Сегодня наследный принц был одет в белое. Белоснежные одежды всегда делали его мягче и добрее — совсем не так, как яркие алые или пурпурные наряды, от которых веяло надменностью и силой. Его профиль был по-настоящему прекрасен. Наньсян сегодня видела на улице множество людей, но ни один из них не шёл ни в какое сравнение с наследным принцем.
Ли Сяо снова положил ей на тарелку куриное крылышко:
— Ешь сама.
— М-м, — тихо отозвалась Наньсян. Она была очень рада. Наследный принц, хоть и был переменчив, как небо над головой — то грозный, как гром и молния, то тёплый и ласковый, словно солнечные лучи в ясный день, — всё же проявлял к ней заботу, которой даже родной отец никогда не оказывал.
Когда наследный принц велел ей самой брать еду, она послушно принялась есть — ведь Наньсян действительно проголодалась. Перед ней стоял целый стол изысканных блюд, и потребовалась бы невероятная сила воли, чтобы удержаться.
Её особенно интересовал вкус крабов.
Она очистила одного для себя. Мясо краба оказалось нежным и белоснежным, словно серебряная рыбка, а икра — восхитительной. Но Наньсян больше всего любила крабовое сало — беловато-прозрачную, слегка липкую массу, мягкую и приятную на вкус.
Ли Сяо тем временем ел рядом. Сегодня рядом с ним не было толпы слуг, следящих за каждым его движением, и наследный принц позволил себе расслабиться. Что до «огромных и сочных» крабов? Он даже не стал пользоваться специальными инструментами, а просто разломал панцирь голыми руками.
Наньсян с изумлением наблюдала, как он съел одного краба, а потом молча очистила ещё одного и положила ему на тарелку. Затем она стала чистить для него креветок и вынимать рыбные кости.
Ли Сяо: «...»
«Пожалуй, стоит быть поаккуратнее», — подумал он про себя.
Двадцать с лишним блюд исчезли с их стола, почти ничего не осталось. Ли Сяо взглянул на остатки и подумал: «Эта девчонка и правда много ест».
Наньсян зачерпнула ложкой сладкий суп с клёцками и гуйхуацзю и, глядя на пустые тарелки, подумала: «Наследный принц и правда много ест».
Когда они сели в карету, чтобы возвращаться во дворец, Наньсян поняла, что, кажется, переела. Ли Сяо уговорил её выпить несколько глотков гуйхуацзю, и теперь голова у неё кружилась, а глаза клонились ко сну.
Она улыбнулась наследному принцу и вскоре заснула.
Ли Сяо обнаружил, что ему очень нравится смотреть на Наньсян, когда она пьяна. Она пьянеет легко — пары бокалов достаточно, чтобы она стала вялой и сонной, но при этом всё ещё улыбалась. Её улыбка становилась застенчивой, а сама она — глуповатой и милой.
Когда она спала, то была тихой и послушной, не шевелясь ни на йоту. Ли Сяо придвинулся ближе и невольно улыбнулся.
Её щёки порозовели, и вид у неё был соблазнительный, но в наследном принце не проснулось ни малейшего желания. Он просто смотрел на неё, чувствуя, как его тело наполняет тёплое, уютное ощущение радости.
Он потянулся и погладил её по волосам — давно хотел попробовать. Волосы оказались такими же мягкими и тонкими, как он и представлял. Раньше Ли Сяо никогда не интересовался причёсками женщин, но теперь ему стало любопытно, как Наньсян будет выглядеть с другими укладками.
Как вообще завязывается её лента и как крепится эта бабочка-заколка?
Он осторожно дёрнул за ленту, но нечаянно потянул за самый важный узелок, и один из её пучков рассыпался.
Ли Сяо: «?!»
Сердце наследного принца дрогнуло от испуга. Он поспешно попытался всё поправить.
Но вышло ещё хуже.
Половина её волос растрепалась.
Ли Сяо собрал их в комок и, чувствуя себя виноватым, потёр нос.
«Это ты сама во сне растрепала, а не я», — убедил он себя и почувствовал облегчение.
Его взгляд скользнул по её спокойному лицу и остановился на животе, вспомнив разговор, подслушанный с балки несколько дней назад.
Он лёгонько ткнул пальцем в её мягкий животик.
— Мягкий, как подушка, — подумал он. — Набила столько еды.
Видимо, это доставило ей дискомфорт, потому что Наньсян недовольно застонала и прикрыла живот руками.
Ли Сяо скрестил руки на груди и фыркнул про себя:
«Пусть этот животик будет послушным и родит мне сына и дочь».
Наньсян проснулась в карете. Она села прямо, и один из её пучков, похожий на маленький шарик, скатился с уха.
Наньсян замерла:
— ?
Лента была завязана криво. Как её волосы могли так растрепаться? Ведь сегодня она ходила с наследным принцем за пределы дворца...
Она расчесала волосы маленькой расчёской, спрятанной в поясе, и, едва выйдя из кареты, увидела господина Чэня. По сравнению со вчерашним днём он выглядел куда утомлённее.
— Где... наследный принц? — спросила она.
Господин Чэнь ответил с невозмутимым видом:
— Его высочество ушёл тренироваться. Проснись и переодевайся — иди к нему на службу.
— Есть.
Господин Чэнь внимательно осмотрел Наньсян и не удержался:
— Что вы сегодня делали за пределами дворца?
С тех пор как тот инцидент произошёл, господин Чэнь жил в постоянном страхе — за себя и за эту девчонку. Его высочество славился тем, что умел откладывать обиды на потом. Наверняка он уже занёс тот случай себе в счёт.
И действительно — сегодня господина Чэня наказали: его отправили на три дня на кухню мыть посуду и овощи.
А эту девчонку вывел из дворца сам наследный принц... Кто знает, какие беды её ждут?
— Его высочество зашёл в лавку с косметикой, а сам пошёл по своим делам, — покачала головой Наньсян, не зная, чем именно занимался принц.
Господин Чэнь удивился:
— ?
Он принюхался:
— От тебя пахнет гуйхуацзю.
— Его высочество пошёл в трактир на осенний крабовый пир. Там подавали разные виды крабов, и мы пили гуйхуацзю.
Только теперь Наньсян поняла, что крабы бывают не только озёрные, но и морские, и что в столице еда поражает разнообразием.
Господин Чэнь: «...»
Он тихо спросил:
— Его высочество ничего больше не говорил?
Неужели он совсем не ругал Наньсян?
Наньсян покачала головой:
— Нет.
— Господин Чэнь, — прошептала она, — наследный принц, кажется, очень любит крабов.
Господин Чэнь: «...»
«Чушь какая, — подумал он. — Его высочество вообще не ест крабов».
— Он съел много, — продолжала Наньсян. — Я сама чистила ему.
Услышав это, в голове господина Чэня пронеслись тысячи мыслей. Он посмотрел на чистые, наивные глаза Наньсян и вдруг осознал нечто ужасающее, но вслух не посмел сказать ни слова.
Что же на самом деле задумал наследный принц?
Но каковы бы ни были его намерения, угадать их невозможно.
Господин Чэнь кашлянул:
— Наньсян, впредь старайся усерднее служить при его высочестве. Когда он тренируется, подавай полотенце, подноси чай, следи за обстановкой и говори ему приятные слова...
Наньсян моргнула:
— Но разве его высочество не любит...
Господин Чэнь понизил голос:
— Дворец — не то место, что за его стенами. При наследном принце всегда должен быть кто-то рядом.
— Среди всех этих неловких мальчишек-слуг ты самая аккуратная и заботливая.
— Я на тебя больше всего полагаюсь.
Наньсян кивнула.
— Если его высочество спросит, скажи, что это я велел тебе так делать.
— Есть, господин Чэнь.
— Беги скорее переодевайся и иди к его высочеству.
Наньсян приподняла юбку и побежала. Она быстро умылась, переоделась в чистую служаночную одежду и даже нанесла розовую духи, купленные сегодня. От запаха цветов настроение у неё поднялось, и она радостно помчалась к наследному принцу.
Ли Сяо как раз заканчивал тренировку под закатом. Увидев Наньсян, он вскоре убрал меч. Она усердно подала ему чай и искренне воскликнула:
— Ваше высочество сегодня был так величественен, словно небесный бог сошёл на землю!
Уголок глаза Ли Сяо дёрнулся, а губы чуть заметно подрагивали. Эта девчонка... Когда служит при нём, то то ли старая нянька, то ли старый евнух. Гораздо милее она была сегодня за пределами дворца.
Этот комплимент попал мимо цели, но почему-то ему всё равно стало приятно.
Наследный принц подавил улыбку и спросил:
— Кто тебя прислал?
— Господин Чэнь велел Наньсян хорошо служить вашему высочеству.
— Ну, хоть так, — кивнул Ли Сяо. — Впредь служи так же, как сегодня.
— Есть.
Ли Сяо внимательно осмотрел Наньсян и подумал, что, возможно, стоит найти кого-нибудь, кто научит её вести себя как наложница. Хотя... и сейчас она неплоха.
Наследный принц мечтал, чтобы эта девчонка научилась добиваться его внимания, сама льнула к нему, старалась угодить и ставила его выше всего на свете.
Но «добиваться внимания» — это когда есть соперницы. Одна — не счёт.
Через несколько дней в Восточный дворец придут новые служанки. Он выберет одну красивую и поставит рядом с собой, чтобы его любимая наложница наконец научилась ревновать.
— Наньсян, через несколько дней в Восточный дворец придут новые служанки. Выбери несколько сообразительных, чтобы они вместе с тобой служили при мне.
— Есть! — глаза Наньсян загорелись. Она была в восторге: значит, скоро у неё появятся подчинённые, и она станет старшей служанкой, а потом, может, даже главной горничной!
Ли Сяо уловил её радость и только покачал головой. Неужели эта глупышка совсем не чувствует опасности?
Весь Восточный дворец знает, что она — самая любимая служанка наследного принца. Многие мечтают занять её место, а она радуется, как дитя.
Пока она даже не стала его наложницей, а уже не умеет отстаивать своё положение. Что будет, когда она действительно станет его наложницей? Её же растопчут другие женщины!
Раньше, когда Ли Сяо жил за пределами дворца, он слышал немало историй о том, как в знатных домах вспыхивали скандалы из-за наложниц. Если наложница не может удержать сердце господина и у неё нет ребёнка, её ждёт жалкая участь. А если, наоборот, она слишком любима — жена может тайком избавиться от неё...
Ли Сяо с досадой смотрел на Наньсян.
Достаточно ли умна эта девчонка, чтобы стать его любимой наложницей?
Хорошо, что она ещё молода. Её можно научить. Прежде всего — научить добиваться его внимания.
Он решил завести ещё одну красивую служанку, чтобы подстегнуть в Наньсян амбиции.
*
Сяо Хэ последние два дня подвергался жёстким тренировкам. Он подошёл к наследному принцу весь в синяках и протёр уголок рта:
— Лао У сегодня особенно жесток.
Ли Сяо взглянул на него и мысленно свистнул:
— Если проиграл, ищи причину в себе.
— Грязно, очень грязно! Целенаправленно бил мне в лицо! Кому я вообще мешаю?
Ли Сяо кивнул:
— Он давно хотел тебя избить.
Просто я велел ему не сдерживаться.
Ли Сяо раскрыл веер-раскрывашку — движение вышло очень эффектным.
Сяо Хэ удивился:
— Ваше высочество же раньше говорил, что мужчины с веерами выглядят притворно изысканно, хотя на самом деле — вульгарны.
Неужели теперь вы сами стали таким?
На дворе уже осень, а вы всё ещё размахиваете веером. Вам не холодно?
Рука Ли Сяо замерла. Его взгляд стал ледяным. Сяо Хэ почувствовал, как мимо него проносится тень, и на землю упала прядь его волос.
— В моих руках даже веер может стать клинком.
Сяо Хэ: «...»
Такая жестокость...
— Впредь меньше болтай при моих людях.
Сяо Хэ совсем растерялся:
— При... ваших людях?
— При Наньсян.
Глаза Сяо Хэ расширились от изумления.
*
После того как император с чиновниками совершил осенний ритуал поклонения Луне, во дворце устроили пир.
Наньсян сопровождала наследного принца на банкет. Вокруг звенели бокалы и стоял шум, но ей хотелось спать. Её мысли были далеко — она смотрела на фонарики-зайчики в руках служанок.
Она вспомнила о зайчике-фонарике, о луне и о том, что скоро получит письмо от семьи. В этом году они обязательно напишут. Её младший брат готовится к экзамену на звание чжуанъюаня... Удалось ли ему сдать?
На банкете чередовались танцы и песни, и Наньсян вдруг увидела знакомую танцовщицу — Сюэцзи.
Ту самую, которую она встречала во Дворце герцога Юнънаня.
Сюэцзи танцевала перед императором.
Увидев её, императрица побледнела. Эта Сюэцзи была похожа на ту самую красавицу из варварского царства, которую когда-то поднесли в дар императору — на семь-восемь баллов схожести.
После осеннего праздника в гареме императора появилась новая наложница — наложница Ли.
http://bllate.org/book/3712/398855
Готово:
