— Циньцин, ты вернулась! Удалось ли тебе сегодня на экзамене увидеть хоть кого-то по душе?
Му Цин только переступила порог родного дома, как тут же донёсся голос господина Му.
Подняв глаза, она увидела, как отец быстро идёт ей навстречу. Его слегка полноватая фигура делала движения неуклюжими, но лицо сияло довольной улыбкой.
Этот вид отца напомнил Му Цин о сегодняшнем дне: экзамен прошёл с множеством неожиданностей, да и вообще у неё никогда не было желания выбирать себе мужа. Даже если бы такое желание появилось, разве она не заметила бы, что все претенденты преследовали свои скрытые цели?
— Папа, я же говорила — сегодняшний экзамен чиновников это официальное дело. Сам канцлер присутствовал! Как я могла отвлекаться? Да и вообще, сейчас мне совсем не до этого. Я хочу ещё немного побыть с вами и мамой.
Эти ласковые слова мгновенно растрогали господина Му — его глаза превратились в две узкие щёлочки от удовольствия.
— Мы с твоей матушкой тоже хотим, чтобы ты подольше оставалась рядом. Но всё же я должен заняться твоим замужеством. Сейчас просто найдём подходящую партию и обручишься, а выдавать замуж будем только через несколько лет. Так ты всё равно сможешь побыть с нами подольше!
Если сегодня не нашлось никого достойного, мы с твоей матушкой вскоре сами подыщем в столице несколько подходящих кандидатов и устроим свидания.
Господин Му был поистине упрям: он непременно хотел как можно скорее обручить дочь.
Му Цин невольно вздохнула:
— Папа, сейчас не время. В ближайшие дни не только экзамены чиновников, но и скоро императорская свадьба. Мне предстоит много работы, так что давайте отложим разговоры о замужестве.
— Раз у тебя сейчас столько дел, временно отложим этот вопрос. Но как только ты освободишься, отказываться больше не смей!
Му Цин была единственной дочерью, которую господин Му и госпожа Му берегли как зеницу ока. Конечно, он не хотел отдавать её замуж слишком рано, но дочери уже восемнадцать, а жениха всё нет. Если не начать искать сейчас, все достойные партии разберут другие.
Однако сердце отца не выдерживало мысли о том, что дочь уедет из дома и, возможно, будет страдать. Поэтому он уже тайно задумал найти зятя-примака — так они с супругой смогут и дочь рядом держать, и за её благополучие не переживать.
— Хорошо, папа, я поняла. Пойду в свою комнату.
Боясь, что отец продолжит убеждать её, Му Цин крепко прижала к себе Да-хуа и поспешила уйти.
...............
В последующие дни экзамены чиновников проходили гладко: отбор статей проводили различные департаменты Министерства чиновников.
Му Цин в эти дни отдыхала.
Однажды она, как обычно, собиралась отнести докладные записки канцлеру Е Жунцзюню в Зал государственных дел. Только она вышла из министерства, как навстречу ей попался Ли Цюйчи, которого она давно не видела.
Со времени вступления в должность Ли Цюйчи вёл себя крайне скромно. Недавно Му Цин случайно услышала, как министр Ли требовал, чтобы Ли Цюйчи перешёл в Министерство финансов, но тот решительно отказался и даже поссорился с отцом.
После этого Му Цин окончательно убедилась: Ли Цюйчи пошёл на службу не по воле отца и не из амбиций, а ради самого канцлера Е Жунцзюня.
Канцлер поручил ей следить за Ли Цюйчи, подозревая, что министр Ли вновь замышляет что-то недоброе, и надеялся поймать его на ошибке. Теперь же, узнав истинные мотивы Ли Цюйчи, Му Цин хотела сообщить об этом канцлеру, но из-за загруженности забыла. Встреча с Ли Цюйчи напомнила ей об этом.
— Подчинённый кланяется госпоже заместителю министра! Вы направляетесь в Зал государственных дел?
Голос Ли Цюйчи звучал так же приятно, как всегда, а манеры были безупречны — не к чему было придраться.
Каждый раз, встречая Ли Цюйчи, Му Цин невольно чувствовала себя неловко: он казался ей образцом изящества и утончённости.
— Да, именно так. А вы, господин Ли, чем могу помочь?
— Подч… подчинённый хотел бы попросить вас, госпожа заместитель министра, взять меня с собой в Зал государственных дел. Мне нужно кое-что обсудить с канцлером.
Ли Цюйчи смотрел с такой мольбой, что казался почти трогательным — трудно было не сжаться сердцем.
Му Цин слегка нахмурилась. Она знала: канцлер безразличен к Ли Цюйчи. Если она без спроса приведёт его к Е Жунцзюню, тот, скорее всего, рассердится.
Но Му Цин выросла в городке Цинши и никогда раньше не сталкивалась с такими изнеженными дочерьми чиновников. Прямо отказать она побоялась — вдруг Ли Цюйчи тут же расплачется?
— Прошу вас, госпожа заместитель министра, возьмите меня с собой! Осень знает, что канцлер поручил вам заботиться обо мне. Я всего лишь хочу увидеть канцлера хоть на миг. Умоляю, исполните мою просьбу!
Видя, что Му Цин колеблется, голос Ли Цюйчи дрогнул, будто вот-вот прольётся слезами.
Эти слова вызвали у Му Цин лёгкое раздражение: в них чувствовался скрытый подтекст. Но объяснить Ли Цюйчи, что на самом деле имел в виду канцлер под «заботой», она не могла.
Боясь, что задержка с докладной запиской вызовет недовольство канцлера, Му Цин неохотно согласилась.
Когда они вошли в помещение, где занимался делами Е Жунцзюнь, тот, как обычно, склонился над столом, что-то записывая.
Но, подняв глаза и увидев рядом с Му Цин Ли Цюйчи, канцлер слегка нахмурился и перевёл взгляд на неё.
— Канцлер, господин Ли Цюйчи хочет кое-что обсудить с вами. Я оставлю здесь докладные записки и не стану мешать.
Под пристальным взглядом канцлера Му Цин с трудом поставила папки на стол и уже собралась уйти.
Однако не успела она обернуться, как раздался холодный голос Е Жунцзюня:
— Постойте, госпожа Му, останьтесь.
В его тоне чувствовалась ледяная строгость, от которой у Му Цин по спине пробежал холодок.
Ли Цюйчи, увидев канцлера, покраснел от смущения и, не дожидаясь вопроса, торопливо заговорил:
— Скажите, возьмёте ли вы меня завтра на вечерний банкет во дворце?
— На императорский банкет допускаются лишь чиновники четвёртого ранга и выше — это завет предков, и я не в силах его изменить. Да и почему я должен брать вас с собой, господин Ли?
Вы, сударь, уже не в первый раз нарушаете правила, пытаясь приблизиться ко мне. Неужели вам так не терпится покинуть службу и вернуться домой?
С каждым словом надежда на лице Ли Цюйчи гасла, сменившись изумлением. Глаза его наполнились слезами, и он растерянно переводил взгляд с канцлера на Му Цин, становясь всё более жалким.
— Подчинённый преступил границы дозволенного. Прошу простить меня, канцлер!
— В наказание за это лишаю вас годового жалованья. Если подобное повторится, ваш чиновничий головной убор, пожалуй, пора передать другому.
Му Цин не раз видела, как канцлер безжалостно расправляется с нарушителями, но сейчас он не проявил ни капли снисхождения даже к женщине. От этого ей стало тревожно.
Когда Ли Цюйчи ушёл, в комнате воцарилась тишина. Му Цин стояла, опустив голову, и не смела даже дышать.
— Госпожа Му, вы поистине глупы. Вас использовали, а вы даже не заметили.
Прямо перед ней появился край пурпурного чиновничьего одеяния. Му Цин подняла глаза — канцлер стоял совсем близко.
Его лицо уже не казалось таким суровым, и Му Цин осмелилась заговорить:
— Канцлер, позвольте объяснить! Я не собиралась приводить господина Ли. Просто он подслушал наш предыдущий разговор и решил, что вы велели мне заботиться о нём. Я не могла объяснить ему истину, поэтому и привела сюда.
Так что, по сути, всё произошло из-за вас самих, канцлер.
— Вы хотите сказать, что все нарушения господина Ли — следствие моих же слов?
— Подчинённая не смеет!
Му Цин, конечно, не осмелилась сказать это вслух. Боясь, что канцлер прочтёт её мысли, она ещё ниже опустила голову.
— Да, на этот раз вина действительно лежит на мне. Не стоит тревожиться, госпожа Му. Сегодня я ясно дал понять господину Ли своё отношение. Надеюсь, он не окажется настолько бестолковым, чтобы повторить подобное.
Раз господин Ли пошёл на службу не по воле министра Ли, вам больше не нужно за ним следить. Впредь старайтесь меньше с ним общаться — боюсь, он вас ещё продаст.
Недавно Ли Цюйчи подарил ему нефритовую подвеску, и тогда Е Жунцзюнь уже заподозрил его намерения. Теперь же стало ясно: Ли Цюйчи поступил на службу исключительно ради него.
Значит, надобность в наблюдении отпала. К тому же недавно он сам раскопал кое-что по старому делу и больше не нуждался в информации от Ли Цюйчи.
А кроме того, сам Ли Цюйчи вовсе не так прост, как кажется — у него в голове гораздо больше замыслов, чем у обычного человека. Лучше держать Му Цин подальше от него, чтобы та не попала впросак.
Му Цин ожидала выговора, но канцлер не только не стал её винить, но и взял вину на себя. Это совсем не походило на поведение грозного канцлера, которого все боялись.
На лице Му Цин мелькнуло недоумение. Она хотела возразить насчёт «продажи», но, встретившись взглядом с канцлером, тут же прикусила язык.
— Да, подчинённая впредь не будет иметь дел с господином Ли.
Ответ явно понравился канцлеру: его лицо окончательно смягчилось, и он вернулся к столу.
Му Цин уже собиралась уйти, когда вновь раздался его голос:
— Госпожа Му, подойдите и растолките для меня тушь.
«Да уж, канцлер — настоящий демон!» — подумала Му Цин. Сегодня у неё как раз не было дел, и вот он уже лично придумал ей занятие, чтобы не дать лениться. Восхищает!
Подойдя ближе, она с изумлением обнаружила, что в тушечнице уже полно готовой туши. Очевидно, канцлер просто не хотел отпускать её.
Если сейчас начать молоть тушь, драгоценная чёрная жидкость просто перельётся через край. Поэтому Му Цин просто встала рядом и замерла.
Канцлер, взявший было в руки кисть, заметил её неподвижность, обернулся — и увидел полную тушечницу. На мгновение Му Цин показалось, что на лице Е Жунцзюня мелькнуло смущение.
— Раз тушь ещё есть, растолките её попозже. На столике слева лежат сладости. Я не люблю сладкого, так что съешьте их сами, госпожа Му.
В последних словах чувствовалась неловкость, но Му Цин этого не заметила — она услышала только «сладости».
Повернувшись, она увидела на круглом столике свёрток в масляной бумаге. Поскольку канцлер уже погрузился в дела, она не стала церемониться и раскрыла упаковку.
Внутри оказались пирожки с османтусом — её любимое лакомство! Му Цин не могла поверить своему счастью и невольно улыбнулась.
Она с наслаждением ела пирожки, не замечая, что канцлер Е Жунцзюнь давно оторвался от бумаг и смотрит на неё.
Ночь опустилась на землю, полная луна ярко сияла в небе, отбрасывая длинные тени.
Дворец сегодня был необычайно оживлён: повсюду горели фонари, слуги и служанки сновали туда-сюда, спеша завершить последние приготовления.
Сегодня — день свадьбы императора и императрицы. Утром уже прошла церемония коронации, а вечером должен был состояться пир в честь высших чиновников. Украшения не уступали новогоднему банкету, и даже обычно строгий дворец наполнился праздничной суетой.
Му Цин прибыла в последний момент: в зале уже шли танцы и музыка, все чиновники заняли свои места, но самого императора на главном троне ещё не было — пир ещё не начался.
В прошлый раз, когда устраивали банкет, Му Цин из-за низкого ранга не была приглашена. Сегодня же она без дела сопровождала отца в их лавку, проверяя книги, и так увлеклась, что совсем забыла о дворцовом приёме.
К счастью, вспомнила вовремя и не опоздала.
Поскольку почти все уже собрались, Му Цин пришлось обходить зал сбоку, чтобы не привлекать внимания и не дать повода для сплетен.
Как заместителю министра четвёртого ранга, ей полагалось сидеть ближе к началу зала. Но, подойдя, она увидела, что все места заняты.
Свободным оставалось лишь место рядом с канцлером Е Жунцзюнем — но никто не осмеливался садиться рядом с ним. Даже Ду Минчэн, обычно самый близкий к канцлеру, сидел в стороне. Му Цин, конечно, не хватало дерзости занять это место.
Она огляделась и заметила свободное место подле Нин Си. Хотя по этикету там ей сидеть не полагалось, обычные чиновники сочли бы это унизительным, Му Цин не придавала значения подобным условностям.
К тому же Нин Си был ей хорошо знаком — рядом с ним она могла чувствовать себя свободно.
— Куда направляется госпожа Му?
http://bllate.org/book/3714/398960
Готово:
