Стоявший перед ней монах вновь произнёс: «Да будет так!» — и тихо забормотал:
— Ты и есть беда, уготованная ему судьбой. Как же ты можешь его оберегать? Возвращайся, путница.
Сыцзю не поняла и, сложив ладони, поклонилась:
— Учитель Учэнь, ведь вы ещё тогда, в монастыре, играя с ним в вэйци, сказали, что его ждёт великое предназначение. Почему же теперь утверждаете, будто я — его беда? Неужели я принесу ему несчастье? Прошу вас, наставьте меня!
Мастер Учэнь, чьи глаза сияли, словно жемчуг, взглянул на неё, сложил ладони и закрыл очи:
— Ну что ж… Всё в мире следует своим законам, насильно ничего не добьёшься. Если ты всё же решишь уйти, старец не станет тебя удерживать. Но запомни одно: добром пробуждай добро, добротой отвечай на доброту. Запомни, запомни!
Сыцзю вздохнула с досадой. Почему, если он всё знает, не может сказать прямо? Эти изысканные речи, полные философских размышлений… Она же ничего не понимает!
Она хотела спросить ещё, но, подняв глаза, увидела — монаха уже нет.
Ладно, пойдёт как пойдёт. Ведь она никогда не причинит ему зла.
Тела всех двадцати членов семьи Ван Цзюэ временно хранились в Далисы, ожидая, пока судмедэксперты и следователи выяснят причину смерти. Сыцзю помчалась прямо туда.
— Иди сам, если хочешь! Я — ни за что! Сегодня князь Лян прямо сказал: семью Ван Цзюэ, скорее всего, убили демоны. Здесь такая зловещая аура… Кто знает, не выскочит ли из уборной привидение? Лучше я уж в комнате справлю нужду, пусть даже и вонять будет, чем вылезать наружу и накликать беду!
У входа в морг стояла усиленная охрана. Сыцзю уже собиралась превратиться в муху и проникнуть внутрь, как вдруг её обострённые чувства уловили разговор из соседнего служебного помещения. Она замерла.
— Князь Лян лишь сказал «похоже на дело демонов», — возразил другой чиновник, — понимаешь, «похоже»! — Его голос стал ещё тише, и он зашептал на ухо собеседнику: — Глава Далисы только что сказал, что покойный Ван Цзюэ был близок с князем Ляном, и, скорее всего, его убили политические враги, чтобы лишить князя Ляна опоры. Всё это про демонов — просто прикрытие. Князь Лян ведь знает, что князь Жун тоже здесь, и боится обидеть брата, вот и придумал эту версию.
— Но ведь говорят, что князья Жун и Лян — в большой дружбе. Как они могут нападать друг на друга?
Тот чиновник удивлённо воскликнул:
— Какая дружба между царскими братьями? Всё это показуха. А за кулисами — кто знает, каковы их истинные лица!
Связь между Хэнчжи и Чжао Юнем, конечно, вне сомнений. Но почему Хэнчжи утверждает, что подозревает демонов?
— Ты идёшь или нет?
— Ни за что!
— Ладно, ладно, раз ты не идёшь, пойду один!
Дверь служебного помещения открылась, и один из чиновников, ворча себе под нос, направился к уборной рядом с моргом. Стражники у двери морга на миг отвлеклись на него. Этого мгновения Сыцзю хватило, чтобы молниеносно проникнуть внутрь.
В воздухе витал едва уловимый запах разложения — не тот, что исходит от мёртвых тел, а скорее… Сыцзю показалось, что она уже где-то его чувствовала, но вспомнить не могла.
И только увидев почерневшие лица погибших, она вдруг вспомнила.
Тогда, в Сучжоу и Ханчжоу, демоница-фазан выпускала чёрный туман именно с таким запахом. Они тогда отразили его водяным щитом, но сам щит при соприкосновении с туманом шипел и трещал, будто масло на сковороде. Стало быть, этот туман чрезвычайно опасен. Если его вдохнуть, разве не получится вот такая картина?
А три царапины на спине госпожи Люйнян почти в точности совпадали с отметинами от когтей демоницы-фазан.
Сердце Сыцзю тяжело сжалось. Неужели демоница-фазан уже в столице? Зачем она убила Ван Цзюэ? Чтобы бросить вызов Хэнчжи? Или… ей самой?
Она молча накрыла тела белыми саванами и собралась использовать духовную силу, чтобы выяснить, не прячется ли в городе ещё какой-нибудь демон и где именно он сейчас.
— Почему ты убил моего ребёнка?! — вдруг донёсся до неё слабый, словно ветерок, голос издалека. — Мой муж был верен государю и заботился о народе, он никогда не творил зла! За что ты его убил?!
Сыцзю обернулась и увидела у двери морга колеблющуюся полупрозрачную фигуру.
Под каждым телом в морге горела лампада — чтобы указать душам путь в загробный мир. Душа погибшей госпожи Люйнян, питаемая огромной обидой и злобой, едва держалась за эту лампаду и потому ещё не рассеялась окончательно.
— Почему ты не отправилась в Преисподнюю?
Помня о её ужасной судьбе, Сыцзю добавила:
— Вы погибли невинно. Двор непременно найдёт убийцу и отомстит за вас. Не задерживайся здесь надолго — иначе не сможешь переродиться.
— Ты… не из сообщников той демоницы?
Сыцзю:
— …Что ты имеешь в виду?
Выслушав правду о трагедии в доме Ван Цзюэ, Сыцзю пришла в ярость и ужас.
Так и есть! Это действительно демоница-фазан!
— Демоница внезапно спустилась с небес. Служанки и няньки даже вскрикнуть не успели — чёрный туман сжал им горла, и они одна за другой рухнули, изрыгая кровь. Я не поняла, что происходит, выбежала из комнаты и увидела… как демоница держит моего сына… и… и… швырнула его на землю… Я бросилась к нему, но не успела поймать…
Госпожа Люйнян была вне себя от горя, её черты расплывались, она едва могла говорить от слёз.
Её душа и так была нестабильна, а теперь совсем начала рассеиваться. Сыцзю поспешила направить духовную силу, чтобы укрепить её образ.
Наконец, немного придя в себя, Люйнян продолжила:
— Мой муж, услышав шум, ворвался в комнату как раз в тот момент, когда демоница убивала меня своими железными когтями. Он бросился в бой, но демоница вдруг перевоплотилась… и оказалась тем самым даосским монахом, что служит при дворе Его Величества! Муж на миг растерялся — и демоница тут же пронзила его мечом…
— Тот монах пользуется особым доверием Его Величества. Муж говорил, что государь верит ему больше всех и поручает ему самые важные дела. Неужели… уничтожение нашей семьи — тоже приказ самого императора? Но за что?!
Вот почему! Вот почему Ван Цзюэ не мог умереть с закрытыми глазами. Увидев, как его семья погибает от руки человека, близкого к императору, он, честно служивший государству всю жизнь, не мог понять: за что государь так с ним поступил?
— А где… где душа господина Ван?
Люйнян горько ответила:
— Не знаю. Может, демоница наложила на него заклятие, может, его уже увела Смерть. Я здесь его не видела.
Сыцзю не заметила ни одной запертой души и потому ничего не могла сказать, кроме обещания:
— Я немедленно отправлюсь на поиски этой демоницы. Если найду душу господина Ван, обязательно помогу ему переродиться.
— Не держи в сердце слишком сильную обиду. Может, это и не воля императора. Лучше скорее отправляйся в перерождение. Князь Лян непременно добьётся справедливости для вас!
Сыцзю кипела от праведного гнева. Она думала: если бы Хэнчжи был здесь, он бы точно сказал то же самое.
— Ты тоже демон, но в сердце твоём живёт доброта. Если ты отомстишь за моего мужа и сына, Люйнян в следующей жизни непременно отблагодарит тебя, как должник травой цзецао!
Произнеся эти слова, душа Люйнян издала долгий, скорбный вопль и начала медленно рассеиваться. Вокруг поднялся ледяной ветер, и стражники у двери невольно съёжились.
Увидев, что обида наконец покинула душу Люйнян и та отправилась в перерождение, Сыцзю не сдержала ярости и стиснула зубы. Эта демоница-фазан заслуживает смерти! Она превратилась в луч света и помчалась во дворец.
А тем временем Чжао Хао догадался об этом ещё раньше Сыцзю.
Он лично осмотрел тела и понял: смерть семьи Ван Цзюэ явно не рук человеческих. По следам когтей и характеру ранений у него появилось подозрение. Но последние слова Ван Цзюэ явно указывали, что он знал убийцу. Неужели… демон уже давно скрывается при дворе отца?
Первым делом Чжао Хао заподозрил даосского монаха, что подбивает императора на разные затеи. Та речная демоница-карп сказала, будто монах — простой человек с Западной горы, но разве простой человек стал бы знать столько тайн о бессмертии и прочих еретических практиках?
Если монах и вправду — перевоплощение демоницы-фазан, то убийство Ван Цзюэ обретает смысл. Ван Цзюэ внешне был главой саньсыши и сторонником императора, но на самом деле три года назад перешёл на сторону Чжао Хао. Убив его, враг лишал Чжао Хао мощной опоры — ведь Ван Цзюэ контролировал финансовые потоки всей империи.
И убийство произошло на следующий день после визита в дом Ван Цзюэ — явный сигнал, что его лояльность вызвала подозрения, да ещё и возможность обвинить Чжао Хао в создании фракции. Но зачем демонице это нужно?
Неужели она хочет свергнуть династию и сама занять трон?
К тому же, если у демоницы такая мощная сила, почему она не нападает прямо на него?
— Князь Вэй далеко, в Цзинчжоу, а князья Лян и Жун… — раздался шёпот из тёмного угла, — от них исходит странная аура, от которой становится не по себе.
Пара зловещих глаз пристально следила за занавешенной спальней, где на роскошном ложе лежал плотный мужчина в жёлтых одеждах.
— А тот, внутри… окутан императорской аурой, трогать его пока нельзя, — мысленно добавил он. — Видимо, придётся отложить вырывание сердец. Сначала съем ту прелестницу, а потом займусь остальным!
Он снова уселся в кресло в углу, предвкушая, как в его ловушку попадётся жертва.
— Отец-наставник мудр, — прошептал кто-то рядом. — Демоница, скорее всего, уже в пути.
Цзинъян-гун — императорские покои и одновременно место, где государь варил эликсиры бессмертия — сиял огнями. Даосские монахи в рясах сновали туда-сюда, разжигая печи под алхимическими котлами.
Император выглядел крайне измождённым и, прислонившись к креслу, с закрытыми глазами всё равно лично следил за процессом.
Слева от него стоял бледнолицый евнух с лёгкой улыбкой на губах, будто он всегда улыбался.
Справа — даос в рясе с подозрительной физиономией и кистью в руке. Он прокашлялся и громко объявил:
— Сегодня последняя ночь из сорока девяти! От неё зависит успех всего дела! Все будьте начеку!
Сыцзю была уверена, что демоница-фазан вселилась именно в этого монаха. Хотя после проглатывания жемчужины Диншуй её сила значительно возросла, всё равно биться с ним напрямую было страшновато. Особенно вспоминая его длинный, острый клюв.
Она подождала немного. Монах, видимо, захотел в уборную, вежливо что-то сказал императору и, семеня короткими ножками, направился в боковой павильон. Сыцзю незаметно последовала за ним. Если удастся нанести смертельный удар внезапно, всё станет гораздо проще.
В глубокой ночи из заднего павильона раздался крик боли. Чёрный кот на крыше, сверкнув глазами, мяукнул и исчез с балки.
Сыцзю с восторгом связала оглушённого монаха и наложила водяное заклинание. Прозрачный водяной щит окружил его. Не стоит недооценивать этот щит: он может быть как защитой, так и смертельной ловушкой. Его прочность не уступает верёвке бессмертных чёрного дракона-демона. Внутри щита сила демона будет постепенно иссякать, и через три дня от него останется лишь дохлый фазан.
Странно… Почему он до сих пор не принял свой истинный облик?
Сыцзю нахмурилась в недоумении, но тут же почувствовала за спиной невидимое давление. Она резко обернулась — и увидела, как с неба на неё обрушилась демоница-фазан в чёрных перьях, с круглыми, безумными глазами и длинным клювом. Из её когтей вырвался огромный красный сгусток энергии, устремившийся прямо к Сыцзю… Сердце Сыцзю замерло от ужаса.
Как так? Ведь демоница-фазан уже должна быть заперта в водяном щите!
Краем глаза Сыцзю увидела: внутри щита стоял тот самый монах с подозрительной рожей и глумливо ухмылялся ей.
Она и вправду потеряла голову от злости и забыла проверить — человек это или демон!
Выходит, монах был лишь приманкой. Настоящий демон вселился в кого-то другого.
Тени Чжао Юня были расставлены вокруг Муян-дянь — места, где часто появлялся монах. В Цзинъян-гуне же охраняли лишь Уфэн и Уйин. Из тени они переглянулись, и холодный пот струился по их спинам.
Чжао Хао покраснел от ярости и вырвал меч у стражника, чтобы бежать наружу. Чжао Юнь резко остановил его.
— Четвёртый брат, злость не поможет! Ты разве справишься с демоном? Сейчас ты просто пойдёшь на верную смерть! Если демон не осмеливается тронуть отца, значит, чего-то боится. Даже если он и решит убить, нам нужно всё тщательно спланировать!
— Но она одна! Кто знает, что с ней случится? Я не могу ждать!
— Она сама демон и наверняка знает, как себя защитить. Не теряй голову раньше времени!
Чжао Юнь мысленно сомневался: он и сам когда-то хотел, чтобы Сыцзю была рядом с Чжао Хао. Но теперь, узнав, что она демон, он не знал — не навредил ли он брату? Ведь люди и демоны — из разных миров. Разве не говорится в тех самых сборниках чудесных повестей, что демоны высасывают жизненную силу людей? Кто знает, с какими намерениями она приблизилась к Чжао Хао?
— Немедленно пригласи канцлера У До, главнокомандующего Чжан Чанчжи, князя Чанъе и заместителя министра финансов к себе. Я скоро приду. Нам нужно срочно менять план!
Сыцзю не знала, где она находится. Очнувшись, она почувствовала, будто её грудь ударили огромным камнем — так больно, что дышать нечем.
http://bllate.org/book/3716/399096
Готово:
