— Ваше высочество, не стоит смущать госпожу Лян, — сказал он, приложив руку к груди. — Не то что она — даже у меня сейчас сердце колотится от страха. Боюсь, как бы наследный принц потом не обвинил нас в неуважении.
— Двоюродный брат слишком мнителен, — ответил наследный принц, но больше не стал настаивать на том, чтобы налить госпоже Лян чай.
Пока они беседовали, подали ужин.
Все, разумеется, ждали, пока самый почётный гость — наследный принц — первым возьмёт палочки. Он изящно поднял их и положил кусок сладко-кислого мяса прямо в миску Лян Юнь.
Лян Юнь уже собиралась поблагодарить, но в тот же миг Чжан Цзыцун выхватил кусок из её миски и отправил себе в рот. Она обиженно вскрикнула: «Ах!»
Чжан Цзыцун тут же взял общие палочки и положил ей в миску другой кусок.
Увидев новое угощение, Лян Юнь успокоилась и с довольной улыбкой принялась есть.
Наследный принц бросил на Чжан Цзыцуна короткий взгляд, но лицо его оставалось невозмутимым. Он снова положил в миску Лян Юнь несколько других блюд. Однако едва еда касалась её миски, как Чжан Цзыцун снова перехватывал её себе, а затем тут же заменял новой порцией.
Даже самому доброжелательному наследному принцу стало не по себе:
— Двоюродный брат, что ты этим хочешь сказать?
Чжан Цзыцун поднял глаза и ответил с полной уверенностью:
— Разве я не сказал только что? Боюсь, как бы вы потом не обвинили нас в неуважении.
…
После ужина все разошлись по своим комнатам.
— Скажи, няня, что имел в виду наследный принц? — спросила госпожа Лян, тревожно перебирая крышечку чайной чашки.
— Этого… я не смею судить, — осторожно ответила няня Тянь. — Но, по правде говоря, забота наследного принца о барышне выглядит несколько чрезмерной.
— Значит, ты тоже это заметила, — вздохнула госпожа Лян, укрепляясь в своих подозрениях. — Место наследной принцессы уже назначено. Императрица ничего не сказала ни о смене, ни о подтверждении выбора. А теперь наследный принц так усердно проявляет внимание к Юнь-эр, хотя она уже обручена с канцлером Се.
Она чувствовала глубокое смятение. Говорят, хорошую девушку ищут сто женихов, но здесь всё иначе: один — будущий государь Поднебесной, другой — могущественный канцлер. Если между ними вспыхнет соперничество, герцогскому дому придётся оказаться посреди этого конфликта, и тогда неизвестно, как быть.
Няня Тянь встревожилась:
— О чём вы думаете, госпожа? Барышня уже обручена! Не стоит вам строить никаких планов.
— Я не строю планов. Но если наследный принц действительно настроен серьёзно, а императрица заставит нас расторгнуть помолвку с княжеским домом, нам придётся подчиниться.
Няня Тянь прижала руку к груди, облегчённо выдохнув:
— В этом случае всё решит сам канцлер. Главное, чтобы вы сами не возжелали места наследной принцессы.
— Ты слишком мнительна, няня. Я всегда мечтала, чтобы Юнь-эр вышла замуж за простого человека и жила спокойной, тихой жизнью.
Няня Тянь согласно кивнула, помогла госпоже Лян переодеться и уложила её спать. Затем она пододвинула кресло к двери и устроилась на нём отдыхать.
Тлеющий фитиль недавно потушенной свечи ещё слабо мерцал. Сквозь этот тусклый свет няня Тянь смотрела на лицо госпожи Лян.
Столько лет госпожа терпела. Та госпожа Цюй издевалась над ней без конца, применяя всё новые уловки. Няня Тянь, будучи рядом, отлично знала, какую ненависть таила в душе её госпожа.
Теперь же место наследной принцессы так близко… Это был бы отличный удар по госпоже Цюй. Неужели госпожа Лян совсем не думает об этом?
…
Лян Юнь уже собиралась умыться, как в дверь постучал маленький евнух. Он передал, что наследный принц просит её прийти в павильон рядом с постоялым двором и взять с собой Сюй-матушку.
Раз наследный принц сам указал, что Сюй-матушка должна сопровождать её, Лян Юнь не могла отказать под предлогом позднего часа.
Под присмотром евнуха они пришли в павильон, где наследный принц уже ждал их.
В свете луны он слегка улыбался, и эта улыбка делала его ещё более благородным и обходительным.
— На самом деле, дело несерьёзное, — начал он. — Просто мне показалось, что двоюродный брат меня недопонял, поэтому я решил поговорить с тобой отдельно.
С этими словами он достал небольшую деревянную шкатулку и открыл её перед Лян Юнь.
Внутри лежали серёжки с жемчужинами, которые в ночи мягко переливались.
— Я уже видела эти серёжки сегодня, — сказала Лян Юнь.
Днём, когда их повозка остановилась в городке, чтобы найти постоялый двор, она вышла и заглянула в витрину ювелирной лавки.
Увидев, что Лян Юнь узнала подарок, наследный принц улыбнулся ещё шире:
— Я заметил, что ты несколько раз на них посмотрела. Наверное, они тебе понравились. Возьми их.
На самом деле, Лян Юнь тогда лишь мельком взглянула на украшения и не испытывала к ним особого интереса. Но раз наследный принц проявил такую заботу, она не могла сказать правду. Поэтому она повернулась к Сюй-матушке:
— Матушка, отдай ему деньги за серёжки.
— Неужели маленькая Юнь-эр считает мой подарок недостойным? — спросил наследный принц.
— Конечно, нет!
— Тогда принимай. И больше не упоминай деньги.
Лян Юнь растерянно посмотрела на Сюй-матушку. Та кивнула, и девушка приняла подарок.
Сюй-матушка помогала Лян Юнь переодеваться. Та взглянула на деревянную шкатулку на столе и спросила:
— Матушка, зачем наследный принц подарил мне это?
— Не знаю. Когда кто-то без причины проявляет внимание — либо замышляет зло, либо хочет что-то получить. Особенно если речь идёт о человеке, выросшем за дворцовыми стенами. Таких нельзя судить по внешности. В будущем, барышня, лучше держаться от него подальше.
Сюй-матушка уложила Лян Юнь в постель и укрыла одеялом.
Осенью ночи холодны, а барышня только недавно оправилась после болезни — нельзя допустить, чтобы она простудилась.
Лян Юнь лежала, укутанная с головой, и только лицо её было видно. Она широко раскрыла глаза:
— Тогда почему ты велела мне принять его серёжки?
Сюй-матушка спокойно объяснила:
— Он — наследный принц, будущий император. Как ты думаешь, позволил бы он тебе отказать? Если бы ты не приняла подарок, он стал бы убеждать тебя снова и снова. Сколько времени это заняло бы? Лучше сразу согласиться и вернуться домой.
…
На следующий день.
Увидев, что Лян Юнь ещё спит, Сюй-матушка быстро привела себя в порядок и пошла к двери комнаты госпожи Лян. Как только та проснулась, Сюй-матушка попросила аудиенции.
— С Юнь-эр что-то случилось? — спросила госпожа Лян, пока няня Тянь помогала ей одеваться.
Сюй-матушка подошла и помогла няне Тянь, рассказав вкратце о вчерашнем:
— Наследный принц — особа слишком высокая, чтобы рисковать и обидеть его. Я думала, пусть барышня притворится больной и мы завершим поездку, но вы же знаете, госпожа: ваша дочь слишком простодушна, чтобы лгать. Поэтому я прошу вас найти предлог и вернуться в столицу.
Госпожа Лян задумалась и ответила:
— Сегодня мы должны добраться до порта. Как только сядем на корабль, я скажу, что мне плохо, и попрошу капитана остановиться в следующем пункте. Там мы и повернём обратно в столицу.
Сюй-матушка не хотела тянуть время:
— Дело не терпит отлагательства. Если ждать следующего городка, то с дорогой туда и обратно потеряется ещё целый день.
Госпожа Лян улыбнулась:
— Матушка, ты слишком тревожишься. В знатных семьях обмен подарками — обычное дело. А наследный принц, будучи столь высокого рода, часто одаривает других. Возможно, это просто привычка. Одна пара серёжек ничего не значит.
Сюй-матушка хотела что-то возразить, но, взглянув на госпожу Лян, проглотила слова:
— Возможно, я и вправду слишком мнительна.
Няня Тянь тоже считала, что Сюй-матушка права, но не хотела открыто перечить своей госпоже. Поэтому, когда Сюй-матушка ушла, она осторожно заметила:
— Сюй-матушка лишь хочет предотвратить беду. Она думает о барышне. Ведь у наследного принца нет ни одного телохранителя. Если он действительно питает к ней чувства, то…
— Матушка, — прервала её госпожа Лян, — наследный принц вежлив и благороден. Он не станет совершать ничего неподобающего. Я всё понимаю. Не позволяй тревогам Сюй-матушки повлиять на тебя.
— Да, госпожа, — ответила няня Тянь и больше не стала спорить, хотя в душе не соглашалась. Сюй-матушка много лет служила при дворе — уж она-то знает, о чём говорит.
Она незаметно взглянула на спокойное лицо госпожи Лян и вдруг почувствовала, что не может угадать её мысли.
…
От постоялого двора до порта наследный принц почти не имел возможности поговорить с Лян Юнь: то Чжан Цзыцун вставал между ними, то Сюй-матушка находила повод отвлечь внимание.
Когда слуги отправились уточнить расписание кораблей, наследный принц вдруг сказал:
— Госпожа Лян, признаюсь честно: я не переношу длительных поездок на корабле.
Маленький евнух пояснил:
— Река узкая, лодки маленькие и сильно качаются. Его высочеству будет некомфортно.
— Такой хрупкий наследный принц! — тут же насмешливо бросил Чжан Цзыцун.
Сюй-матушка обрадовалась: теперь не нужно искать предлога, чтобы расстаться с наследным принцем. Она быстро подмигнула Чжан Цзыцуну.
Тот уже собирался продолжить издеваться, но госпожа Лян опередила его:
— Тогда поедем сухопутным путём.
— Благодарю за понимание, госпожа Се, — вежливо ответил наследный принц.
Сюй-матушка бросила на госпожу Лян пристальный взгляд и поняла: теперь всё ясно. Она прояснила голос и сказала:
— Позвольте мне, старой женщине, высказать своё мнение. Барышня только что оправилась после болезни. Путешествие по воде она ещё могла бы вынести, но сухопутный путь пойдёт через горы — дорога будет тряской, и ей станет хуже.
— Давайте просто вернёмся в столицу, — предложил Чжан Цзыцун. — Зачем этой малышке так далеко ехать? К тому же герцог Лян ещё не присоединился к нам. Если мы поедем сухопутным путём, а он — водным, он нас не найдёт.
Он специально подчеркнул «герцог Лян», напоминая госпоже Лян о сыне.
Выражение лица госпожи Лян изменилось. Она подумала и сказала:
— Давайте так: отменим поездку на поминки. Но наследному принцу нужно осмотреть народ, а без охраны ему будет небезопасно. Мы поедем сухопутным путём до следующего городка, он осмотрит окрестности, а потом все вместе вернёмся в столицу. Как вам такое предложение, ваше высочество и молодой господин?
— Госпожа проявила великую заботу. Отличное решение, — мягко улыбнулся наследный принц.
Чжан Цзыцуну нужно было лишь защитить Лян Юнь. Раз госпожа Лян решила не ехать дальше, это уже хорошо. До следующего городка — всего лишь обойти одну гору. Если идти быстро, можно успеть до ночи, а на следующий день — возвращаться в столицу. Это гораздо лучше, чем дальняя дорога. Поэтому он согласился.
Все приготовили провизию и отправились в путь.
Хотя путь называли горным, на самом деле им не нужно было подниматься на вершину — достаточно было обойти гору у подножия. Дорога была ровной, достаточно широкой для двух повозок, с одной стороны — скала, с другой — густой лес. После открытия канала этой дорогой почти никто не пользовался.
Когда они прошли половину пути, уже был час Обезьяны. Все остановились на отдых.
Из леса доносились крики птиц и зверей, отчего становилось жутковато.
Чжан Цзыцун огляделся и почувствовал беспокойство. Раньше он не обратил внимания, но теперь, стоя здесь, вспомнил: канал действует уже более десяти лет. Раньше по этой дороге ходили путники, иногда охотники заходили в лес. За десять лет звери размножились — кто знает, какие теперь твари водятся в чаще?
Их отряд насчитывал всего десяток человек, включая возниц и слуг. Если нападёт хищник, справиться будет трудно. Он приказал старшему вознице:
— Нужно ускориться и обогнуть гору до заката.
Возница кивнул. В этот момент Чжан Цзыцун услышал в ветру странный звук. Боялся — и накликал: это был топот множества копыт, быстрый и ритмичный.
— К нам приближается группа всадников! Быстро защитите наследного принца и барышню! — крикнул он, запуская сигнальную ракету из поясной сумки. «Чёрт возьми, зря я согласился идти этой дорогой!»
Все испугались и, не разбирая причин, окружили Лян Юнь и наследного принца.
Чжан Цзыцун понял: так дело не пойдёт. Нужно срочно уезжать.
Он бросил взгляд на наследного принца и мысленно выругался: «Этот наследный принц знает, что он — драгоценная особа, но выходит в путь лишь с одним маленьким евнухом! Если с ним что-то случится, всех нас казнят. Даже канцлер не сможет нас спасти!» — и крикнул: — Быстро в повозки! Уезжаем!
Возницы бросились к своим местам.
Но наследный принц не двинулся с места и спокойно сказал:
— Здесь никогда не слышали о разбойниках. Лучше спрячемся в лесу. Возможно, это просто путники.
За это короткое время все уже услышали топот копыт и увидели вдали группу всадников.
— Берите их всех! — закричал ведущий отряд.
— Бежим! — резко скомандовал наследный принц, схватил Лян Юнь за руку, оттолкнул окружающих и бросился в лес. Сюй-матушка и маленький евнух, опомнившись, бросились следом.
http://bllate.org/book/3715/399030
Готово:
