Чем дольше что-то запрещено, тем сильнее оно потом выходит из-под контроля.
Его пятый младший брат, чем яростнее сейчас сдерживает себя, тем вероятнее в итоге падёт жертвой женских чар.
Расставшись с Ли Танем, наследный принц вернулся во Восточный дворец вместе с Наньсян и другими. По дороге Наньсян вела себя робко и неловко. Заметив это, наследный принц мягко спросил, что с ней случилось.
Его высочество был доволен собой: сегодня он проявил к своей женщине исключительную доброту — заботился, интересовался её самочувствием, говорил ласково. Настоящий заботливый супруг.
Наньсян опустила голову:
— Через три дня ваше высочество покидает дворец?
— Именно.
— Возьмёте ли вы с собой Наньсян?
Сказав это, она мгновенно побледнела. Она понимала, что не следовало задавать такой вопрос в подобный момент, но ей безумно хотелось увидеть мир за пределами дворца.
С тех пор как её привели во дворец, она ни разу не выходила за его стены. Ежедневно она жила в ограниченном пространстве, и даже находясь рядом с наследным принцем, могла посещать лишь немногие места.
Услышав о поездке за пределы дворца и о каком-то банкете, она не могла сдержать любопытства.
— Хорошо, возьму тебя с собой, — ответил Ли Сяо. Изначально он вовсе не собирался брать Наньсян, но, услышав её просьбу, подумал, что это безобидная мелочь, и легко согласился.
Услышав чёткий ответ, Наньсян ощутила, будто огромная радость обрушилась ей на голову. Она словно парила в облаках.
Не в силах скрыть счастья, она приподняла руку и ущипнула разгорячённые от возбуждения щёки.
Ли Сяо, увидев, как она забыла обо всём на свете от радости, подумал про себя: «Впредь не стоит слишком её баловать — а то ещё возомнит о себе слишком много».
Вернувшись во Восточный дворец и позавтракав, Ли Сяо отправился сначала к императрице-вдове, а затем к императрице-матери, чтобы выразить почтение.
Императрица Ван Сюань попросила его задержаться подольше, велела подать фрукты и сладости, и мать с сыном уселись за беседу. Наньсян и другие стояли позади наследного принца.
Наньсян заметила, что угощения на столе — те же самые, что часто появлялись во Восточном дворце. Несколько видов особенно нравились… нет, точнее, нравились наследному принцу — молочные пирожные.
Однако здесь, в палатах императрицы, наследный принц не притронулся к ним.
— Как твои дела в эти дни, Сяо? — спросила императрица.
Ли Сяо ответил сдержанно:
— Матушка, лучше называйте меня наследным принцем.
Императрица на мгновение замерла, затем мягко улыбнулась:
— Будь то Сяо или наследный принц — ты всё равно мой сын.
Она взглянула на Наньсян, стоявшую позади Ли Сяо. Эту служанку она уже видела несколько раз. Та была необычайно красива, в расцвете юности, и с каждым днём становилась всё прекраснее.
Говорили, что наследный принц очень любит, когда эта девушка находится рядом.
Кстати, именно её подобрали для Восточного дворца из Управления императорской кухни по указанию одной из служанок императрицы. Та, Хуаин, рассказывала, что эта девушка, хоть и обладает ослепительной красотой, крайне глупа и безграмотна, и кроме внешности у неё нет никаких достоинств. Рядом с мужчиной она, вероятно, лишь соблазняет его своей внешностью.
Воспоминания о прошлом вызвали у императрицы отвращение к этой служанке.
Она посмотрела на младшего сына Ли Сяо. Его черты были исключительно красивы — среди всех сыновей он был самым статным и привлекательным. Старший сын Ли Сюй уступал ему в красоте, зато обладал спокойной и благородной внешностью, больше похожей на неё саму.
А Ли Сяо не походил ни на неё, ни на императора. Когда он хмурился, в его юношеской дерзости всё равно чувствовалось сияние, подобное восходящему солнцу.
«Всё же он больше похож на отца», — подумала императрица.
— Как служанка Хуаин справляется с обязанностями рядом с тобой? — спросила она. — Я тщательно отбирала её, велела наставнице Чжоу обучить как следует… Мне она очень нравится. Если бы твой старший брат был жив, он тоже, верно, оценил бы такую умную и сообразительную служанку.
— Мне она не нравится, — прямо ответил Ли Сяо. — Раз матушке нравится Хуаин, пусть она и возвращается к вам завтра. Я не хочу её оставлять у себя.
Так наследный принц открыто оскорбил её, и лицо императрицы потемнело. Мать и сын вновь расстались в ссоре.
После ухода сына императрица велела убрать угощения и, вернувшись в свои покои, уставилась на старую одежду — это была рубашка покойного наследного принца Ли Сюя, которую она хранила в память о нём.
Она была первой женщиной в государстве, самой знатной в империи, но счастья в жизни не знала.
Первые два-три года после замужества стали лучшими в её жизни: супруги любили друг друга и не сомневались в чувствах.
Но это счастье оказалось недолгим.
В императорском гареме тысячи красавиц, и вокруг государя всегда толпились певицы и наложницы. Сегодня одна в фаворе, завтра другая — год за годом это зрелище притупило все чувства.
Старший сын Ли Сюй родился в самые тёплые времена их отношений, а младший, Ли Сяо, — в самые холодные. Тогда одна из варварских стран подарила императору несравненную красавицу, которую он окружил безмерной любовью и почти поставил выше императрицы.
Но и эта страсть угасла через два года. Когда красавица умерла во дворце, она едва умела говорить на местном языке.
Императрица давно примирилась с переменчивостью императорской милости.
Сегодня, увидев Ли Сяо с его прекрасной служанкой, она вновь вспомнила горькие времена прошлого.
— Ваше величество, — сказала одна из приближённых, — если вам не нравится Наньсян рядом с наследным принцем, почему бы не прогнать её из Восточного дворца?
Императрица покачала головой:
— Пусть будет с ним. Мужская привязанность — вещь непрочная.
Раньше она чувствовала вину за то, что не воспитывала младшего сына сама, но теперь, увидев, что он такой же, как его отец, почувствовала лишь усталость. Она махнула рукой:
— Если наследный принц снова придёт выразить почтение, скажите, что я нездорова и не могу принимать посетителей.
— Но ваше величество каждый день ждёте его прихода…
— Не принимать.
— Слушаюсь.
*
Покинув покои императрицы, Ли Сяо был холоден, как лёд. Следовавший за ним господин Чэнь не осмеливался произнести ни слова. Он не понимал, какая ненависть могла быть между родной матерью и сыном, что они не могут ужиться.
Плохое настроение наследного принца передавалось и слугам. Господин Чэнь толкнул локтём младшего евнуха, который в свою очередь подтолкнул Наньсян и многозначительно посмотрел на неё.
Хотя он не знал, какие чувства питает наследный принц к Наньсян, но утром, у главных ворот, тот явно проявил к ней некоторую нежность.
Господин Чэнь намекал ей подойти и утешить принца.
Наньсян поймала его взгляд, но сначала не поняла, чего от неё хотят.
По её мнению, наследный принц всегда был таким переменчивым в настроении — точь-в-точь как её отец: вспылит быстро, да и отходит тоже быстро.
«Пусть побыть одному, — думала она, вспоминая слова матери. — Это у него приступ».
Господин Чэнь мысленно возопил: «Да что за глупая девчонка!»
Он уже жалел, что рекомендовал её. Такая дурочка вряд ли добьётся расположения принца.
Он снова кивнул в сторону наследного принца. Наньсян наконец сообразила и подняла глаза на Ли Сяо.
Тот почувствовал их перешёптывания позади, но гнев уже утих — он давно привык к отсутствию материнской заботы. Теперь ему стало любопытно, что сделает Наньсян.
Наньсян смотрела на его спину и про себя искренне молилась богине Гуаньинь, чтобы принц скорее успокоился и снова заговорил с ней ласково, как раньше.
Ли Сяо подождал немного, но ничего не происходило. Тогда он обернулся:
— Зачем смотришь на меня?
Наньсян опешила. Неужели он услышал её молитву?
Глядя на его несравненно прекрасное лицо и вспоминая его непредсказуемый нрав, она вдруг осознала кое-что важное для себя и невольно спросила:
— Ведь ещё позавчера ваше высочество сказал, что Хуаин вам нравится.
Она отлично помнила: наследный принц тогда сказал: «Хуаин прекрасна и воспитана — мне она очень по душе».
Ли Сяо: «…»
Господин Чэнь отвернулся, его лицо исказилось, будто он откусил кислый сливовый плод. Он прикрыл лоб ладонью, думая: «Лучше бы эта дурочка так и осталась на кухне».
Наньсян: «…»
Сказав это, она тут же пожалела. Только что она невольно повела себя так, будто он её родной отец, и выдала то, что не следовало говорить вслух.
Сама не могла объяснить почему, но последние два дня она не могла забыть об этом.
Ли Сяо не ожидал, что Наньсян осмелится задать такой вопрос, похожий на упрёк. Он не рассердился, а лишь удивился — ведь он уже считал её своей женщиной и не собирался гневаться из-за мелочей.
«Неужели эта девчонка ревнует?» — подумал он.
— Я отправляю Хуаин обратно к императрице, — спросил он. — Ты рада?
Господин Чэнь уже не знал, какое выражение лица принять. Он думал, что Наньсян, глупышка, только усугубит положение — как бы она ни ответила, можно было разозлить принца.
Наньсян и сама не знала, что сказать, поэтому честно ответила:
— Рада.
Пусть это и не очень благородно, но Хуаин её не любила, и она тоже не любила Хуаин. Раз та уходит, почему бы не порадоваться?
Ли Сяо рассмеялся. Её честность его позабавила — ведь и он сам был доволен этим решением. После этой шутливой перепалки его дурное настроение развеялось, и он с лёгкой улыбкой в голосе сказал:
— Разрешаю тебе радоваться.
Наньсян растерялась и смотрела на него с недоумением.
Она заметила, что наследный принц вдруг стал веселым — в голосе даже звучали нотки смеха. Хотя она не понимала, что произошло, но предпочитала видеть его в хорошем настроении, а не злым.
Поэтому она озарила его сияющей улыбкой:
— Слушаюсь.
Ли Сяо поймал её нежную и покорную улыбку и почувствовал, будто по сердцу провели мягким перышком — щекотно и приятно.
Господин Чэнь, заложив руки в рукава, смотрел на Наньсян с изумлением. «Видимо, у этой девчонки есть волшебное снадобье, — подумал он, — которое исцеляет принца от дурного настроения».
Вернувшись во Восточный дворец, они вошли в Зал Миндэ. Сегодня наставник пришёл давать уроки наследному принцу, и с ним был господин Лу. Наньсян хорошо помнила этого господина Лу — он постоянно спорил с наследным принцем и часто выходил из себя от его слов.
Хотя она плохо понимала их беседы, ей всегда было интересно слушать их перепалки.
Но сегодня она не осмеливалась просто стоять и наблюдать за происходящим. Она решила, что во время урока тоже будет стараться внимательно слушать.
К удивлению всех, господин Лу пришёл с красным пятном на лице.
Кто осмелился ударить чиновника?
Ли Сяо, увидев это, усмехнулся:
— Я женюсь на благородной и добродетельной наследной принцессе.
Господин Лу закатил глаза от злости.
Всему городу было известно, что господин Лу боится своей жены — у него дома живёт непростая супруга.
Просто сходил на пир к товарищу, выпил немного вина и поглядел на красавиц — и получил вот такой синяк.
Господин Лу нахмурился:
— Между мной и моей супругой полная гармония, мы как две половинки одного целого.
Ли Сяо кивнул:
— Наньсян, принеси мне и господину Лу по чашке чая.
— Слушаюсь, — ответила Наньсян и пошла за чаем.
Господин Лу фыркал и сверкал глазами.
Продемонстрировав рядом с собой послушную и прекрасную служанку, наследный принц пришёл в ещё лучшее настроение. Он не любил окружать себя множеством женщин, поэтому давно решил: в его гареме будет не больше трёх-четырёх. Одна добродетельная наследная принцесса для управления домом и Наньсян в качестве наложницы, а потом, глядишь, добавятся ещё одна-две.
Господин Лу, попивая горячий чай, не удержался:
— Не побоюсь признаться, ваше высочество, у меня два ученика, а у них — свои ученики. Все мы, можно сказать, в одном духе боимся своих жён.
Он многозначительно добавил:
— Я уже несколько дней даю вам уроки, так что могу считаться вашим полувоспитателем.
Наследный принц ответил:
— К счастью, я не настоящий ученик господина Лу, иначе бы прервал вашу славную традицию.
Господин Лу: «…»
Он так разозлился, что пошёл жаловаться наставнику. Тот лишь улыбнулся.
Господин Лу скрипел зубами:
— Очень надеюсь, что его величество и императрица выберут для наследного принца по-настоящему «благородную и добродетельную» супругу.
Пусть это будет та, кто строго следует правилам и постоянно наставляет мужа, будто сам дух советника всёлился в неё.
Он с нетерпением ждал дня свадьбы наследного принца.
Покидая Зал Миндэ, Ли Сяо повторил Наньсян:
— Я женюсь на благородной и добродетельной наследной принцессе.
Женившись на достойной женщине, он получит надёжную помощницу по хозяйству, которая не даст обижать Наньсян, рождённую служанкой.
Наньсян кивнула.
http://bllate.org/book/3712/398845
Готово:
