Монах, стоявший позади Дуань Юньшуя, окинул его взглядом и расхохотался:
— Этот маленький товарищ по дао, похоже, стесняется!
Стоявший впереди монах услышал это, обернулся, оглядел довольно хрупкую для мужчины фигуру Дуань Юньшуя и его едва проглядывающее из-под воротника лицо, а затем тоже улыбнулся:
— Маленький товарищ по дао и ростом невелик, и лицом совсем свеж — ему небось лет четырнадцать-пятнадцать?
Дуань Юньшуй, которому уже исполнилось восемьнадцать, аж покраснел — впрочем, на этот раз от злости.
Мысленно он выругался: сам ты четырнадцати-пятнадцатилетний!
Но вслух сказать такое он, конечно, не посмел, к тому же вокруг толпилось столько людей, мало ли — вдруг у этого наглеца спереди припасена целая ватага слуг и телохранителей.
Сражаться одному против толпы — разве это не сулит сплошные убытки?
— Мне уже восемнадцать, — Дуань Юньшуй выдавил из себя улыбку, и в его фиалковых глазах промелькнуло веселье, за которым, впрочем, угадывалось немалое раздражение.
Монах впереди сообразил, что сморозил глупость, и принялся наперебой извиняться:
— Прости, прости ради бога! Это у меня глаза заспанные, совсем не туда гляжу!
Монах сзади тут же поспешил вставить:
— Ай! У него язык без костей, он ведь на самом деле хотел сказать, что ты молод!
Благодарю покорно, это он вежливо намекнул, что я коротышка.
Рост — поистине больное место для Дуань Юньшуя.
И хотя до того, чтобы затаить обиду на Старейшину Наньшань, дело не доходило, стоило Дуань Юньшую вспомнить об этом, как на душе у него скребли кошки.
Поскольку Техника культивации Пурпурная Глициния накладывала на тело определенные ограничения, Дуань Юньшуй в плане роста жестоко пострадал.
Он практиковал с малых лет, из-за чего костяк сформировался совсем миниатюрным; стоило ему переодеться в женское платье и забросить в какой-нибудь веселый дом, как пришлось бы раздевать его догола, чтобы признать в нем мужчину.
Единственным плюсом было то, как ни объедайся и ни обпивайся Дуань Юньшуй, набрать лишний вес ему не удавалось.
Впрочем, глядя на то, до какой степени он тощ, вряд ли это можно было назвать большим достоинством.
За такими разговорами очередь Дуань Юньшуя подошла в мгновение ока.
Поскольку он происходил из Секты Демонов, Дуань Юньшуй покрылся холодным потом, смертельно боясь, что этот шар духовной силы окажется слишком мощным и выдаст его темное прошлое с потрохами.
Вообще-то, приди кто из Бэйшаня, его бы разоблачили прямо здесь и сейчас.
Однако Пурпурная Глициния обладала весьма диковинным свойством: она кардинально отличалась от прочих техник Секты Демонов, так что обнаружить ее было решительно невозможно.
— Духовный корень воды... Э? Да тут же начальная ступень Золотого Ядра! — глаза ученицы Секты Меча загорелись, и она позвала стоявшего рядом соученика: — Глянь на этот духовный корень воды! Абсолютно чистый и непорочный! Просторожденный для культивации талант!
От таких похвал Дуань Юньшуй даже смутился.
Впрочем, если уж говорить о талантах, то это был талант именно к постижению Пурпурной Глицинии.
Иначе Старейшина Наньшань в свое время не поднял бы такой шум, лишь бы затащить его на Наньшань.
— Сделай отметку, возможно, это один из кандидатов в ученики-кандидаты внутренней секты! — мужчина из Секты Меча бросил на Дуань Юньшуя взгляд, велел соученице поставить метку на бумаге и повел его вглубь территории.
Если бы выбор зависел от самого Дуань Юньшуя, он бы, разумеется, и не помышлял ни о чем подобном.
Но раз уж требовалось выполнить задание, во внутреннюю секту, похоже, придется идти хочешь не хочешь.
Шагая вслед за учеником Секты Меча до самого помещения, отведенного под зал ожидания, Дуань Юньшуй вошел внутрь прямиком и не задал ни единого вопроса.
Из-за того, что он ничего не спросил, мужчина из Секты Меча удостоил его еще одним долгим взглядом.
Обычно рвущиеся в Секту Меча новобранцы донимали вопросами всю дорогу от самых ворот.
Этот же парень явно выделялся: задатки отменные, лицом пригож, при этом ни капли суеты и легкомыслия.
Если удастся пробиться во внутреннюю секту, выйдет толк.
Размышляя об этом, мужчина из Секты Меча у дверей уже собирался уходить, как вдруг замедлил шаг.
— Чуть позже, когда все соберутся, старейшины огласят вам правила, после чего начнется испытание. За ходом будут наблюдать старейшины, и если кто-то из них к тебе благоволит, тебя могут забрать прямо на месте, — голос ученика Секты Меча звучал ровно, без каких-либо эмоций, но в нем отчетливо слышалось, что сказано это было специально для Дуань Юньшуя.
— Этот ученик всё понял, благодарю старшего брата за наставление, — посчитав, что раз человек проявил доброту, выразить признательность необходимо, Дуань Юньшуй сложил руки в приветственном жесте.
Однако подобное обращение на самом деле шло вразрез с порядками.
Они ведь еще даже не переступили порог секты, с какой стати называть друг друга старшими и младшими братьями.
Но мужчина из Секты Меча лишь едва заметно кивнул, не став возражать.
Опустив взгляд, Дуань Юньшуй погрузился в раздумья, прикидывая про себя, можно ли считать его положение надежным.
Остальные участники подтягивались один за другим, и прошло еще немало времени, прежде чем в зале вновь появились те самые двое — мужчина и женщина из Секты Меча.
Сперва они зачитали список тех, для кого испытание станет лишь пустой формальностью: обычно это были обладатели одиночных духовных корней, уже достигшие определенных высот в культивации.
Но при этом они со всей серьезностью предупредили: если в поединке кто-то покажет себя из рук вон плохо, такого соискателя безжалостно отсеют.
Это делалось для того, чтобы отсечь любителей накрутить уровень искусственными методами, а заодно помешать хитрецам использовать пилюли или магические артефакты, способные обмануть проверку шара духовной силы.
В конце концов, истинную цену каждого способна показать лишь реальная схватка.
Затем они сверили списки с остальными, и девушка из Секты Меча с улыбкой поздравила всех собравшихся.
Все стояли в полном недоумении, а кое-кто даже принялся бормотать вполголоса, мол, раз не всем подряд даруют зачисление без экзамена — ничего хорошего ждать не приходится.
Оба стража из Секты Меча прекрасно это слышали; мужчина сохранял непроницаемое выражение лица и молчал — возможно, подражал Цзянь Юю.
А вот девушка улыбнулась так, что на щеках проступили ямочки, и, напустив на себя загадочный вид, произнесла:
— Чуть позже пожалует сам Глава секты, так что вам лучше показать себя с самой лучшей стороны! А вдруг кто-то из вас приглянется Главе секты!
Дуань Юньшуй: ?
Кто пожалует?
Сам Цзянь Юй?!
И какого черта ему здесь понадобилось?!
Глава 5. Успокоение духа
После той памятной ночи в Секретном Средоточии Убывания и Полнолуния Дуань Юньшуй старался избегать Цзянь Юя так, словно тот был чумным.
По пути в Секту Меча он еще немного тревожился, но вскоре решил, что с замашками Цзянь Юя, задирающего нос до небес, им вряд ли доведется пересечься — чай, он здесь всего лишь рядовой ученик Секты Меча.
Дуань Юньшуй всё больше убеждался в том, что никаких точек соприкосновения с Цзянь Юем у него быть не может, и спокойно явился в секту — только для того, чтобы в первый же день его огорошили новостью о встрече с Цзянь Юем.
Ясный день, и вдруг удар грома.
Разве это хорошие новости? Чистой воды кошмар!
Лицо Дуань Юньшуя побледнело, плечи поникли. Сердце переполняло возмущение, но он до смерти боялся выдать свое неудовольствие, столь неуместное среди всеобщего оживления.
Это унылое понуривание продолжалось до тех пор, пока всю толпу не вывели на площадку для вступительных испытаний.
Однако едва они расселись по местам и прошли считанные мгновения тишины, как откуда-то раздался чей-то испуганный возглас.
http://bllate.org/book/37178/4630383
Готово:
