— Цзюаньцзюань, у него только я одна. Две другие — просто для вида, они ему не жёны! — оправдывалась Сыцзю.
— Но разве «украшения» не тоже его жёны? Разве он не может делать с ними всё, что захочет? Как там говорится… «меняют воду, а лекарство то же» — вот именно так и есть!
Цзюаньцзюань не вынес её бесконечных приставаний и, договорив, ловко прыгнул ей на плечо, устроившись сверху, как на насесте.
Сыцзю опешила. Похоже… и правда не ошиблась.
— …Я верю тому, что он сказал.
Голос Сыцзю дрогнул. Она чувствовала себя точь-в-точь как героини из прочитанных ею романов — глупая девушка, верящая в непобедимую силу истинной любви… И всё же она не могла не доверять Хэнчжи.
Ощутив чьё-то приближение, Сыцзю резко схватила Цзюаньцзюаня и спрятала его в своё пространственное хранилище.
— Госпожа, наложница Алань просит аудиенции.
Алань вошла, улыбаясь и болтая без умолку, и обняла Сыцзю с неподдельной теплотой.
— Сестрица, когда же господин Ян вернётся с границы? Тебе ведь так неприятно находиться во дворце безо всякого титула! Как только он вернётся, посмотрим, как ещё будет задирать нос Чжан Иньюэ. Думает, раз она дочь главы Секретариата, так уже важная особа? Да ты ведь дочь канцлера!
Сыцзю удивилась: с каких пор та стала называть её «сестрицей», а не «госпожой»? Хотя ей было не по себе от такого обращения, она всё же терпела. Однако эти слова…
Неизвестно, что именно Хэнчжи ей наговорил, но Сыцзю не знала, как отвечать.
— Её зовут Чжан Иньюэ? Звучит красиво.
Алань посмотрела на неё странным взглядом.
— Она очень красива?
Алань вздохнула:
— Сестрица, внешность не главное…
— Алань, а я сама как выгляжу?
Алань замерла в нерешительности, затем кивнула:
— Госпожа, конечно, необычайно прекрасна.
— А по сравнению с Чжан Иньюэ?
— Вы гораздо прекраснее её.
— Вот и всё, что нужно знать. Ладно, Алань, не переживай за меня. Я пойду писать иероглифы. Пойдёшь со мной?
Услышав это, Алань поспешно замотала головой и попрощалась. С детства она ненавидела сидеть в кабинете и писать иероглифы — это было для неё настоящим наказанием. Сыцзю улыбнулась и проводила её до выхода из двора.
Едва она повернулась, чтобы вернуться внутрь, как услышала голос за воротами:
— Госпожа Чжилань, вы ведь недавно прибыли в резиденцию князя Лян, и, верно, у вас ещё нет всего необходимого — ни одежды, ни туалетных принадлежностей. Наша наложница Чжань очень беспокоится о вас и велела мне принести несколько отборных шёлков и косметики. Не могли бы вы, господа стражники, доложить госпоже?
Стражники, бывшие раньше личной охраной князя Лян, переглянулись. Их глаза блеснули холодным огнём.
Теперь их господин вознёсся до небес, а их самих отправили стоять у ворот госпожи. Значит, та, кто внутри, — отнюдь не простая особа, и с ней нельзя обращаться легкомысленно. Действия наложницы Чжань явно неуместны.
Один из стражников поклонился:
— Госпожа Чжилань, подождите немного, я сейчас доложу госпоже.
Сыцзю вздохнула. Одна волна сменяется другой — и всё это так шумно.
Когда служанка вошла и поклонилась, Сыцзю сказала:
— Передай наложнице Чжань мою благодарность. Я недавно прибыла в резиденцию и не знаю, в каком крыле она живёт. Может, моей служанке сходить поблагодарить лично?
Чжилань опешила. Эта женщина совсем не знает приличий! Если бы она действительно хотела отблагодарить, разве не пошла бы сама?
И, похоже, нарочно или нет, госпожа прямо ударила в больное место: наложница Чжань сейчас находилась в поместье Ганьцюань, что считалось позором. В последнее время её настроение было ужасным — за малейшую оплошность служанок ждала порка. А эта госпожа прямо спрашивает, где живёт наложница! Разве можно было не ответить?
Разве вы не прислали просто слугу?
Сыцзю хоть и знала, что придворные интриги страшны, но не разбиралась в них по-настоящему. Она просто следовала простому правилу: «Как со мной поступают — так и я отвечаю». И, как ни странно, это сработало.
— Мы… наша наложница сейчас не в резиденции. Его высочество сказал, что в поместье Ганьцюань прекрасная осень, и увёз её туда.
Чжилань вынуждена была раскрыть унизительную правду о своей госпоже, но постаралась смягчить формулировку, чтобы сохранить видимость. В душе же она думала: теперь, когда стало известно, что наложницу отправили в поместье Ганьцюань, какое наказание ждёт её по возвращении?
Сыцзю почувствовала кислинку в груди. Что за ситуация? Не так, как она представляла!
Хэнчжи тогда сказал, что двух наложниц выбрал императорский двор, он сам попросил взять Алань в служанки-наложницы, а одна из них, наложница Хуа, на самом деле была Цзяо-нянь. Значит, только эта наложница Чжань действительно попала во дворец случайно.
При этой мысли Сыцзю стало ещё кислее.
— Ой-ой! Откуда тут такой старый уксус? Прямо кислота бьёт в нос! — Цзюаньцзюань выскочил из пространства и, прикрыв лапками подбородок, скорчил гримасу.
— Твой прежний хозяин точно был мужчиной? Откуда ты всё это знаешь?
Цзюаньцзюань фыркнул и отвернулся:
— Мне никто не учил! У меня глаза есть — сам вижу!
Сыцзю отвернулась и уставилась вдаль.
— Цзюаньцзюань, давай сходим в это поместье Ганьцюань, хорошо?
— Ты перестала его слушаться? — ушки Цзюаньцзюаня задрожали, а большие глаза с любопытством уставились на неё.
— Нет! Он же сказал: не убегать и не пользоваться магией. Я же не пользуюсь магией… Просто пойду взгляну на него. Он ведь ранен.
Цзюаньцзюань был в отчаянии. Сыцзю схватила его за оба уха и умоляюще заглянула в глаза:
— Ну пожа-а-алуйста! Мы просто заглянем, ладно?
Сыцзю иногда не была такой послушной, как казалась. То, что ей казалось безобидным и допустимым, в глазах других могло выглядеть совсем иначе.
За полупрозрачной занавеской Чжан Иньюэ сидела перед зеркалом и хмурилась, глядя на своё размытое, но прекрасное отражение.
Хотя князь неожиданно перевёз её в поместье, она всё ещё надеялась. Опираясь на положение отца и текущую политическую ситуацию, у неё ещё есть шанс. Ведь он лично привёз её сюда и даже остался на несколько дней — наверняка из уважения к её отцу.
Если она упустит эту возможность, то будет настоящей глупицей.
Престол королевы по праву должен принадлежать ей. Она не станет сдаваться первой.
В соседней комнате Чжао Хао тоже размышлял.
Слова пятого брата не лишены смысла. Ваньвань буквально упала с неба, и теперь все сомневаются — богиня она или демоница. В таких условиях она никогда не удержится на троне королевы.
Какой бы ни была легенда о «божественной деве», одну ложь приходится прикрывать сотнями других. Без подтверждения её истинной природы чиновники не успокоятся. А уж тем более, пока есть Чжаньская девушка — глава Секретариата Чжан Чанчжи первым выступит против.
Видимо, кое-что придётся продумать заранее…
В этот момент в комнату вошла Чжан Иньюэ.
Её тонкая талия изящно покачивалась, движения были полны достоинства. Она была подобна спокойной водной лилии — изысканной и утончённой, словно молодая ива в марте на юге реки Янцзы. Не зря её считали образцом благородной девы столицы.
Когда подали обед, Чжан Иньюэ взглянула на блюда и побледнела:
— Быстро уберите креветки! Его величество не ест морепродукты!
Слуги тут же упали на колени в страхе, а остальные поспешно заменили блюдо.
Чжао Хао незаметно взглянул на неё. Гнев сдержан, власть — без излишеств. Похоже, он недооценивал свою наложницу.
Поместье Ганьцюань славилось своими термальными источниками.
Наступило начало ноября, и наступила настоящая зима — самое время для горячих источников.
Среди клубов пара Чжао Хао, одетый в халат, лежал на кушетке. Чжао Юнь устроился точно так же, только его кушетка была попроще.
— Чжан Чанчжи уже шевелится, постоянно устраивает мелкие провокации. В будущем он точно не успокоится, — сказал Чжао Юнь.
Через некоторое время Чжао Хао ответил:
— Кто верит мне — живёт, кто предаёт — умирает! Сейчас ещё не время, нельзя спугнуть добычу… У меня есть способ справиться с ним.
Услышав, как старший брат снова назвал себя «я», Чжао Юнь почувствовал тепло в груди. Всего полмесяца прошло, а брат уже стал настоящим императором, чья воля известна всему двору. Но с ним он всё ещё остаётся тем же родным братом.
Конечно, кроме него, есть ещё один человек…
— Кстати, Ян Чанлин привёз с северо-запада немало редкостей. Среди них есть украшение из красного коралла — она точно оценит. Сходи в особняк и передай ей.
Сообщение о пропаже Ян Чанлина пришло всего два дня назад, но вскоре тайные агенты получили от него личное письмо: он в одиночку проник в лагерь врага и захватил их предводителя. Хотя армия на северо-западе понесла огромные потери, в последний момент одержала победу. Сейчас он уже в пути домой.
Чжао Юнь кивнул, не поднимая головы.
Он не отправлял Сыцзю ничего — ни подарков, ни писем, ни диковин, о которых просил брат.
«Человек и дух — разные существа, — думал он. — Я не могу позволить брату погружаться всё глубже. Я больше не буду выяснять, та ли это Ваньвань, что в детстве. Даже если ради былой дружбы — лучше разлучить их. Императорский путь устелен кровью и трупами. Она ведь дух… Если её обидят, не причинит ли она вреда брату? Лучше решительно разорвать эту связь».
После ухода Чжао Юня появился теневой страж.
— Точно уверены, что она ничего не предпринимала?
— Кроме того, что отправила служанку Чжилань в восточное крыло с подарками, ничего не было.
— Неужели… это она? А другая?
— Утром служанка из западного крыла целых четверть часа разговаривала у задних ворот с посыльным из кухни. Днём госпожа лично ходила в восточное крыло.
— О? — Чжао Хао пренебрежительно хмыкнул, будто это его не удивило.
Восточное и западное крылья — самые удалённые друг от друга во всей резиденции князя Лян. Сыцзю жила на востоке, наложница Алань — на западе.
— Значит, это она… Одни отвечают за добро сторицей, другие платят злом за добро и меняют своё отношение в зависимости от выгоды, — словно сам себе пробормотал Чжао Хао. Теневой страж молчал, будто его и не было вовсе.
— Посади её под стражу. Если хоть слово уйдёт наружу — приходи со своей головой.
…
Вечером того же дня, в павильоне Жэньхэ загородного дворца Ганьцюань.
Глава Секретариата Чжан Чанчжи вошёл и увидел, как молодой император готовит еду в горшочке.
Император отослал всех и сам взял серебряные палочки, опустив в кипящий бульон овощи. От еды шёл острый, пряный аромат, совсем не похожий на привычную придворную кухню. Чжан Чанчжи невольно сглотнул.
— Цяньхэ, иди скорее! Попробуй новый рецепт — как тебе?
Цяньхэ — литературное имя Чжан Чанчжи. Услышав, как император зовёт его, тот вошёл, думая: «Когда я стану тестем императора, такие тёплые семейные ужины станут обычным делом».
От этой мысли его шаги стали легче.
Он и не подозревал, что этот ужин — не просто встреча, а тщательно спланированная ловушка!
Молодой император оказался куда искуснее в политике, чем десятилетние правители.
Сначала он говорил с Чжан Чанчжи откровенно и сердечно, заставив того растрогаться до слёз и раскрыться полностью.
Затем, как бы невзначай, упомянул текущую ситуацию в столице и дал понять, что скоро появится новый главнокомандующий армией. Смешав похвалу с угрозой, он вызвал у Чжан Чанчжи тревогу и неуверенность — всё не так радужно, как тот думал.
Наконец, он заговорил о дочери и о Хуэйнян, которую Чжан Чанчжи искал много лет, но так и не нашёл. Это были два самых дорогих ему человека.
Когда Чжан Чанчжи был на грани отчаяния, император спокойно заговорил о будущем его дочери:
— Она станет наложницей высшего ранга и будет управлять гаремом.
Чжан Чанчжи не поверил своим ушам. После всего, что случилось, император не только не казнит его, но и даёт такую честь?
— Я говорил: если вы не предадите меня, я буду милостив. Цяньхэ, не тревожься. Твой талант я ценю — было бы глупо не использовать такого человека.
Чжан Чанчжи смотрел на императора, улыбающегося с глубоким смыслом, и не мог понять его замысла.
— Ваше величество не боитесь, что я стану действовать тайно и причиню вред?
Император рассмеялся, будто услышал самый забавный анекдот:
— Цяньхэ, Цяньхэ! Ты слишком мало ценишь себя… и слишком мало знаешь меня!
http://bllate.org/book/3716/399099
Готово:
