Хотя наследный принц никогда не терпел прислугу во время купания, Наньсян подумала: если бы он вдруг захотел принимать ванны с лепестками, то благодаря дружбе с мелкими евнухами она наверняка сумела бы тайком набрать несколько пригоршней цветов.
При этой мысли она не удержалась и с надеждой посмотрела на Ли Сяо. А вдруг, если она незаметно нанесёт на кожу немного розовой воды и принцу понравится этот аромат, он захочет чаще купаться в лепестках? Ведь она слышала, что некоторые мужчины тоже любят такие ванны.
— Господин… — прошептала она, — когда же вы, наконец, начнёте купаться в лепестках?
Ли Сяо мысленно фыркнул: «Да брось уже это „господин“!» Уголки его губ чуть приподнялись — эта малышка, наверное, сейчас от радости запрыгает.
Сегодня он специально вывел её из дворца погулять и купил подарки. Пусть вещицы и не дорогие, зато он сам лично выбрал их для неё…
Наследный принц был уверен: он прекрасно знает, как очаровывать женщин. После сегодняшнего дня эта маленькая служанка, должно быть, растрогана до слёз и готова служить ему всю жизнь.
Вот, мол, как я добр к тебе — только глупец откажется быть рядом.
— Девушка, возьмите эти две алые ленты, — сказала хозяйка лавки, решив, что перед ней влюблённая парочка. — Их освятили в храме монахи. Загадайте желание и повяжите ленты на том старом дереве в переулке — Будда непременно исполнит вашу мечту.
На концах лент звенели колокольчики. Наньсян взяла их в руки, и те зазвенели весело и звонко.
Ли Сяо, хоть и не верил в подобную чепуху, подумал, что Наньсян, возможно, обрадуется. Поэтому он повёл её к тому самому дереву.
И точно — рядом с деревом сидел «монах», который заверил их: стоит лишь внести пожертвование на благовонное масло, и желание непременно сбудется.
Наньсян спросила, сколько нужно денег. Монах ответил лишь:
— Искренность — ключ к чуду. Амитабха.
Ли Сяо бросил ему одну медную монету.
«Монах» вытаращился на него: неужели такой богатый юноша раскошелился всего на одну монетку?
Наньсян же отдала всё, что у неё было — целых пять лянов серебра. Для неё это была немалая сумма.
Ли Сяо молча наблюдал, не пытаясь её остановить.
Наньсян сосредоточенно загадала желание и повязала свою ленту на ветвь. Ли Сяо небрежно метнул свою — та улетела высоко и запуталась рядом с её лентой.
Он не сказал ей, что желание нужно записать на ленте.
— Какое желание загадал ваше высочество?
— У меня нет желаний, — ответил Ли Сяо. Он никогда не верил в подобное — теперь он верил лишь в силу человека.
— А ты? Какое желание загадала?
Наньсян замешкалась:
— Я загадала сразу несколько.
Неужели можно загадывать только одно? Не слишком ли она жадная?
Ли Сяо промолчал.
— Я загадала и за вас, ваше высочество, — добавила Наньсян, сияя от счастья. Сегодня был праздник — после Праздника середины осени служанкам давали редкую милость: разрешали получить письма из дома.
Она загадала, чтобы получить письмо от семьи, чтобы родные были здоровы…
Ли Сяо нахмурился:
— Что именно ты загадала?
— Чтобы наследный принц нашёл себе мудрую, добродетельную и покладистую супругу.
Наньсян уже не раз слышала, как наследный принц говорил, что женится на мудрой и добродетельной женщине, особенно после разговоров с господином Лу.
Она думала, что это его заветное желание.
Завистливость у жены — один из «семи поводов для развода», считалась источником семейных бед и давала мужу право от неё отказаться.
Из разговоров принца с наставниками Наньсян поняла: в знатных домах обязательно выбирают жену, обладающую добродетелью и рассудительностью, чтобы она управляла хозяйством и не тревожила мужа.
Господин Лу женился на ревнивой женщине — и теперь коллеги над ним смеются.
А наследный принц — будущий правитель государства. Выбор наследной принцессы — дело государственной важности. Нужна женщина, сочетающая в себе добродетель и талант.
Хотя характер принца переменчив, он всегда был добр к ней. Наньсян искренне желала ему исполнения мечты.
Она надеялась, что Будда не сочтёт её слишком жадной и исполнит все её желания.
Вспомнив о них, Наньсян с теплотой посмотрела на высокое, раскидистое столетнее дерево, на ветвях которого развевались сотни алых лент, звеня колокольчиками. Она опустила голову и мягко улыбнулась.
— Я непременно женюсь на мудрой, добродетельной и покладистой наследной принцессе, — сказал Ли Сяо, глядя на неё и выговаривая каждое слово чётко. Это был не просто ответ — это было обещание ей.
Он заметил её нежную улыбку и вдруг почувствовал странную тяжесть в груди, будто там задымило от печи без тяги.
Во дворце Наньсян всегда держалась скромно, опустив голову, и редко улыбалась ему. Зато с другими служанками и евнухами она смеялась ярко, как цветущая весной слива.
Теперь он ясно видел её улыбку — чистую, без малейшего кокетства или соблазна, неожиданно нежную для такой яркой внешности. Её глаза изогнулись, словно серп месяца, а улыбка напомнила ему цветущую грушу в лунную ночь над весенней водой.
— Тебе не нужно загадывать за меня, — холодно произнёс Ли Сяо, захлопнув веер и лёгким ударом по голове. Раздражение вдруг захлестнуло его.
«Ты ещё не стала моей наложницей, а уже хочешь, чтобы я делил ласки с другими? — подумал он с горькой усмешкой. — Улыбаешься так беззаботно… даже „глупышкой“ назвать — комплимент».
— Простите, — Наньсян прикрыла голову руками. Она, конечно, знала, что простой служанке не пристало загадывать за наследного принца.
Просто она загадывала за многих — и за него тоже.
Ведь даже без её желаний принц всё равно женится на достойной наследной принцессе.
Наньсян тут же стёрла улыбку с лица и решила порадоваться про себя позже, в одиночестве.
Ли Сяо, увидев, как она снова превратилась в ту самую тихую и покорную девочку, почувствовал новую волну раздражения. Ему захотелось отыскать ту старую няню, что её воспитывала, и приказать отрубить ей голову.
— Сказала же — подними голову и смотри на меня.
Наньсян послушно подняла глаза, но боялась смотреть ему в лицо. К счастью, принц был намного выше, и она могла смотреть лишь на его подбородок.
Во дворце чаще всего она видела его спину.
— Смотри в глаза, — потребовал Ли Сяо, почти рассмеявшись от досады.
Наньсян, подавив страх, подняла взгляд. Черты лица наследного принца были поразительно красивы, но холодны и остры, как лезвие меча. Его глаза особенно пугали — будто два острия, готовых пронзить насквозь.
Увидев её испуг, Ли Сяо внезапно пожалел. Он ведь не хотел её пугать сегодня.
Он потёр нос и решил сменить тему:
— Пойдём в «Небесный аромат» — там подают осенний крабовый пир.
Он знал: эта малышка обожает вкусно поесть. Сегодня он не даст ей голодать.
— Сейчас как раз время, когда крабы особенно жирные и сочные…
Наньсян никогда не ела крабов, тем более осенних дацзякоу. Она слышала о них, но не думала, что они вкусны — слишком много панциря, как у рыбы, усеянной костями.
Ли Сяо повёл её в «Небесный аромат» — знаменитую столичную гостиницу. Наньсян шла за ним легко и радостно.
Она не хотела смотреть на принца и избегала встречаться с ним взглядом. Смотреть вверх утомительно — лучше держать голову опущенной.
Войдя в «Небесный аромат», она не растерялась: хоть интерьер и был роскошен, но всё же уступал великолепию Восточного дворца. Никакая внешняя роскошь не сравнится с императорским величием.
На самом деле Наньсян больше понравилась маленькая забегаловка, мельком замеченная в переулке — выцветший флаг, толпы путников и торговцев, полный зал простых людей. Не «знатные гости», а живое, настоящее оживление.
За всю жизнь она не смогла бы открыть такую гостиницу, но, может, хватит сил на такую маленькую забегаловку?
Но такие, как наследный принц, ступают лишь в великолепные палаты, а не в уличные лавчонки.
В частной комнате на втором этаже Ли Сяо сел за стол, а Наньсян, как обычно, встала за его спиной. Принц заранее заказал пиршество и велел подавать.
— Наньсян, сегодня никого постороннего нет. Садись и ешь вместе со мной.
— А?
Когда она робко села рядом, Ли Сяо с удовольствием отметил её растерянность.
Это был первый раз, когда Наньсян ела за одним столом с наследным принцем.
Чувство было непривычным. Ни няня, ни евнухи не учили, как вести себя в такой ситуации.
Когда слуги вносили блюда, один из них мельком взглянул на неё с недоумением: как такая простая служанка осмелилась сидеть за столом с господином?
Перед ними стоял изысканный стол: жареные крабы сияли янтарно-оранжевым, а рядом лежал целый набор инструментов для разделки. Наньсян никогда не ела крабов, но видела такие наборы.
Будучи от природы ловкой, она инстинктивно поняла, как пользоваться инструментами. Вскоре она аккуратно выложила на белоснежное блюдо нежное, как серебряная нить, мясо и сочащийся жиром икроножный жир.
— Ваше высочество, попробуйте, — подала она блюдо принцу.
Ли Сяо удивился. Он пил осенний гуйхуацзю и не собирался есть крабов — он вывел её, чтобы она насладилась пиршеством.
Раньше, до возвращения в столицу, в это время года он предпочитал скакать на коне, пить крепкое вино и есть мясо большими кусками.
Но наблюдать, как Наньсян разделывает краба, было истинным наслаждением. Её движения напомнили ему, как она заваривала чай — изящные руки, изгиб плеча, линия талии… Даже без её необычайной красоты всё это было прекрасно.
Единственное, что его раздражало, — её опущенная голова.
Когда он возьмёт её в наложницы, ей не придётся больше кланяться.
— Ваше высочество? — Наньсян робко посмотрела на него, не зная, правильно ли она всё сделала. Она даже немного гордилась собой — впервые разделала краба так удачно.
— Хм, — Ли Сяо взял палочки и попробовал кусочек. На вкус — ничего особенного. Но он увидел, как Наньсян с надеждой и любопытством смотрит на него, и впервые почувствовал, что крабовое мясо, несмотря на панцирь, довольно вкусно.
— Неплохо, — сказал он и добавил: — Ты отлично справилась.
Наньсян не удержалась и улыбнулась.
Она была довольна: впервые разделала краба и даже получила похвалу от придирчивого принца!
Ли Сяо, глядя на её кроткую, мягкую улыбку, захотел погладить её по голове, но сдержался.
Он доел всё, что она приготовила. К его удивлению, он вдруг полюбил это блюдо.
Наньсян продолжала разделывать крабов и креветок, подавать ему блюда. Она привыкла: сначала ест он, потом — она.
Ли Сяо нахмурился:
— Хватит возиться. Ешь сама.
— Ваше высочество уже наелись? — Наньсян растерялась. Он же обычно ест как свинья… А сейчас лишь пару кусочков?
Может, крабы невкусные?
— Ешь, — сказал он и взял чистые серебряные палочки, чтобы положить ей в тарелку жареный тыквенный шарик.
Он знал: этой малышке нравятся сладкие и хрустящие лакомства — шарики, лепёшки из рисовой муки, гороховая паста.
Наньсян неуверенно взяла шарик и откусила. Он был хрустящим и ароматным, но вкуса она почти не почувствовала.
Странно… но она не удержалась и украдкой взглянула на наследного принца, сидевшего за тем же столом.
http://bllate.org/book/3712/398854
Готово:
