Гу Лоуюэ даже взглянул на него без всякого интереса, а затем рявкнул на оставшуюся мелкую сошку:
— Кто жить хочет — все вон!
Бандиты в этот момент лишились предводителя, и от окрика Гу Лоуюэ, словно под воздействием злых чар, послушно расступились, освобождая проход. Тех же, кто медлил с реакцией, ждала неминуемая смерть.
Впервые ступив в Город Бяньсай, Гу Лоуюэ принялся оглядывать город, который в его представлении существовал лишь в устах поэтов.
Шесть приграничных округов располагались на границе Чжунъюэня, вплотную примыкая к землям варваров. Местность здесь была суровой и опасной, гарнизоны стояли годами, помогая удерживать рубежи, а военное жалование, что ежегодно выделял сюда императорский двор, порой было либо сопоставимо с годовым налогом целого города в Цзяннане, либо настолько скудным, что им нельзя было откормить даже одну свинью.
При столь своеобразном пограничном положении нравы здесь царили пестрые и запутанные. Едва их отряд въехал в город, как они повстречали немало людей в иноземных одеждах. И хотя выходцев из Центральных равнин тоже хватало, создавалось полное впечатление, будто они прибыли в столицу чужеземного государства.
К слову, та лошадь, что тащила повозку, оказалась на редкость выносливой: кровь сочилась всю дорогу, и лишь по прибытии в город животное, не выдержав тяжести, рухнуло замертво. Кучер со звериным оскалом долго и грозно зыркал на них, но в конце концов, отсыпав денег и расточив множество любезных уговоров, кое-как уладил это дело.
— Баэньчжу, через пару дней приедет сестра Цинь Янь, Матушка Шэнь просила передать: когда вы собираетесь потратить немного денег и выкупить людей? Иначе в Цзянлоу совсем некому будет прислуживать, — внезапно вспомнив о полученном несколько дней назад письме, заговорила Сяо Таосянь, помогая по хозяйству.
— Давай сегодня же. Раз уж выбрались из дому, сделаем все дела за один раз.
Обитатели Цуйшэнлоу прибывали в Приграничье партиями. Матушка Шэнь, старая женщина, что нянчила их с детства, добралась сюда еще несколько дней назад; они были второй волной, а еще через несколько дней ожидалась третья.
Вообще-то ему вовсе не обязательно было тащиться в эту проклятую дыру, но за все приходилось благодарить одного ублюдка, который уже отправился на тот свет.
Два года назад имя Гу Лоуюэ громко прозвучало в Столице, и в мгновение ока он стал известным на всю округу актером. Но не зря говорят: боится человек славы, как свинья — своего веса. Стоило ему прославиться, как на него тут же положили глаз.
Тогдашний Наследный сын князя Бэйхань слыл в Столице знаменитым повесой. Годами он был молод, но не упускал ни единой возможности побуянить или напиться, и надо же было такому случиться — неведомо какая шпора в его голове перевернулась, но он вдруг положил глаз на Гу Лоуюэ.
Сам Гу Лоуюэ тогда вовсе не желал иметь дел с этим человеком, полагая, что у того просто ребяческий нрав и через несколько дней всё пройдет. Кто же знал, что этот негодяй не отстанет и продолжит увиваться за ним! Подарки и визитные карточки летели одна за другой, вот только ответа от него так и не дождалось.
В конце концов они невзлюбили друг друга с первого взгляда, а под конец и вовсе превратились в заклятых врагов!
А следом произошло истребление клана в Бэйхане. Поскольку Гу Лоуюэ поддерживал чересчур близкие отношения с Се Яном, Цзиньивей наведывался к нему уже несколько раз, и потому, прежде чем скандал разгорелся вовсю, он собрал всех мужчин и женщин из Цуйшэнлоу и уехал в Приграничье.
Их спасло лишь то, что к тому моменту он успел скопить немалую сумму, иначе им не хватило бы денег даже на дорогу.
— Баэньчжу, мы на месте.
Попетляв и обогнув добрую половину Города Бяньсай, Гу Лоуюэ еще не успел сойти с повозки, как до него донесся тошнотворный запах разложения. И действительно, не успели они войти внутрь, как мимо них, выбегая наружу, протащили завернутое в циновку тело, над которым вились тучи мух, а выносившие его сквозь зубы ругались, поминая нечистую силу.
Впереди шел сменный отряд надсмотрщиков во главе с высокомерной женщиной. Прикрыв нос и рот шелковым платком, она с брезгливостью глянула на уносимого покойника, но вдруг заметив Гу Лоуюэ, покачивая бедрами, направилась прямо к ним.
Не дожидаясь, пока Гу Лоуюэ заговорит, она произнесла:
— Я Хун Сю, здешняя торговка. Только что вы стали свидетелями небольшой неприятности, прошу меня извинить. По-моему, вы не похожи на местных... Прибыли из Столицы?
Сяо Таосянь удивилась:
— А как вы догадались?
— О, ха-ха! На вас обоих необычные наряды, да и парча такой выделки в Приграничье не водится. Кроме Столицы, я просто не могу представить места, откуда мог бы взяться такой товар. Ну что, молодые люди, раз уж я угадала, не окажете ли честь взглянуть на мои товары?
Хун Сю, казалось, превосходно разбиралась в торговых делах и меж делом не забывала себя рекламировать.
Гу Лоуюэ слегка кивнул:
— Госпожа Хун Сю совершенно права. Раз уж нам довелось встретиться, это судьба, так что ведите, покажите нам ваши товары.
— Ха-ха, прошу за мной.
Хун Сю вела себя крайне любезно и, не говоря лишних слов, повела Гу Лоуюэ и Сяо Таосянь осматривать владения.
Внутри было просторно. Людей сейчас собралось немного, а вот зловоние никуда не делось.
Большинство здешних обитателей составляли сосланные в Приграничье преступники. Поскольку Приграничье лежало далеко от Столицы и представляло собой ничейную землю, чиновники то и дело сбывали сюда ссыльных прямо в руки работорговцев. Если повезет, такого несчастного мог присмотреть себе какой-нибудь знатный господин, а если нет — его ждала неминуемая смерть.
— Здесь, в самом дальнем ряду, держат лишь хрупких и слабых людишек. Если молодой господин Гу желает отобрать хороших работников, придется пройти вглубь, — вещала Хун Сю на ходу, не скрывая в голосе ноток высокомерия и презрения.
— Хозяйка Хун Сю, у меня тут возник один вопрос.
— Спрашивайте.
— Не подскажете, есть ли среди ваших людей выходцы из Бэйханя?
Едва слова сорвались с губ, лицо Хун Сю застыло в изумлении:
— К чему это молодому господину Гу вдруг понадобилось знать?
— Видите ли, просто…
— Баэньчжу!
Сяо Таосянь внезапно подбежала ближе и испуганно вцепилась в рукав Гу Лоуюэ.
— Что такое? — нахмурившись, спросил Гу Лоуюэ.
— Мне кажется, кто-то за мной следит.
— Следит?
Гу Лоуюэ огляделся по сторонам, но не заметил ничего необычного. Решив, что девочка просто испугалась, он присел на корточки и мягко утешил ее:
— Ну всё, сейчас выберем людей — и сразу вернемся домой, ладно?
Сяо Таосянь кивнула:
— Угу.
Хотя Гу Лоуюэ не успел договорить, Хун Сю ничуть не смутилась и лишь бросила:
— Происхождение здешних людей обычно никто не спрашивает. А если хотите отобрать кого-то с особыми условиями, боюсь, тут без серебра не обойтись.
Смысл был прост: плати — и получишь что хочешь.
Гу Лоуюэ скривил губы:
— Что ж, тогда не надо, лучше уж я доверюсь удаче.
После этого Гу Лоуюэ ускорил шаг и в конце концов отобрал четырех крепких мужчин и двух кухарок. Когда пришло время рассчитываться и ставить отпечатки пальцев, с него содрали ровно пятьдесят лямов серебра. Глядя на сияющую улыбку Хун Сю, Гу Лоуюэ чувствовал, как у него буквально сердце кровью обливается.
http://bllate.org/book/37129/4623598
Готово:
