Сюй-матушка усмехнулась:
— Воровка ещё мечтает стать женой чиновника? Боюсь, как только шрам исчезнет, так и сердце раздуется от гордыни. Только я не пойму: госпожа оказала тебе великую милость, избавив от шрама. Разве совесть тебя не мучает за такой поступок?
Спрашивала она Дуяэр, но ответила няня Цуй, презрительно поджав губы:
— Я, конечно, благодарна госпоже. Потому в последнее время особенно стараюсь, готовя для неё еду.
Дуяэр тут же подхватила:
— Ей повезло родиться в хорошей семье. Откуда же у неё столько всего доброго? Если бы у меня было столько же, я бы обязательно раздавала это тем, кто страдает, а не прятала бы всё, как она.
Каждый раз Дуяэр твердила, что госпожа родилась в знати. Похоже, она искренне считала, будто бедняки вправе красть. Возможно, госпожа и впрямь заметила, как изменилась Дуяэр, и поняла, насколько извратилось её сердце.
Сюй-матушка покачала головой и медленно поднялась:
— Вы теперь мечтаете о небесах, а мне больше не о чем спрашивать. Эти добрые женщины, — обратилась она к присутствующим, — наша госпожа, зная, что вы не виноваты, сочувствует вашим трудностям и отдаёт вам оставшийся бальзам. Но его больше нет, и если понадобится ещё, госпожа ничем помочь не сможет.
Цзихан шла рядом с Сюй-матушкой, а та вздыхала:
— Таких, как она, я во дворце видела немало. Взлетят на вершину — и голова кружится. А потом тихо исчезают за дворцовыми стенами. Люди, ступайте по земле твёрдо, шаг за шагом — вот единственный верный путь.
После ухода Сюй-матушки каждая из женщин получила небольшую коробочку с мазью и благодарила так горячо, будто Лян Юнь была для них самой богиней.
Няня Цуй, увидев это, вскочила и, вытаращив глаза, спросила Жуи, которая раздавала бальзам:
— Госпожа нас не накажет?
— Как не накажет? — презрительно фыркнула Жуи. — Ты думаешь, приготовление еды — это уже благодарность? Да ты, похоже, забыла, что продала себя в услужение княжескому дому! Ты всего лишь повариха. Раньше, не зная, какая ты жадная и подлая, можно было хоть слово сказать. А теперь даже разговаривать с тобой тошно.
Жуи махнула рукой, и стоявшие рядом служанки тут же схватили Дуяэр.
Та впервые по-настоящему испугалась и закричала, вырываясь:
— Что вы делаете? Отпустите меня! Отпустите!
Няня Цуй тоже побледнела от страха и бросилась помогать дочери, но не только не освободила её, сама оказалась прижатой двумя другими служанками.
Жуи, уперев руки в бока, громко объявила:
— Няня Цуй в сговоре с дочерью похитила ценные вещи из княжеского дома. Госпожа из милосердия не отдаст вас властям, но терпеть подобных негодяев в доме невозможно. Дуяэр вернётся к прежнему облику, а няня Цуй — ищи себе нового господина.
Едва она договорила, как раздался пронзительный крик, разнёсшийся по всему внешнему двору.
— Посмотри, точно ли я нарезала, как на портрете у няни Чжэн? — довольная старуха Цзян подняла мясницкий нож и оглядела Дуяэр.
Во всех знатных домах хранились портреты слуг — на случай, если понадобится подать властям розыск. Так было и в княжеском доме.
Жуи достала из-за пазухи свиток с изображением Дуяэр в прежнем виде и, сравнивая, сказала:
— Шрам может быть короче прежнего, но не длиннее. Мы не должны ей ничего задолжать.
— Не волнуйся, — старуха Цзян похлопала себя по груди и уверенно взмахнула ножом. — Я почти тридцать лет режу свиней. Мой нож точен, как весы. Скажи мне вес — и я отрежу без весов!
— Верю! — Жуи молча отступила на шаг.
…
Наказание прошло успешно, но у самой Лян Юнь дела шли не так гладко.
Роскошная карета остановилась у магазина на Восточной улице.
Се Цзиньчжао сидел внутри, источая ледяной холод. Хозяин лавки и слуги стояли на коленях, дрожа от страха.
— Го… господин министр… — лепетал хозяин, вытирая пот со лба. — Вы же знаете, наша лавка обслуживает в основном знатные семьи, так что… так что у нас нет других фасонов.
— То есть я, хозяин этого магазина, должен покупать одежду в чужой лавке? — спокойно спросил Се Цзиньчжао.
На их одежде остались пятна крови, и они зашли в собственный магазин, чтобы переодеться. Се Цзиньчжао уже сменил одежду и вышел, а маленькая девочка всё ещё сидела в углу и щипала свой пухлый животик. Хозяин объяснил, что подходящего размера для неё нет. Какая насмешка — в магазине княжеского дома не оказалось одежды для дочери самого князя!
— Цзиньчжао, не вини их. Это не их вина, — тихо сказала Лян Юнь.
Холод в глазах Се Цзиньчжао не уменьшился:
— Значит, это моя вина?
Лян Юнь надула губки, и её мягкий, дрожащий голосок прозвучал:
— Не твоя… моя.
Глядя на её обиженное пухлое личико, Се Цзиньчжао глубоко вздохнул, и ледяной холод вмиг растаял. Он встал, взял её мягкую ручку и спокойно сказал:
— Пойдём домой, переоденемся и снова выйдем. Говорят, на Восточной улице есть отличные копытца.
Глаза Лян Юнь засветились, но тут же погасли:
— Не хочу есть.
— Точно не хочешь? Говорят, их томят до совершенства — мясо нежное, но упругое.
— Ну… тогда чуть-чуть.
Цзинси, шедшая позади, потёрла нос и пробормотала себе под нос:
— Разве это не твоя вина, господин министр?
Хозяин лавки с изумлением смотрел на их сцепленные руки и вдруг ощутил жгучее раскаяние. Недавно жена рассказывала, что Лян Юнь в княжеском доме пользуется особым расположением, а сама госпожа будто бы называет её будущей невесткой. Он тогда смеялся над этим всю ночь. А теперь — не послушал жены, и вот наказание.
— Юнь-эр! Доченька моя! Наконец-то я тебя нашла! — в этот момент к Лян Юнь бросилась женщина.
Се Цзиньчжао инстинктивно спрятал её за спину. Цзинси мгновенно метнулась вперёд и преградила путь женщине.
— Госпожа Лян? — холодно спросил Се Цзиньчжао. — Что вам нужно?
Госпожа Лян, словно не слыша его, пристально смотрела на Лян Юнь и пыталась оттолкнуть Цзинси. Та расставила руки крестом и не дрогнула ни на шаг.
— Госпожа, госпожа, успокойтесь! — няня и служанки госпожи Лян подбежали и удержали её.
Няня опустилась на колени:
— Простите, господин министр. Моя госпожа просто сходит с ума от тоски по дочери.
— Мне это безразлично. Не загораживайте дорогу, — отрезал Се Цзиньчжао.
Госпожа Лян немного пришла в себя и, всхлипывая, сказала:
— Господин министр, девушка за вашей спиной — моя пропавшая дочь. Позвольте мне хотя бы взглянуть на неё.
— Нет, — без колебаний ответил Се Цзиньчжао.
Госпожа Лян немного опомнилась от его резкого тона и, вытерев слёзы платком, серьёзно произнесла:
— Пусть вы и министр, но наш дом герцога вас не боится. Я благодарна вам за заботу о моей дочери, но прошу вернуть её мне. Её пребывание в вашем доме — не по правилам приличия.
— Смешно. С каких пор девушка из дома Се стала вашей? — Се Цзиньчжао слегка усмехнулся, крутя в руках нефритовую флейту, и в его голосе прозвучала угроза.
Госпожа Лян не испугалась:
— Она действительно моя пропавшая дочь. У неё на шее, под затылком, родимое пятно в форме пламени свечи. Я искала её много лет. Прошу вас, господин министр, смилуйтесь.
Взгляд Се Цзиньчжао потемнел:
— Цзинси, в доме герцога Лян пропадала дочь?
— Нет, — уверенно ответила Цзинси. — В доме герцога две дочери: старшая готовится к помолвке с наследным принцем, младшая дружит с принцессой Цайсюань и часто бывает во дворце. Никогда не слышали о третьей дочери.
— Это потому, что… — начала госпожа Лян, но няня тут же остановила её, потянув за рукав.
— Госпожа, не торопитесь. Раз уж нашли девушку, всё остальное можно уладить позже. Не пугайте её.
Госпожа Лян посмотрела на Лян Юнь, прячущуюся за спиной Се Цзиньчжао, и нежно сказала:
— Юнь-эр, подожди. Мама скоро заберёт тебя домой.
И только после этого она неохотно ушла.
Се Цзиньчжао мрачно помог Лян Юнь сесть в карету.
Та надула губки и с любопытством спросила:
— Она правда моя мама?
— Нет.
— Я знаю. У меня есть только дедушка. Ни отца, ни матери, — тихо сказала Лян Юнь и, заметив рану на его руке, сама заварила ему чай.
Всю дорогу они молчали. Се Цзиньчжао читал книгу и не произнёс ни слова.
Лян Юнь, глядя на его ледяное лицо, не смела заговорить — интуиция подсказывала: сейчас лучше молчать. Хотя она и заметила, что он держит книгу вверх ногами.
Когда карета подъехала к дому, Лян Юнь вдруг почувствовала, как её сзади резко дёрнули, и она споткнулась, упав прямо в объятия Се Цзиньчжао. Тот быстро оттянул ворот её платья.
Перед глазами вспыхнуло ярко-розовое родимое пятно в форме пламени свечи.
— Что случилось? — подняла на него глаза Лян Юнь.
Се Цзиньчжао аккуратно поправил ей одежду и спокойно ответил:
— Ничего.
Ранение министра — дело серьёзное. Весь дом был в панике. Даже старый генерал, увлечённый партией в го у друга, примчался домой во весь опор.
Но Се Цзиньчжао запер двери и никого не пускал. Трое тайных стражников, переодетых в слуг, стояли у входа, а Цзинси уже иссушила горло, повторяя одно и то же:
— Господин министр велел никого не пускать.
Госпожа Лю так измяла свой платок, что он чуть не рассыпался, и сердито прикрикнула:
— Хочешь, я тебя продам? Скорее открывай!
— Господин министр велел никого не пускать.
— У тебя других слов нет? Уши уже болят от твоего «никого не пускать»!
Госпожа Лю изо всех сил толкнула Цзинси, но стражники не пропустили её ни при каких уловках — ни силой, ни хитростью.
Она в отчаянии закричала в закрытую дверь:
— Се Цзиньчжао, выходи немедленно!
Слуги во дворе молча опустили головы — то, что не следовало слышать, лучше делать вид, что не слышал.
— Ладно, ладно, успокойся, — Се Юй мягко обнял жену. — Сын уже взрослый, просто не хочет, чтобы ты волновалась.
— А если не пускает, значит, волнуюсь ещё больше! — Госпожа Лю прижалась к груди мужа, и слёзы покатились по щекам.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сжалившись, Цзинси наконец смягчилась. — Господин министр лишь поранил руку, ничего серьёзного. Только что был старший лекарь Чжан — рана не затронула костей, через месяц всё заживёт.
— Правда? Но если рана такая лёгкая, почему не пускает нас взглянуть? — засомневалась госпожа Лю. Раньше в армии сын часто получал мелкие раны, но никогда не запирался так в комнате. В его поведении явно что-то не так.
Цзинси вздохнула:
— Старший лекарь Чжан только что ушёл. Госпожа может его догнать и сама всё узнать.
Се Юй ласково гладил жену по спине:
— Ты ведь хочешь знать, что происходит? У меня есть способ.
Госпожа Лю подняла на него мокрые глаза:
— Какой?
Се Юй уже открыл рот, но Цзинси перебила:
— Господин министр велел, чтобы госпожу Юнь тоже никто не беспокоил — она сильно напугалась. Поэтому там тоже стоят стражники.
Се Юй осёкся и неловко почесал подбородок.
— И какой же способ? Не говори, что сын снова всё предусмотрел.
— Ну… — Се Юй заулыбался, пытаясь выглядеть угодливо. — Наш сын превзошёл отца — и всё это благодаря тебе, моя дорогая.
— Ладно, расходись, — спокойно сказал Се Чжэнхао, до сих пор молчавший. — Вы же знаете характер сына: раз решил — не переубедишь.
Когда все разошлись, во дворе воцарилась тишина.
— Господин министр, все ушли, — доложила Цзинси, вернувшись в комнату.
Се Цзиньчжао едва слышно «хм»нул, сидя с закрытыми глазами в кресле, и постукивал пальцами по столику.
Цзинси, много лет служившая рядом, знала: так он размышляет. Она молча встала у стены и не смела мешать.
Через некоторое время Се Цзиньчжао медленно открыл глаза, и в его взгляде читалась ледяная ясность:
— Сходи к господину Линю, проверь записи о пропуске той девчонки при въезде в столицу.
Цзинси ушла выполнять приказ, а Се Цзиньчжао щёлкнул пальцами:
— Отправляйся в дом герцога Лян. Выясни всё, что происходило в день рождения госпожи Лян, и собери все сведения о её двух дочерях. Каждая деталь важна.
…
— Матушка, посмотри, пожалуйста, у меня на шее, под затылком, есть родимое пятно в форме пламени свечи?
— Есть, дитя моё. Ты и не знала? — Сюй-матушка улыбнулась и аккуратно нарезала для Лян Юнь копытца, чтобы ей было удобнее есть.
http://bllate.org/book/3715/399011
Готово:
