Лицо Лу Юньчжэна оставалось спокойным и непроницаемым. Он аккуратно подтянул одеяло вокруг Лу Юаньнуо, укрывая сына по самые плечи, и махнул рукой:
— Ступай.
— Ваше Высочество… — начал Сяо Сюньцзы, пытаясь ещё раз заговорить, но Лу Юньчжэн бросил на него один-единственный взгляд — и евнух тут же замолк, не осмеливаясь возразить. Он медленно вышел из комнаты, опустив голову.
Когда за Сяо Сюньцзы закрылась дверь, Лу Юньчжэн сел на край кровати и вновь погрузился в чтение докладов. До Нового года оставалось немного, и со всех уголков империи хлынул поток бумаг — в основном о пустяках, не стоящих внимания. Император Чэнпин устал от мелочной суеты и не желал лично разбирать каждое дело, поэтому часть докладов направили наследному принцу для рассмотрения. Содержание этих бумаг не представляло особой важности, но имело глубокий подтекст: впервые за все годы, прошедшие с момента его провозглашения наследником престола, ему даровали право утверждать доклады.
В комнате горел яркий свет, повсюду царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом перелистываемых страниц.
Лицо ребёнка на кровати покраснело, лоб покрылся потом, брови тревожно сдвинулись, и вдруг он застонал во сне. Лу Юньчжэн замер, аккуратно отложил доклад и посмотрел на сына.
— Ууу… — Сяо Юаньно всхлипнул во сне, будто пытаясь вымолить у кого-то защиты.
Лу Юньчжэн слегка нахмурился и осторожно потряс мальчика за плечо. Тот проснулся и открыл глаза — большие, влажные, похожие на глаза испуганного оленёнка. Сначала он выглядел растерянным, но спустя мгновение его взгляд прояснился.
Увидев отца, Сяо Юаньно вдруг почувствовал, как нос защипало, и крупные слёзы скатились по щекам, оставляя следы на длинных ресницах.
— Что случилось? Кошмар приснился? — Лу Юньчжэн большим пальцем вытер слёзы с его лица. — Уже такой большой, а всё ещё плачешь от страшного сна? Не стыдно?
Сяо Юаньно вытер глаза тыльной стороной ладони, шмыгнул носом и, говоря с сильной заложенностью, произнёс детским голоском:
— Батя… мне приснилась мама.
Рука Лу Юньчжэна замерла. Его глубокие глаза потемнели, лицо оставалось бесстрастным. Он проверил лоб сына — жар спал.
Тогда он строго произнёс:
— Ты сегодня снова вёл себя непослушно и снова заболел. В следующий раз накажу — заставлю сто раз переписать книги. Понял?
Сяо Юаньно спрятал пушистую голову под одеяло, показав лишь половину лица. Его отругали, и он надулся, выглядя совершенно подавленным и жалким.
Лу Юньчжэн косо глянул на него, погладил по голове и смягчил тон:
— Что тебе приснилось?
Сяо Юаньно поднял ресницы, похожие на веера, и уставился на отца чёрными, как смоль, глазами:
— Мне снилось, будто мама обнимает меня и поёт колыбельную… Она шила мне одежду… И сказала, что никогда не уйдёт от меня…
Слёзы снова потекли по его щекам, и он смотрел на отца мокрыми глазами, всхлипывая:
— Батя… правда ли, что мамы больше нет?
*
Поздней ночью в западном флигеле Иланьского сада раздался пронзительный крик:
— Ребёнок…!
Тётушка Цинь, дремавшая в соседней комнате в одежде, мгновенно проснулась. Она зажгла светильник и поспешила внутрь.
Цзытань сидела на кровати, тяжело дыша. Ей снова приснился тот же кошмар: она бежала за ребёнком, который звал её «мамой» и смеялся, убегая вперёд. Внезапно перед ним появился промёрзший пруд, и мальчик провалился в ледяную прорубь. Она бросилась спасать его, но невидимый барьер не пускал её. Она не могла пройти и в конце концов… в конце концов могла лишь беспомощно смотреть, как он боролся, терял силы и медленно исчезал подо льдом…
…Этот сон был слишком ужасен. Цзытань покрылась потом и судорожно дышала, сердце колотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
— Госпожа… Что с вами? — Тётушка Цинь вошла с масляной лампой и увидела, как её хозяйка дрожит от ужаса. — Вам приснился кошмар?
Цзытань ощутила необъяснимое беспокойство. Она откинула одеяло и быстро начала одеваться.
Тётушка Цинь была озадачена:
— Вы больше не ляжете спать?
— Мне нужно сходить во дворец Цзычэнь, — пробормотала Цзытань, натягивая одежду. Её сердце так и ныло — если она не увидит сына собственными глазами, не сможет успокоиться.
— Госпожа… — Тётушка Цинь испугалась. Она решила, что Цзытань собирается искать наследного принца. — Сейчас уже далеко за полночь! Его Высочество наверняка спит. Если вы побеспокоите его в такое время, он непременно рассердится!
Цзытань на мгновение замерла, затем ответила:
— Не волнуйся. Я его не потревожу. Просто спрошу у дежурного евнуха у входа.
Она накинула плащ и из ящика у изголовья кровати достала маленький комплект одежды и шапочку.
*
Глядя на слёзы сына, Лу Юньчжэн оставался неподвижен. Его глаза потемнели, и он долго молчал, словно погрузившись в размышления.
— Батя… — Сяо Юаньно, не получив ответа, обиженно позвал его ещё раз.
Лу Юньчжэн очнулся. Не говоря ни слова, он взял платок и вытер слёзы с лица сына:
— Хватит выдумывать всякое. Спи.
Сяо Юаньно захныкал, желая спросить ещё, но отец бросил на него холодный взгляд, и мальчик тут же замолк, спрятав половину лица под одеялом. Его чёрные глаза всё ещё с тревогой и упрямством смотрели на отца.
Лу Юньчжэн посмотрел в эти чистые глаза, слегка прикусил губу и почувствовал, как внутри что-то смягчилось. Он щёлкнул сына по щеке:
— Уже такой взрослый, а всё ещё плачешь, требуя маму? Разве я плохо к тебе отношусь?
— Ты ко мне, конечно, хорошо относишься, — всхлипнул Сяо Юаньно, — но папа — это папа, а мама — это мама. У моих двух писарей есть и отец, и мать, а у меня только ты…
Лу Юньчжэн, похоже, не хотел больше слушать эту тему. Он раскрыл доклад и, не поднимая глаз, бросил:
— Если так хочешь мать, могу найти тебе не одну, а хоть семьдесят восемь.
Сяо Юаньно так и подавился от этих слов. Слёзы мгновенно исчезли. Он надулся, нахмурился и отвернулся, решив больше не разговаривать с отцом.
Лу Юньчжэн мельком взглянул на него и увидел, как тот сердито надул щёчки. Он покачал головой, усмехнулся, но тут же снова нахмурился:
— Уже такой большой, а всё ещё капризничаешь передо мной?
*
Цзытань, следуя памяти, добралась до дворца Цзычэнь. Тётушка Цинь, боясь, что хозяйка снова совершит что-нибудь необдуманное, как в прошлый раз, шла за ней по пятам. Цзытань попыталась отговорить её, но безуспешно, и пришлось позволить ей следовать.
Ночью ледяной ветер пронизывал до костей. Когда обе добрались до дворца Цзычэнь, их руки и ноги уже окоченели. Дежурный евнух у ворот, увидев их, нахмурился и тихо прикрикнул:
— Кто вы такие? Что вам нужно в такое позднее время?
Тётушка Цинь испуганно схватила Цзытань за руку. Та потерла озябшее лицо и, услышав окрик, собралась ответить, но вдруг раздался знакомый голос:
— О, да это же госпожа Е, наложница!
Цзытань обернулась и увидела у ворот Сяо Сюньцзы.
Тот вышел подышать свежим воздухом и как раз заметил приближающихся женщин. Увидев Цзытань, он нахмурился про себя: «Опять эта наложница Е! Неужели прошлого урока мало? В такую стужу и глухую ночь явилась сюда — неужели снова пытается привлечь внимание наследного принца?»
— Господин Сюнь, — Цзытань облегчённо подошла к нему и с тревогой спросила: — Скажите, пожалуйста, Маленький наследный принц сейчас во дворце? Как он себя чувствует?
Сяо Сюньцзы нахмурился. «С чего вдруг она спрашивает о Маленьком наследном принце?» — подумал он, но тут же сообразил: «А, точно! Сегодня ночью у маленького принца внезапно поднялась температура. Наверное, слухи дошли до неё, и теперь она хочет воспользоваться случаем, чтобы повидать Его Высочество».
Он прочистил горло и подумал: «Ха! Я-то знаю все эти женские уловки!»
— Маленький принц уже в порядке, жар спал, — вежливо, но сухо ответил он. — Не стоит волноваться, госпожа Е. На улице лютый холод — не простудитесь. Лучше возвращайтесь.
Цзытань замерла, а потом взволнованно воскликнула:
— Маленький принц заболел?
«А? Она и не знала?» — удивился Сяо Сюньцзы. Увидев искреннюю тревогу на её лице, он растерялся, но всё же мягко сказал:
— Да, сначала у него поднялась температура, но после приёма лекарства он вспотел, и теперь жар спал. Сейчас спит. Не беспокойтесь, госпожа.
*
Внутри дворца Лу Юньчжэн, убедившись, что с сыном всё в порядке, собрал доклады и собрался уходить. В этот момент вошёл Сяо Сюньцзы с комплектом детской одежды в руках.
— Ваше Высочество, — доложил он, — сейчас приходила наложница Е, хотела навестить Маленького принца, но я её отправил обратно. Перед уходом она велела передать вот это маленькое платье и шапочку для принца. Что прикажете делать?
Он подал одежду вперёд.
Сяо Юаньно, услышав, что ему принесли подарок, повернул голову и с любопытством уставился на Сяо Сюньцзы.
Лу Юньчжэн бросил взгляд на одежду.
— Выброси.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Сюньцзы и с лёгким вздохом подумал: «Жаль. Ткань, правда, не из дорогих, но швы аккуратные, вышивка изящная. Особенно эта шапочка — такой красоты я за всю свою службу во дворце не видел. Видно, много сил и времени вложила…»
Он уже собрался уходить, но вдруг послышался голос:
— Постой.
Сяо Юаньно сел на кровати и поманил его:
— Раз это мне, дай посмотреть.
Сяо Сюньцзы замялся и вопросительно посмотрел на Лу Юньчжэна. Тот едва заметно кивнул, и евнух осторожно подошёл и передал одежду мальчику.
Сяо Юаньно взял её и сразу же заинтересовался пушистой тигровой шапочкой. Она была сшита из белой лисьей шкурки — чисто-белой, без единого пятнышка, и на ощупь невероятно мягкой. Передняя часть шапки была выполнена в виде головы белого тигрёнка: зверёк свирепо распахнул глаза, чёткие полосы на морде, а чёрные глазки смотрели живо и ярко.
Мальчик с восторгом гладил голову тигрёнка, глаза его засияли.
Сяо Сюньцзы, видя, как принцу понравилась шапка, вопросительно взглянул на Лу Юньчжэна:
— Ваше Высочество, это…
Лу Юньчжэн махнул рукой:
— Ладно, оставьте.
Сяо Сюньцзы понял и встал рядом, склонив голову.
— Батя, смотри, какая красивая шапка! — Сяо Юаньно радостно поднял её, чтобы показать отцу.
Лу Юньчжэн взял шапку одной рукой. Увидев живого, как настоящий, тигрёнка, он на мгновение замер — в душе вдруг всплыло смутное, знакомое чувство.
*
У ворот дворца Цзычэнь два дежурных евнуха смотрели на женщин, упрямо стоявших перед входом, и хмурились, размышляя, не прогнать ли их силой.
Тётушка Цинь была в отчаянии. Её хозяйка уже передала одежду через Сяо Сюньцзы и, казалось, ушла, но, пройдя немного, вдруг увидела, как евнух вошёл во дворец, и, несмотря на все уговоры Цинь, снова вернулась.
— Госпожа, пойдёмте, — умоляла тётушка Цинь. — Уже так поздно, Его Высочество наверняка спит.
— Подожди ещё немного… — Цзытань с тревогой смотрела на дверь, бормоча про себя. Она крепко сжимала край одежды, сердце её словно терзали когтями и жгли огнём.
Она прекрасно понимала, что уже поздно, что её наверняка не пустят, а если задержится дольше — могут и выгнать. Но ноги будто приросли к земле. Из-за того кошмара она чувствовала такой ужас, что не могла уйти, не убедившись лично, что с сыном всё в порядке.
Она знала, как глупо и безрассудно выглядит сейчас, но желание увидеть ребёнка было настолько сильным, что она не могла совладать ни с телом, ни с волей.
Сяо Сюньцзы только что вышел из дворца и увидел Цзытань с её служанкой, всё ещё стоявших у ворот. Он удивился: «Разве они не ушли? Почему вернулись?»
Тётушка Цинь, увидев его, испугалась, решив, что он пришёл их прогнать, и заторопилась:
— Господин Сюнь, простите! Мы сейчас же уйдём, прямо сейчас!
Она потянула Цзытань за рукав.
Цзытань пошатнулась, делая шаг назад.
— Постойте, — остановил их Сяо Сюньцзы и быстро подошёл ближе. Он обнажил белоснежные зубы и улыбнулся: — Госпожа Е, к счастью, вы ещё здесь! Иначе мне пришлось бы идти за вами в Иланьский сад.
http://bllate.org/book/3717/399151
Готово:
