Цзытань вошла в комнату, и вскоре служанка принесла вино и закуски. Тетушка из Хунсюй Фань с натянутой улыбкой обратилась к Лу Юньчжэну:
— Господин, будьте добры подождать немного. Девушки сейчас готовятся. Сейчас же пойду подгоню их.
Лу Юньчжэн расправил полы одежды и спокойно уселся за низкий столик.
— Прошу, — сказал он.
Когда тетушка ушла, Цзытань осталась в покоях одна и, не зная, чем заняться, начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Сяо Сюньцзы поднялся на второй этаж, но в комнату не вошёл — стоял у двери, будто дожидаясь кого-то или исполняя роль часового.
Лу Юньчжэн налил себе бокал вина, поднял глаза и увидел Цзытань, которая, казалось, уже начала покрываться плесенью от скуки. Он постучал пальцами по столу и указал на место рядом с собой:
— Подойди, садись здесь.
Цзытань насторожилась: что за замысел у него на уме? Она подошла и села на указанное место, всё ещё не понимая, чего он добивается.
Вскоре в комнату лёгкой походкой вошли семь-восемь девушек в ярких нарядах. Большинству было по семнадцать–восемнадцать лет, некоторые перевалили за двадцать, но все без исключения были молоды и прекрасны. Впереди шла девушка в белом: её лицо отличалось изысканной чистотой, а во взгляде не было и тени привычной для обитательниц борделей вульгарности. Остальные тоже были не похожи друг на друга: одни — скромной прелестностью, другие — пышной, соблазнительной красотой.
Увидев Лу Юньчжэна, восседающего на главном месте, девушки на миг замерли. Он был облачён в светло-серебристый парчовый кафтан, перевязанный поясом с облакообразным узором и нефритовой пряжкой, на голове — нефритовая диадема. Его черты лица поражали редкой красотой, но куда больше впечатляла его аура — сильная, холодная и величественная.
Девушки уже четыре-пять лет провели в этом месте, но редко встречали мужчину подобного рода — с таким лицом и таким присутствием. Некоторые уже начали строить планы: если удастся завоевать расположение этого господина, возможно, удастся выбраться из этой ямы.
— Приветствуем господина, — в один голос присели они в реверансе.
Цзытань прищурилась. Хотя девушки и старались скрыть свои чувства, она отчётливо видела: их взгляды на Лу Юньчжэна были словно взгляды волков на сочный кусок мяса — будто готовы были броситься и проглотить его целиком.
Лу Юньчжэн медленно крутил в пальцах белоснежный бокал. Он не выказал ни малейшего интереса к собравшимся красавицам: не заговорил и даже не взглянул на них.
Девушки переглянулись — что он задумал? Никто не знал, как себя вести.
Цзытань тоже недоумевала, когда снаружи раздался голос Сяо Сюньцзы:
— Господин Кан! Вы наконец-то прибыли!
*
Кан Ланьси громко рассмеялся:
— Слышал, что господин Лу Сань пригласил нас в Хунсюй Фан выпить вина с девушками? Такое дело — как можно не прийти? Сегодня я собрал целую компанию братьев, чтобы приобщиться к щедрости господина Саня и заодно познакомить их с ним. Будем дружить, братья, верно?
— Верно! — закричали в ответ его товарищи, весело хохоча.
В комнате Цзытань растерялась. Этот голос… неужели Кан Ланьси? Как он здесь оказался? И ещё столько мужчин — по крайней мере, шесть или семь человек! Откуда столько народу?
Она повернулась к Лу Юньчжэну, пытаясь понять, что он задумал.
Девушки тоже переглянулись в замешательстве.
Дверь распахнулась, и Кан Ланьси вместе с компанией щеголеватых повес вошёл в комнату.
Цзытань на миг опешила — неужели ещё одна старая знакомая? А когда она увидела его спутников, уголки её рта непроизвольно дёрнулись.
Его товарищи были разного роста и комплекции, но все без исключения уступали Кану в красоте. Увидев девушек, их глаза загорелись алчным огнём.
— О, красоток уже привели? — Кан Ланьси игриво улыбнулся, его миндалевидные глаза быстро скользнули по всем присутствующим, после чего он, держа в руках складной веер, с театральным поклоном обратился к Лу Юньчжэну:
— Приветствую вас, господин Лу Сань!
Лу Юньчжэн встал и ответил на поклон:
— Приветствую, господин Кан.
Кан Ланьси широко улыбнулся и повернулся к своим спутникам:
— Вот он, тот самый господин Лу Сань, о котором я вам рассказывал! Он прибыл в Ечэн, чтобы завести побольше знакомств и расширить связи. А сегодняшние расходы в Хунсюй Фан — всё за счёт господина Саня!
— Благодарим господина Саня! — хором закричали повесы, кланяясь.
Лу Юньчжэн слегка улыбнулся:
— Мы же теперь друзья. Не стоит благодарности.
После этого повесы начали делить между собой девушек, усаживая их рядом и заставляя развлекать себя. Девушки явно были недовольны: ведь они — самые популярные в заведении, и пришли сюда лишь потому, что услышали от тетушки, будто прибыл очень важный господин. Они увидели его — и были в восторге. Но оказалось, что он собрал их не для себя, а чтобы отдать этим уродливым повесам…
Цзытань с сочувствием смотрела на девушек, которых обнимали и тискали против их воли. Им действительно было жаль.
Она повернулась к Лу Юньчжэну и увидела, что тот спокоен, как пруд в безветренный день. Заметив её взгляд, он бросил на неё мимолётный взгляд, но Цзытань молча отвела глаза.
В этот момент к столу подошла девушка в белом:
— Господин, позвольте мне вас обслужить, — сказала она, взявшись за кувшин с вином.
Лу Юньчжэн остановил её жестом. Его взгляд был холоден, но затем он едва заметно кивнул в сторону Цзытань:
— Не нужно. У меня есть слуга.
Белая девушка только сейчас заметила юношу рядом с ним — кожа у него была белоснежной, черты лица — необычайно красивыми. Она на миг опешила, подумав: неужели этот господин Лу предпочитает юношей женщинам? С подозрением она несколько раз оглядела Цзытань, отчего та почувствовала себя крайне неловко.
Тем временем один из повес — худощавый мужчина с острым подбородком — заметил, что девушка в белом осталась без партнёра, и тут же потянул её к себе, подняв её подбородок пальцем:
— Красавица, пойдёшь ко мне?
Цзытань посмотрела на этого худощавого мужчину и почувствовала странное знакомство, но не могла вспомнить, где его видела.
Девушку в белом силой усадили рядом с ним. Её щёки покраснели от гнева, но она не смела возражать гостю и молча стиснула зубы.
Когда все уселись, Кан Ланьси начал представлять гостей Лу Юньчжэну.
Среди них были представители трёх влиятельных кланов — Цяо, Ван и Се. Большинство пока не занимали официальных постов и управляли семейными делами. Были и несколько выходцев из неаристократических семей. Когда Кан Ланьси представил худощавого мужчину, Цзытань наконец вспомнила, почему он ей показался знакомым.
— Это Е Сун. Его сестра недавно была провозглашена официальной супругой наследного принца, — сказал Кан Ланьси, многозначительно подмигнув Лу Юньчжэну.
Лу Юньчжэн бросил мимолётный взгляд на Цзытань.
Брат официальной супруги наследного принца? Цзытань оцепенела. Значит, это её собственный брат? И она его не узнала! Она украдкой посмотрела на Лу Юньчжэна — и их взгляды встретились. Но в его глазах не было ни тени удивления или волнения.
Е Сун, услышав своё представление, важным видом расправил плечи. С тех пор как его сестру сделали супругой наследного принца, а сам наследник выздоровел, он стал настоящей звездой среди повес.
Цзытань с отвращением смотрела на его самодовольную физиономию. «Этот нахал, — подумала она, — наверняка натворил немало гадостей. Наверное, поэтому Лу Юньчжэн и взял его в прицел».
Но зачем Лу Юньчжэну собирать всю эту компанию?
Повесы начали шумно пить, хвастаться, обсуждать женщин, азартные игры и рассказывать пошлые анекдоты. Разговоры были пустыми и бессмысленными. Лу Юньчжэн, однако, вёл себя как один из них: после нескольких бокалов вина он уже будто был старым другом всей компании.
Цзытань скучала. «Неужели он собрал их только для того, чтобы болтать обо всём подряд?» — недоумевала она.
В этот момент Кан Ланьси перевёл разговор на другую тему:
— Чёрт, я недавно проиграл в азартные игры более десяти тысяч лянов серебром! Отец строго следит за моими тратами, и теперь я в затруднении. Придётся заняться каким-нибудь делом. Кто-нибудь знает, какие сейчас прибыльные занятия?
Один из повес по фамилии Цяо громко рассмеялся:
— Да что за проблема! Самое прибыльное дело — торговля солью. Не переживай, брат, я познакомлю тебя со своим дядей. Он уж точно устроит тебя в дело!
Лицо Кан Ланьси озарилось радостью:
— Благодарю, брат Цяо! Тогда я с тобой!
Цяо, довольный, поднял бокал и сделал несколько больших глотков. Его щёки порозовели.
Лу Юньчжэн, сидевший всё это время молча, вдруг заговорил:
— Но насколько мне известно, право на торговлю солью в нашей империи имеют лишь три утверждённых императором купеческих дома. Количество соляных патентов фиксировано, и я не слышал, чтобы семья Цяо обладала такими патентами.
Цяо презрительно скривился:
— Кто сказал, что без патента нельзя торговать солью? Мы и без него отлично торгуем!
Лу Юньчжэн нахмурился:
— Без патента — это контрабанда. Императорский двор сейчас усиленно проверяет соляные пошлины. Торговля контрабандной солью — тяжкое преступление. Как вы можете так открыто говорить об этом? Неужели не боитесь наказания?
Кан Ланьси тоже нахмурился и посмотрел на Цяо.
Тот громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! Господин Лу Сань, вы что, шутите? Если бы мы всё время слушались указов двора, давно бы умерли с голоду!
Остальные тоже захохотали:
— Господин Сань, вы слишком наивны!
Цзытань наконец поняла, зачем Лу Юньчжэн устроил эту ловушку.
Лу Юньчжэн выглядел ещё более озадаченным:
— Но, господин Цяо… разве я сказал что-то не так?
Цяо хохотал:
— Вы ничего не сказали не так. Да, торговля контрабандой — тяжкое преступление. Но всё зависит от того, кто этим занимается! Обычному чиновнику — да, грозит конфискация имущества и ссылка. Но мы — не простые чиновники! Наш род Цяо — древний аристократический клан, ещё с династии До. А в императорском дворце у нас есть императрица и наследный принц! Кто посмеет тронуть нас? Никто! Если двор осмелится — весь мир перевернётся! Ха-ха-ха!
Он важно махнул рукавом:
— Верно, друзья?
— Верно! — закричали остальные.
Цзытань заметила, что Е Сун кричал громче всех. У неё на лбу вздулась жилка: «Этот дурак… тебе конец».
Лу Юньчжэн окинул всех холодным взглядом. На губах играла улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.
— Вы все так спокойно говорите об этом… Значит, вы все об этом знаете?
Один из повес, прижимая к себе девушку, крикнул:
— Да это же не секрет! Все наши семьи этим занимаются! Не только солью — ещё лошадьми, порохом… Сам император всё знает, но не смеет нас трогать!
Мужчина, видимо, уже сильно перебрал, и громко заявил:
— Если даже император закрывает на это глаза, то кто ещё посмеет нас наказать? Разве что сумасшедший! Ха-ха-ха!
— Верно! — подхватили остальные. — Даже император не смеет нас трогать!
Они стали ещё более самоуверенными.
Цзытань закрыла лицо руками. «Эти идиоты… я уже вижу, как их повесят».
— Даже император не смеет? — тихо повторил Лу Юньчжэн.
Он вдруг встал, и в его голосе прозвучала ледяная сталь:
— Но я смею!
Повесы вздрогнули, не понимая, что происходит.
— Войти! — рявкнул Лу Юньчжэн.
С грохотом дверь распахнулась, и Сюэ Жань ворвался в комнату вместе с отрядом солдат в доспехах.
Неожиданное появление солдат повергло повес в панику. Один из них, пытаясь сохранить лицо, закричал:
— Мой отец — такой-то! Посмотрим, кто посмеет тронуть меня!
Его тут же схватили и повалили на колени.
Он завопил и начал брыкаться.
— Успокойся! — рявкнул солдат и ударил его по голове. Тот сразу стих.
Девушки в ужасе разбежались. Повесы пытались бежать, но их ловили и выводили, вопя и плача. В комнате воцарился хаос.
— Ты… ты кто такой? — наконец спросил кто-то, вспомнив о главном.
— Наглец! — Сюэ Жань дал ему пощёчину. — Перед вами наследный принц! Как ты смеешь так разговаривать?
http://bllate.org/book/3717/399186
Готово:
