своего дяди. Днём печь торты в лавке, вечером — дома. Её цель — создать самый вкусный торт в мире. — Сяофань вздохнула. — Хотя, честно говоря, глупо это. Даже если ей удастся испечь самый вкусный торт на свете, она всё равно останется запертой в маленькой кухне кондитерской и так и не станет знаменитой.
Но затем она подвела итог:
— Так что видишь, мы обе довольствуемся простым. Занимаемся любимым делом и живём так, как хотим. Вот и вся наша философия. — Она высунула язык. — Конечно, тебе это не понять.
Да, он действительно не понимал.
Именно потому, что не понимал, он и стремился разобраться. Поэтому и предложил отвезти её домой.
Казалось бы, между делом, он спросил:
— Но насколько я знаю, сейчас она работает в кондитерской «Ваньсынянь».
— Откуда ты знаешь? — удивилась Сяофань. — Я ведь тебе не говорила.
Он крепче сжал руль и небрежно бросил:
— Мы соседи.
Сяофань округлила глаза от изумления, а потом не сдержалась:
— Чёрт! Сяося даже не сказала мне!
Е Цзюэцзюэ нахмурился, давая ей безмолвное предупреждение.
Сяофань скривилась и подняла руки, признавая вину.
Когда первое потрясение прошло, она почувствовала лёгкое возбуждение:
— Когда это случилось? Погоди, дай вспомнить.
Она лихорадочно перебирала в памяти, когда Сяося упоминала о переезде. Время прошло, и точно вспомнить не получалось — тогда она не проявила интереса и не спросила, куда та переехала. Но всё равно! Это не повод скрывать!
Хотя сейчас это не имело значения. Главное было другое:
— Брат, откуда ты знаешь, где она работает? Вы часто общаетесь?
Обязательно общаетесь! Иначе с его прежним холодным отношением к Сяося он бы и не интересовался, где она трудится.
— Да.
Получив удовлетворительный ответ, Сяофань воодушевилась ещё больше:
— А как тебе она?
Вся её хитрость читалась на лице. Е Цзюэцзюэ, которого она не видела, слегка приподнял уголки губ.
Он намеренно увёл разговор в сторону и уклончиво ответил:
— Неплохая.
«Неплохая»?
Сяофань немного расстроилась.
Но в конце концов пришлось с этим смириться. Её брат до сих пор холост, и даже если он не из тех, кто выбирает спутницу жизни по внешности, его взгляд на женщин всё равно не может быть поверхностным.
Светофор переключился на красный, и их застала пробка — час пик в самом разгаре. Машины медленно ползли по съезду с эстакады.
Сяофань откинулась на сиденье и вновь превратилась в сваху. Если он считает Сяося «неплохой», значит, между ними ещё есть шанс.
Она с надеждой заглянула ему в глаза:
— Слушай, у тебя ведь нет девушки?
Он усмехнулся:
— Хочешь, чтобы была?
Сяофань честно ответила:
— Не хочу.
Брови Е Цзюэцзюэ приподнялись:
— О?
В его голосе прозвучало нечто многозначительное.
Сяофань почувствовала себя неловко, но, к счастью, была достаточно наглой, чтобы тут же спросить:
— Раз тебе она нравится, почему бы не рассмотреть её всерьёз?
Она не отводила взгляда, надеясь на одобрение или хотя бы на то, что он задумается.
Но её брат слегка нахмурился, будто ему стало неприятно…
Сяофань немедленно занервничала. Неужели она всё испортила?
За лобовым стеклом машины впереди медленно тронулись. Их автомобиль тоже начал ползти вперёд.
Он уже смотрел прямо перед собой.
Чем меньше Сяофань видела его лица, тем сильнее тревожилась.
Она пробормотала себе под нос:
— Впрочем, Сяося и правда хорошая. Не красавица, но очень милая. Да, с семьёй у неё не всё гладко, но в нашем доме ведь нет предрассудков насчёт происхождения? Конечно, сейчас она всего лишь повар в отеле, но это временно, она не собирается там задерживаться надолго…
Не замечая, как сама того не желая, она перечисляла все достоинства и недостатки Сяося, а Е Цзюэцзюэ молча слушал.
Тем временем пробка начала рассасываться.
Как только дорога освободилась, он слегка нажал на газ, и машина набрала обычную скорость.
— А её родители? — спросил он, когда Сяофань уже не знала, что ещё сказать.
Он всё это время молчал, и она решила, что он не слушает. Поэтому, услышав вопрос, она сначала опешила, а потом вспомнила:
— Мама умерла — несчастный случай. А про отца она не любит говорить, так что я и не спрашивала.
Е Цзюэцзюэ промолчал, его профиль оставался холодным и отстранённым.
Сяофань наблюдала за ним, но так и не смогла ничего понять.
Что это значит? И всё? Неужели он не скажет ни слова?
Она становилась всё мрачнее, но больше не решалась ничего говорить.
Водная монстера с тонкими стеблями и сочными листьями, из которых ниспадали изящные лианы, стояла у двери квартиры. Е Цзюэцзюэ, проводив Сяофань и вернувшись домой, сразу же заметил её.
Он посмотрел на плотно закрытую дверь напротив и с трудом удержался от желания немедленно позвать Сяося и хорошенько с ней поговорить.
Он наклонился, поднял монстеру. Под ярким светом листья отливали необычным блеском. Он провёл пальцем по одному из них — поверхность была слегка влажной. Без сомнения, совсем недавно она опрыскала растение питательным раствором.
Его сердце невольно смягчилось. Она явно пыталась держать дистанцию, но в таких мелочах всё равно проявляла заботу.
Сяося…
— Как тебе она?
Его настоящий ответ был: «Отлично».
***
Сяося сидела напротив Цзян Ижаня за его письменным столом и выводила от руки записи по выпечке.
Цзян Ижань диктовал:
— Фундук очень жирный, его обязательно нужно измельчать вместе с мукой, иначе масса станет липкой. Если блендер не может полностью измельчить фрукты — ничего страшного. Небольшие кусочки в торте даже улучшат текстуру, хотя, конечно, всё зависит от конкретного рецепта…
Кончик ручки быстро скользил по бумаге. Сяося писала так стремительно, что почерк становился всё более неразборчивым.
Цзян Ижань замолчал, наклонился и бросил взгляд на записи. Его лицо исказилось от отвращения.
Сяося подняла глаза и поторопила:
— Дальше.
Цзян Ижань облокотился на край стола, положил подбородок на перекрещенные кисти рук и резко спросил:
— Почему вдруг стала такой прилежной ученицей?
Сяося невозмутимо ответила:
— Я всегда любила учиться.
Цзян Ижань фыркнул и перешёл к делу:
— Ладно, выкладывай. Что случилось вчера у соседа?
Сяося опустила глаза и нарисовала в углу тетради смайлик:
— Да ничего особенного. Просто случайно задела его цветок, а он как раз вернулся домой. Я даже не успела убрать следы, как он меня поймал. Он очень дорожит своими растениями, поэтому сразу взорвался — ужасно злился.
— Ты не врешь?
— Нет, зачем мне врать? — Сяося закатила глаза, потом нахмурилась и будто бы пришла к важному выводу. — Но после этого случая я окончательно поняла: с таким другом мне не по пути. Впредь, если встречу его, лучше обойду стороной.
Цзян Ижань сначала не поверил, но, услышав эту фразу, произнесённую совершенно бесстрастно, поверил.
Он стукнул её по голове:
— Я же говорил держаться от него подальше, но ты не слушалась. Теперь, по крайней мере, поняла. Впредь во всём слушайся меня. Разве ты можешь быть умнее меня?
…Самовлюблённый тип!
Его слова лишь усилили то раздражающее, беспомощное чувство, которое она пыталась заглушить. Сяося поспешно перевела разговор:
— Мы говорили про фрукты. Что дальше?
— Дальше… — протянул он, и в его глазах мелькнула искра. — Возьмём, к примеру, твоё имбирное печенье. Ты добавила в него кислый апельсин — признаться, мне понравилась сама идея. Но ты не сумела раскрыть его вкус. Сяося, знаешь, в чём твоя главная проблема?
Она пристально посмотрела на него.
Цзян Ижань чётко произнёс:
— У тебя отличные идеи, но почти никогда не удаётся воплотить их так, как задумано.
Для Сяося неудача воплотить задуманное была мучительной и безнадёжной.
Если представить десерт как живое существо, то ингредиенты — это его плоть и кровь, а вкус — душа. Если душу не удаётся уловить, самые лучшие ингредиенты пропадут зря.
— Есть причина? — Сяося сжала ручку за концы и уныло уставилась на узор на её корпусе. — Я ведь стараюсь изо всех сил.
Многого нельзя добиться одним лишь старанием.
Цзян Ижань задумался.
Возможно, дело действительно в настроении. Терпение Сяося иссякло. Она резко встала, схватив тетрадь.
Движение вышло резким, и её стул с мягким сиденьем отъехал назад, издав пронзительный скрежет по полу.
Этот звук, пронзая уши, словно пилой прошёлся по её сердцу.
Она горько усмехнулась и сама дала ответ:
— В чём причина? Да просто нет у меня таланта. — Потом пожала плечами и улыбнулась. — Ладно, я спать. Спокойной ночи.
Она развернулась и направилась к двери кабинета.
— Сяося, — окликнул Цзян Ижань.
http://bllate.org/book/3719/399311
Готово:
