— Я шила это иголка за иголкой — это не какое-то рваное одеяло, — сказала Наньсян. Но она прекрасно понимала, что многое в жизни от неё не зависит, и тихо добавила: — …Боюсь, наследный принц прикажет меня выпороть.
Господин Чэнь широко распахнул глаза и нахмурился:
— Что с тобой такое?
Он никак не мог поверить, что Наньсян — особа ранимая и меланхоличная, способная из-за нескольких одеял додуматься до подобного. Скорее всего, кто-то наговорил ей всякой чепухи.
Он засучил рукава и разозлился не на шутку:
— Кто сказал, что наследный принц тебя выпорет? Назови мне этого человека — я сам хорошенько проучу его!
Наньсян тихонько прошипела:
— Тс-с!
— Не бойся! Кто это сказал? Не слушай всяких болтунов.
Наньсян ещё тише прошептала:
— Сам наследный принц.
— Он предупредил меня, чтобы я не нарушала порядок и не болтала лишнего.
Господин Чэнь резко втянул воздух. Его спину пробрал холодный пот, и он чуть не лишился чувств от ужаса.
— Принц ещё много чего мне велел, но я не всё запомнила, поэтому очень боюсь. Раньше, в Управлении императорской кухни, госпожа Цуй всегда говорила, что я глупая девчонка — туповата, не умею красиво говорить и даже писать не умею аккуратно. Я знаю, что наследному принцу я не нравлюсь…
Язык господина Чэня заплетался:
— С чего ты взяла, что принцу ты не нравишься?
Не давая Наньсян ответить, он, боясь, что они оба скоро погибнут, поспешил перебить:
— Разве каждый день принц не жалует тебе подарков? Тот же молочный рисовый пирожок, хрустящие пирожные с вишней — всё это специально для тебя оставляют! Другие слуги даже не смеют трогать твою порцию.
— А? — Наньсян удивлённо распахнула глаза.
Она вспомнила слова стражника Сяо Хэ о том, что наследный принц терпеть не может приторных сладостей.
— Разве раньше принц сам ел всё это? — вырвалось у господина Чэня. Он тут же почувствовал, как перед глазами потемнело, и больше не смел поднять головы: казалось, теперь уж точно всё сказано напрасно.
— Всё это очень вкусно, — сказала Наньсян.
Господин Чэнь в отчаянии бросил:
— Если так вкусно, почему в последнее время ты их не ешь?
— Подарки наследного принца, конечно, вкусны, но мне, простой служанке, не пристало такое есть, — Наньсян погладила свой живот. — Я хочу есть лепёшки, что пекла мне госпожа Цуй. Тесто там не самое лучшее, но посыпано кунжутом — пахнет так вкусно и ешься так свободно.
— Мне очень не хватает госпожи Цуй и остальных. В прошлый раз, когда я заходила в Управление императорской кухни, госпожа Цуй узнала, что наследный принц назначил меня придворной служанкой, и строго наказала: «Служи принцу рядом, пусть твой животик будет посильнее».
Она похлопала себя по животу, будто проверяя арбуз на спелость.
Уголки глаз господина Чэня задёргались. Ему захотелось лично встретиться с той самой госпожой Цуй.
— Правда? Сказала, чтобы животик был посильнее?
Имелось ли в виду то, о чём он подумал? Понимала ли это сама Наньсян?
Господин Чэнь невольно бросил взгляд вверх, но, встретившись глазами с кем-то, тут же опустил голову.
— Да, госпожа Цуй велела мне крепче кушать и не голодать, — сказала Наньсян.
— А… — протянул господин Чэнь.
Так вот оно что… Действительно типичная наставница из Кухонного ведомства.
Выговорившись, Наньсян почувствовала облегчение и посмотрела на господина Чэня:
— Господин Чэнь, я неуклюжа, плохо переписываю сутры и не годюсь для службы при наследном принце. Через месяц-другой принц, наверное, снова отправит меня обратно в Управление императорской кухни.
Господин Чэнь вздохнул:
— А кто тогда будет служить принцу?
Он прекрасно видел: наследный принц уже не может без Наньсян. По крайней мере, сейчас — точно не может. Что будет дальше — неизвестно… В трёх дворцах и шести покоях всегда найдутся красавицы, которые запоют свои птичьи песни.
— Если не я, то найдутся другие. Вон, Цзинъюй и Яошу — они ведь такие воспитанные и пишут так красиво, как раз такие, какие нравятся наследному принцу.
— Господин Чэнь, вы и дальше хорошо служите принцу, — не удержалась Наньсян. — Вы же сами говорили, что принц не любит самодурок. Есть вещи, которых делать нельзя, и их действительно не стоит делать. Сяо Хэ как-то сказал, что принц терпеть не может, когда толпа слуг и служанок лезет к нему со всех сторон, да ещё и осмеливается подавать платок, чтобы вытереть ему пот. Он ведь сразу с ног сбивает такого!
— После этого я всё время боюсь, что принц пнёт и меня. Господин Чэнь, сколько мы уже нарушили его запретов, сами того не зная?
Господин Чэнь подумал: «Хватит! Ещё немного — и завтра нас уже не будет в живых».
Он впал в полное отчаяние.
В этот момент Наньсян вдруг вспомнила:
— Господин, нельзя втайне обсуждать наследного принца. Будем осторожнее! Тс-с!
Господин Чэнь безжизненно отозвался:
— Ага…
Да боится ли она на самом деле? Почему создаётся впечатление, что эта девчонка ещё и отчаянная?
Лучше бы она ничего не знала.
Господин Чэнь всё ждал, когда их наследный принц спустится с балки. Как только это случится, он немедленно упадёт на колени вместе с Наньсян и будет умолять о пощаде. Но Наньсян уже убежала из покоев, подобрав юбочку и весело семеня, а сидевший на балке человек всё ещё не шевелился.
Когда фигура Наньсян скрылась из виду, господин Чэнь, дрожа от страха, обернулся — и тут же заметил на полу пару сапог. Он немедленно упал на колени.
— Наследный принц… — холодный пот мгновенно пропитал спину господина Чэня.
Ли Сяо стоял с непроницаемым лицом:
— Наньсян, оказывается, много с тобой наговорила.
Перед ним она всегда молчалива и неподвижна, а с другими — такая живая и весёлая, даже палец к губам прикладывает: «Тс-с!»
Мило.
Господин Чэнь мысленно воскликнул: «Это ли суть дела?!»
Он зажмурился и отчаянно выпалил:
— Наследный принц, эта девчонка Наньсян слишком глупа. Лучше верните её в Управление императорской кухни и пришлите кого-нибудь посообразительнее.
В ответ сверху раздалось ледяное:
— Вон.
Господин Чэнь прижал хвост и стремглав умчался.
* * *
Наступила осень. Аромат османтуса витал в воздухе, закат угас, а полная луна уже взошла над ветвями. Осенняя ночь была тиха и спокойна, словно вода.
Во Восточном дворце повсюду горели фонари. По сравнению с днём, дворцовых слуг, снующих взад-вперёд, стало гораздо меньше — лишь дежурный старший евнух с патрулём время от времени проходил мимо.
Наньсян служила при наследном принце в его кабинете. Она долго растирала чернила, потом подошла, чтобы подрезать фитиль в лампе. Ночью дул сильный ветер, поэтому она закрыла половину окна.
Раньше она чувствовала сонливость, но ледяной ветер с улицы мгновенно её разбудил.
Наньсян больше любила такую осеннюю погоду — ни холодную, ни жаркую. Луна в эту ночь была особенно красива, и она уже несколько раз высовывала голову в окно, чтобы полюбоваться ею.
Правда, в такую погоду легко простудиться, но Наньсян, похоже, была от природы маленьким тёплым очагом и редко болела простудой.
В такие дни быть дровосеком — настоящее счастье. Раньше Наньсян очень любила эту работу: дрова гораздо легче угодить, чем господам. Достаточно немного подуть — и они вспыхнут ярким пламенем. Правда, сколько бы ты ни старалась, даже если бы сумела выжечь на дровах цветок, награды за это не получишь. Зато и ошибиться невозможно.
Совсем не то, что сейчас…
— Наньсян.
— Да, наследный принц, — сердце Наньсян забилось тревожно, но она послушно замерла перед принцем, ожидая его приказаний.
И действительно:
— Перепиши эту страницу.
Наньсян тяжело вздохнула про себя, вспомнив утренний разговор с господином Чэнем. Она и вправду чувствовала, что не годится для службы при наследном принце.
Каждый день она усердно практиковалась в письме, но почерк всё равно оставался уродливым. Сама Наньсян этого не хотела.
А наследный принц так любил смотреть, как другие пишут. С таким уродливым почерком она, наверное, с каждым днём всё больше раздражает принца.
Наньсян послушно взяла кисть и аккуратно переписала страницу. Принц просмотрел её работу и бросил ей сутру, велев продолжать переписывать.
Наньсян: «…»
Она сидела за столом принца и переписывала сутру, а Ли Сяо расположился на мягком диване с книгой в руках. Он подпирал щёку ладонью, поза его была расслабленной и беззаботной.
В комнате время от времени слышалось шуршание переворачиваемых страниц.
Наньсян переписывала целый час. Её запястье одеревенело, шея и спина болели, всё тело ныло. Она подняла кисть и уже который раз тайком взглянула на наследного принца.
Тот, похоже, был полностью погружён в чтение и, казалось, совсем забыл о её существовании.
Наньсян снова опустила голову и продолжила писать.
Слуги пришли заменить масло в лампе, а она всё ещё писала.
От усталости и отчаяния её почерк становился всё хуже и хуже. Она старалась писать аккуратнее, но кисть будто не слушалась. Что подумает принц, увидев такой почерк?
Скажет, что она уродлива и почерк у неё уродливый — просто отвратительная девчонка.
В конце концов Наньсян махнула рукой: если принц прогонит её обратно в Управление императорской кухни из-за плохого почерка — так тому и быть.
Она начала писать как придётся, и её почерк превратился в настоящую каллиграфическую вакханалию. Написав полстраницы, она сама поняла, что это ужасно, просто невозможно смотреть. А вдруг принц разозлится не настолько, чтобы прогнать её, а прикажет выпороть? Тогда будет совсем плохо.
Наньсян собралась с духом и решила всё-таки писать аккуратно, считая эту страницу испорченной.
Она собиралась тайком смять её в комок и спрятать в рукав, чтобы принц не увидел.
В её рукаве уже лежало несколько таких бумажных шариков.
Раз уж всё равно выбрасывать, Наньсян впервые позволила себе написать на бумаге семь больших иероглифов: «Ли Сяо — черепаха».
Она знала имя своего наследного принца, никогда не писала его и не смела писать, но в мыслях тысячи раз выводила эти иероглифы. Сейчас же они сами собой выскочили на бумагу — будто сама судьба помогала ей. Все семь иероглифов получились полными и чёткими, без недостающих черт.
Сердце её заколотилось. Но в этот самый момент наследный принц отложил книгу и направился прямо к ней.
Наньсян мгновенно окаменела от ужаса и поспешно разорвала лист пополам, смяв его в комок.
Когда Ли Сяо остановился перед ней, Наньсян стояла на коленях, будто её окунули в ледяную воду.
Ли Сяо холодно произнёс:
— Дай сюда.
Руки Наньсян тряслись, как осиновый лист. В ладонях у неё было два комка, и в суматохе она не могла вспомнить, в каком из них те семь роковых иероглифов.
Она уже мысленно прощалась с жизнью и дрожащими руками подала принцу один из комков.
Ли Сяо развернул бумагу и, держа её перед лицом, смотрел на эти ужасающе странные иероглифы, изо всех сил сдерживая смех.
Наньсян застыла, как статуя. Прошло немало времени, но гнева принца не последовало. Она вдруг поняла: она подала ему другой комок.
Ли Сяо с трудом сохранил серьёзное выражение лица и спокойно сказал:
— Вставай.
Наньсян поднялась, словно призрак. Только что она пережила настоящее чудо спасения, но судьба, похоже, ещё не собиралась её отпускать. Из её рукава раздалось «пух-пух», и на пол покатились несколько бумажных шариков, будто горох из мешка.
Ли Сяо приподнял бровь.
Наньсян почернело в глазах. Она в панике стала собирать рассыпавшиеся «горошины».
Ли Сяо бросил взгляд в окно, пряча улыбку в уголках глаз, и обернулся — перед ним снова стояла на коленях послушная Наньсян.
— Прости, наследный принц, — голос её уже дрожал от слёз.
— Подними голову.
Наньсян дрожащей рукой подняла лицо и увидела перед собой Ли Сяо с лицом мрачнее тучи. Её взгляд был испуганным, а обычно ясные миндалевидные глаза — тусклыми и безжизненными.
Сердце Ли Сяо сжалось. Довольно пугать её.
Он любил подшучивать над Наньсян, но не хотел доводить до истерики. В конце концов, это же его будущая супруга — можно немного подразнить, но не более.
— Наньсян, какое наказание ты заслуживаешь?
— Прости меня, наследный принц! Накажи меня, как сочтёшь нужным, — Наньсян опустила голову, ожидая, что сегодня её точно выпорют.
Раньше, когда принц угрожал ей наказанием, она всегда думала, что этот день настанет.
http://bllate.org/book/3712/398851
Готово:
