Цуйюй выговорилась и, обернувшись, посмотрела на Цзытань. Она недовольно вывернула корпус и сказала:
— Госпожа, может, вы сами сходите к тем евнухам и попросите угля? Вы ведь хозяйка, а те евнухи, как бы ни задирали нос, — всего лишь слуги. Не посмеют же они прямо перед вами придираться!
Цзытань слегка приподняла уголки губ и взглянула на Цуйюй своими чёрными, как смоль, глазами — взгляд был неопределённый, полный скрытого смысла.
Тётушка Цинь нахмурилась и вышла вперёд:
— Цуйюй, что ты несёшь?! Как ты можешь предлагать госпоже самой ходить к слугам за углём? Что подумают люди, если узнают? Если уж нужно что-то получить, пусть евнухи из Дворцового управления сами приходят к госпоже!
Она отчитала Цуйюй, та стояла, опустив голову, и на её худощавом лице проступило недовольство. Она бурчала себе под нос:
— Да кто теперь не знает, что нашу госпожу наследный принц выгнал из покоев? А вы всё ещё требуете, чтобы евнухи из Дворцового управления явились к ней? Не боитесь, что госпожа опозорится?
— Цуйюй! — воскликнула тётушка Цинь, не ожидая таких слов. Её глаза расширились от гнева. — Ты совсем обнаглела!
Но Цуйюй вдруг вспыхнула, словно бочонок с порохом, в который бросили искру.
— Я обнаглела? Тётушка Цинь, поищите-ка по всему дворцу хоть одну служанку при нелюбимой наложнице, которая бы не позволяла себе грубить хозяйке! Воровство и лень — обычное дело! Меня перевели к госпоже, и с тех пор я работаю тяжелее, чем раньше, а евнухи из Дворцового управления всё время придираются ко мне и даже вычитают из моего месячного жалованья! Раньше, когда я трудилась в хозяйственном дворе, такого не было! А теперь, служа госпоже, меня не только лишают денег без причины, но и постоянно унижают! Но я всё терпела и честно исполняла свои обязанности! Вчера я узнала, что у нас в покоях закончился уголь, и боялась, что госпожа замёрзнет ночью. Сегодня я встала ни свет ни заря и трижды ходила в Дворцовое управление просить угля! Знаете, скольких людей я умоляла? А вы ещё говорите, что я обнаглела? Если бы я и вправду была такой наглой, зачем бы мне так стараться?
Она говорила с негодованием, её худощавое лицо покраснело от злости, глаза округлились — видно было, что обида накапливалась давно и теперь прорвалась наружу.
Тётушка Цинь была ошеломлена этим потоком упрёков. Она и злилась, и растерялась: не ожидала, что Цуйюй так открыто пойдёт против порядка. Хотела было прикрикнуть, но не нашла слов: ведь и сама когда-то была простой служанкой, и теперь её положение не выше, чем у Цуйюй. Какое право она имеет учить других?
Пока Цуйюй и тётушка Цинь стояли в напряжённом молчании, вышла Цзытань и слегка улыбнулась.
— Ничего страшного. Всего лишь корзина угля. Я сама схожу и попрошу.
Цзытань сказала это, встала и сняла с вешалки плащ, накинув его на плечи. Тётушка Цинь, увидев это, замерла в недоумении и робко спросила:
— Госпожа… Вы и вправду сами пойдёте?
Цзытань кивнула, надевая капюшон. Некоторые вещи нельзя избежать. Когда трудности приходят, нужно идти им навстречу, иначе проблемы будут только накапливаться.
— Тогда позвольте пойти с вами, — сказала тётушка Цинь, тоже беря плащ.
Цзытань кивнула ей в знак согласия.
В это время Цуйюй стояла, опустив руки, и чувствовала странную тревогу. Хотя она только что грубо высказалась, считая, что Цзытань потеряла расположение наследного принца и потому не заслуживает уважения, в глубине души она боялась. Сразу после слов она пожалела о сказанном и теперь с ужасом думала, что госпожа может разгневаться и возненавидеть её.
Цуйюй осталась в покоях, мучаясь сомнениями. Она теребила пальцами рукав, желая последовать за госпожой, но не могла решиться заговорить.
Цзытань поправила плащ и краем глаза взглянула на Цуйюй, заметив её растерянность и тревогу. «Эта девчонка, — подумала она, — хоть и дерзка на словах, внутри — мягкосердечная и нерешительная. Пусть пока поволнуется. Немного охладим её пыл, чтобы закалила характер».
* * *
Они вышли на улицу, всё ещё шёл снег. На крышах и во дворе Иланьского сада лежал толстый слой снега.
Иланьский сад состоял из четырёх флигелей — восточного, западного, северного и южного. В каждом жила по одной фэнъи. Цзытань, в прошлом Е Таньэр, занимала западный флигель. Из-за снегопада все флигели были плотно закрыты.
В это время фэнъи Люй и фэнъи Су зашли в гости к фэнъи Чжао. Когда Цзытань и тётушка Цинь проходили мимо окна, все трое увидели их.
— Посмотрите-ка, это же фэнъи Е? — с улыбкой сказала фэнъи Су, указывая пальцем на окно.
Фэнъи Люй прикрыла рот платком и засмеялась:
— Она наконец вышла из своих покоев? Я уж думала, она больше не посмеет показываться на глаза после того, как её выгнали.
Фэнъи Чжао презрительно усмехнулась:
— А ей и не стыдно! Я слышала, её мать была из публичного дома. Её отец, чиновник пятого ранга, выкупил ту женщину за три тысячи лянов серебром. Говорят: «Какова мать — такова и дочь». Дочь женщины из борделя — какая уж тут стыдливость?
Три женщины переглянулись и, прикрываясь платками, захихикали.
* * *
Их язвительные насмешки, не слишком громкие, но и не слишком тихие, долетели до ушей Цзытань. Тётушка Цинь замялась и посмотрела на госпожу:
— Госпожа…
— Не стоит обращать внимания, — сказала Цзытань, поправляя ворот плаща. Она шла спокойно, будто ничего не слышала.
Выйдя из Иланьского сада, они прошли мимо строгих и величественных дворцовых стен и зданий. По пути им встречались стражники в доспехах. Восточный дворец был строго охраняем: через каждые пять шагов стоял часовой, а через десять — ещё один. Днём и ночью патрули беспрерывно обходили территорию, подчёркивая величие и мощь императорской резиденции.
Пройдя длинную аллею из брусчатки, они уже подходили к её концу, когда вдруг перед ними открылось пространство, и Цзытань услышала стройный мужской хор:
— Приветствуем наследного принца!
Она остановилась, её тело на мгновение замерло. Подняв глаза, она увидела, как стражники выстроились в ряд и преклонили колени.
Вперёд неторопливо шёл высокий мужчина. На нём был плащ из шкур белого песца с круглым воротником, на голове — нефритовая диадема, а на поясе висел полумесяцем подвеска из нефрита. Он был широкоплеч и высок, лицо — суровое и холодное. Этот изысканный наряд лишь подчёркивал его ледяную, внушающую трепет ауру.
Цзытань стояла в стороне и смотрела, как он приближается. Её взгляд был растерянным, задумчивым. В ту ночь, когда она только переродилась в этом теле, её мысли были в полном хаосе, и она лишь смутно заметила, что он повзрослел и изменился — не только внешне, но и по духу.
Раньше он был дерзким, напористым, словно обнажённый меч — острый, неудержимый, яркий. А теперь его острота скрылась, он стал сдержанным, уравновешенным и ещё более внушительным.
В её памяти он остался мальчишкой, ещё не избавившимся от детской наивности. Когда он улыбался, на щеках проступали ямочки, а в радости он брал её на руки и крутил по комнате. В минуты грусти он прижимался к ней, прятал лицо у неё на груди и просил ласки и утешения.
Она провела с ним четыре года — с четырнадцати до восемнадцати лет. Для всех он превратился из необузданного юноши в непобедимого полководца, но для неё он оставался всё тем же светлым мальчишкой с искренней улыбкой.
Прошло восемь лет.
Глядя на этого высокого, величественного мужчину, чья аура теперь так сильно отличалась от прежней, Цзытань почувствовала горькую пустоту в груди. Восемь лет окончательно унесли того мальчика в прошлое.
* * *
Сяо Сюньцзы семенил следом за Лу Юньчжэном. Тот был высок и длинноног, шёл быстро, и маленькому Сяо Сюньцзы приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Когда он уже подходил к аллее, вдруг заметил знакомую женщину.
Та стояла в серебристо-белом плаще, стройная, и смотрела на наследного принца с такой нежностью, будто не могла отвести глаз.
«Опять эта женщина…» — Сяо Сюньцзы, конечно, узнал её. Она чаще всех других пыталась привлечь внимание наследного принца. В прошлый раз даже осмелилась тайком проникнуть в бассейн Ганьцюаньчи, за что была позорно выдворена. После такого унижения она ещё смеет появляться здесь?
— Ццц… — прицокнул он языком.
Посмотрите-ка! Её взгляд прикован к наследному принцу, будто хочет его съесть заживо!
Подумав так, он поспешил вперёд и замахал руками в сторону Цзытань:
— Быстрее кланяйтесь, быстрее!
(«Что ты глазеешь? — думал он с презрением. — Хоть до дыр смотри — наследный принц тебя всё равно не заметит».)
Тётушка Цинь потянула Цзытань за рукав. Та очнулась, опустила голову и отошла к стене, делая реверанс.
Мужчина прошёл мимо, даже не удостоив её взглядом. Цзытань, склонив голову, видела, как перед ней мелькнула белая ткань плаща и нефритовый полумесяц на поясе, качнувшийся в такт шагам.
* * *
Он уже давно скрылся из виду.
— Госпожа… — тихо окликнула тётушка Цинь.
Цзытань вернулась из своих мыслей и покачала головой, горько усмехнувшись. О чём она вообще мечтает?
Когда-то она нанесла ему удар ножом, а он велел ей расплатиться жизнью. С тех пор между ними всё кончено. Нет смысла вспоминать прошлое — это лишь вызовет насмешки.
* * *
В Дворцовом управлении Восточного дворца евнух Ли Цюань сверял записи о выдаче имущества различным госпожам. В комнате у камина сидели ещё несколько евнухов, грелись и болтали.
Снег за окном поутих. Ли Цюань закончил сверку, отложил журнал в сторону и сказал:
— Сяосызы, налей-ка своему приёмному отцу чашку чая.
Сяосызы, худощавый мальчик лет двенадцати-тринадцати с родинкой на подбородке, услышав зов, тут же вскочил, налил горячий чай и, семеня, поднёс его Ли Цюаню. Затем, с подобострастной улыбкой, он встал позади и начал массировать плечи:
— Отец, вы так устали! Позвольте сыну размять вам плечи.
Ли Цюань сделал глоток чая, откинулся на спинку кресла и с наслаждением вздохнул под руками приёмного сына.
В этот момент в комнату вошли две женщины в плащах. Ли Цюань взглянул на них: одна — лет сорока, с жёлтой кожей и морщинами, явно простая служанка; другая сняла капюшон, и он увидел девушку лет четырнадцати-пятнадцати с миндалевидными глазами, персиковыми щеками и чертами лица, словно нарисованными кистью — истинная красавица.
Ли Цюань проработал в гареме полжизни и умел распознавать людей. Хотя он не узнал её, но, увидев такую красоту и услужливую старшую служанку рядом, сразу понял: перед ним не простая служанка, а одна из госпож Восточного дворца.
— О-о! Каким ветром занесло вас сюда, госпожа? — воскликнул он, вскакивая и подбегая к ней. Его глаза забегали: в Дворцовое управление обычно приходили слуги за припасами. Если сама госпожа явилась — значит, либо она в немилости, либо кто-то специально её притесняет, и ей пришлось прийти самой. Такие мысли мелькнули у него в голове.
Цзытань, едва переступив порог, почувствовала на себе несколько пристальных взглядов. Все евнухи в комнате повернулись к ней.
Перед ней стоял высокий, худощавый евнух с длинным лицом, крючковатым носом, глубоко посаженными глазами и пронзительным взглядом.
Увидев его, Цзытань мысленно усмехнулась.
Отлично. Сразу же наткнулась на старого знакомого.
Этот человек ей известен: раньше служил при императрице, зовут Ли Цюань. Они раньше работали вместе и были неплохо знакомы.
— Госпожа, чем могу служить? — спросил Ли Цюань, кланяясь с улыбкой.
Цзытань слегка улыбнулась и, не витая вокруг да около, прямо сказала:
— Я фэнъи Е из Иланьского сада. У нас в покоях закончился уголь, я пришла за новой партией.
Ли Цюань опешил. Остальные евнухи тоже переглянулись, с удивлением глядя на Цзытань. Так вот она какая — та самая фэнъи Е, о которой госпожа Кан велела «позаботиться», которую пару дней назад выгнали из бассейна Ганьцюаньчи и о которой теперь весь Восточный дворец судачит?
Она осмелилась прийти сама? Скандал ещё не утих, а ей не стыдно?
Остальные евнухи тайком разглядывали её: перед ними стояла девушка с румяными щеками и алыми губами, невероятно прекрасная, с ясным взглядом и лёгкой улыбкой на губах. Она держалась прямо, уверенно, без малейшего следа подавленности или унижения, которое обычно сопровождает изгнание.
Ли Цюань натянуто рассмеялся:
— Как вы могли потрудиться прийти сами из-за такой мелочи? Достаточно было прислать служанку!
Сяосызы, стоявший позади, мысленно закатил глаза: «Хорошо сейчас говорит, а ведь утром, когда служанка фэнъи Е приходила за углём, приёмный отец отговаривался и не давал ей ничего!»
http://bllate.org/book/3717/399147
Готово:
