— Да, — не сдержала радости Наньсян. — Ваше Высочество, впредь Наньсян будет старательно переписывать буддийские сутры.
Теперь ей стало ясно: наследный принц всё ещё недоволен тем, как она пишет сутры. От других придворных она слышала, что принц с детства воспитывался при Великой императрице-вдове, которая глубоко почитала Будду. Принц чрезвычайно уважал её и потому не терпел рядом плохо переписанных сутр — ведь некрасивый почерк считался признаком неискренности и неуважения к вере.
Ли Сяо вдруг почувствовал лёгкую головную боль:
— …
«На самом деле, этого не нужно, — подумал он. — Я и не люблю эти сутры».
— Почерк такой уродливый… всё же стоит потренироваться.
— Да.
Наньсян кивнула, поправила подол юбки и собралась с духом заговорить снова.
Ли Сяо приподнял бровь:
— Что ещё?
— Ваше Высочество, — робко спросила она, — впредь будут ли Хуаин и Яошу служить Вам вместе со мной?
Ли Сяо:
— …
— Останься только ты.
— Много людей — только мешают.
Хотя признавать это было стыдно, Наньсян обрадовалась ответу.
Она сходила искупаться, переоделась в новую одежду и вновь заняла место рядом с наследным принцем. Прошлой ночью она почти не спала, а днём непроизвольно задремала подольше. Проснувшись, прикинула время по положению солнца и чуть не лишилась чувств от страха.
Расспросив придворных, она узнала, что наследный принц сейчас занимается боевыми упражнениями.
Это её удивило. Хотя она слышала, что принц когда-то возглавлял армию в походах, за всё время, что служила ему, ни разу не видела, чтобы он тренировался. Обычно он читал книги или писал.
Растерянная, Наньсян отправилась на поиски и увидела, что перед дворцом Фэйюй собралось несколько человек и установлен стенд с оружием. В этот момент уже наступали сумерки: золотистые лучи заката заливали всё вокруг, листья на деревьях шелестели на ветру, отражая последние отблески солнца.
Под лучами заката мужчина исполнял мечевой танец. Его клинок сверкал, как радуга: то пронзая воздух, то взмывая вверх. Лезвие отражало багряный свет, и когда меч проносился перед глазами Наньсян, она едва могла выдержать его сияние.
Сверкающий клинок рисовал в воздухе завораживающие узоры — опасные, но необычайно прекрасные.
Господин Чэнь, стоявший у оружейного стенда, заметил Наньсян и знаком подозвал одного из младших евнухов, велев передать ей что-то в руки.
— Цзин! — раздался звонкий звук, когда Ли Сяо, стоявший в лучах заката, вложил меч в ножны и направился к ним.
Наньсян, держа в руках поднос, встретила его вместе с евнухом:
— Ваше Высочество, прошу, выпейте чаю.
Она подняла глаза и, не раздумывая, осторожно промокнула пот со лба принца шёлковым платком. Она не знала, сколько он уже тренировался: его белоснежная рубашка была почти вся промокшей, ворот расстегнулся, и ткань обтягивала тело, чётко выделяя рельеф мышц.
Они стояли очень близко, и Наньсян почувствовала, как её окутывает жаркое, странное дыхание — щёки её слегка порозовели.
С детства живя во дворце, она мало помнила о своей ранней жизни. В императорском дворе вокруг были в основном служанки и евнухи, и понятие «мужчина» и «женщина» для неё было размытым.
Она знала, что отличается от наследного принца: её тело мягкое, а в тот раз… грудь принца была твёрдой, как камень, и поясница тоже — но при этом очень тёплой.
Наньсян незаметно бросила взгляд и увидела, что мышцы действительно очерчены чёткими линиями. Хотя она ежедневно помогала принцу одеваться и умываться, раньше такого не замечала: он всегда вставал в тонкой шелковой нижней рубашке, холодной и гладкой на ощупь, но…
Погружённая в свои мысли, Наньсян вдруг заметила шрам на груди принца.
— Ваше Высочество… — вырвалось у неё.
Её отец был охотником, и она сразу поняла: это след от стрелы, пронзившей грудь.
— Старая рана, — спокойно ответил Ли Сяо, приложив руку к шраму. Если бы стрела прошла хоть на волос дальше, она бы пронзила сердце и убила его. То, что он выжил, было чудом.
Он едва не погиб не на поле боя, а в результате покушения.
В той засаде он выжил, но двое его друзей — один погиб, защищая его, другой предал. Погибший звался Цинь Цзиншань — сын его кормилицы, с которым Ли Сяо дружил с детства.
После смерти Цинь Цзиншаня наследный принц долгое время пребывал в унынии.
Тогда он понял: некоторые решения за него уже сделаны. После гибели старшего брата он остался единственным сыном императрицы, и кто бы ни взошёл на трон, обязательно сочтёт его угрозой. Единственный выход — самому занять этот трон.
Теперь, став наследным принцем, он вёл за собой множество людей: победа одного — победа всех; поражение одного — поражение всех.
— Наньсян.
Она подняла на него глаза:
— Ваше Высочество.
Ли Сяо смотрел на неё в лучах заката. После дневного сна щёки девушки всё ещё пылали румянцем, который в этом свете казался нанесённым драгоценной помадой — нежным и ослепительным.
Их тени на земле удлинились и соприкоснулись.
Уголки губ Ли Сяо слегка приподнялись. В момент, когда он получил ту стрелу и закрывал глаза, перед ним не мелькнули мысли о троне или власти. Он вдруг вспомнил ту маленькую девочку, которую спас в одиннадцать лет.
«Если я выжил тогда…» — подумал он.
И действительно выжил.
— Впредь оставайся рядом со мной.
— Да.
Видимо, судьба вновь свела их вместе. Оба они чудом избежали смерти — им и вправду подходило быть рядом.
Наньсян была ещё молода. Ли Сяо с детства занимался боевыми искусствами и знал медицину: он понимал, что ранние роды вредны для девушки. Пусть пока служит при нём, а через год-два, выбрав подходящий день, он возьмёт её в наложницы.
Рассвет окрасил небо в золотисто-розовые тона. Наньсян, прищурившись, смотрела на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака. Туман рассеялся, и она уже не помнила, который это по счёту восход, что она видит.
Ей очень нравилось это время суток — дышалось легко и свободно.
Наследный принц отправился на утреннюю аудиенцию, а она вместе с другими слугами ждала его у ворот дворца. За время, проведённое рядом с ним, она привыкла к таким утрам.
Она не чувствовала голода: перед выходом из Восточного дворца съела немного сладостей и выпила тёплого молочного чая. В животе всё ещё было тепло и уютно.
Недавно Наньсян заметила, что особенно любит блюда из коровьего и козьего молока: не только молочный чай или тёплое козье молоко, но и сладости вроде запечённого творожного пудинга или молочных кубиков. Ей даже не был противен лёгкий молочный привкус.
Быть взрослой девушкой и так любить молочные лакомства — немного неловко, но, к счастью, наследный принц, похоже, тоже их обожал.
Иначе почему в его ежедневном рационе постоянно появлялись такие блюда?
Для простых людей молоко — роскошь, недоступная даже большинству придворных. Только благодаря близости к наследному принцу она могла позволить себе такие деликатесы.
Когда аудиенция закончилась, Ли Сяо вышел из зала и сразу увидел, как молодая служанка с другими слугами спешит к нему навстречу. В уголках его глаз невольно заиграла лёгкая улыбка.
— Ваше Высочество, — с почтением сказала Наньсян, вставая позади него.
Ли Сяо бросил взгляд на её причёску. Волосы Наньсян были густыми и чёрными, как шёлковая парча. Такой насыщенный цвет делал её образ немного простоватым, особенно когда она заплетала их в две косички — тогда она казалась особенно послушной и кроткой.
У неё было овальное лицо, нежные щёки и высокий, изящный лоб. Особенно выделялись её миндалевидные глаза — когда она смотрела вокруг, в них невольно играла лёгкая кокетливость. Раньше Ли Сяо считал её слишком соблазнительной, почти как лесную фею, и держал настороже.
Но теперь, когда он уже мысленно определил её как свою женщину, всё выглядело иначе: её взгляд казался чистым, как осенняя вода, а поведение — кротким и послушным. Это вызывало в нём всё больше нежности и привязанности.
Наследный принц никогда не имел женщин. Если считать строго, Наньсян была первой — и пока единственной.
«Раз уж так вышло, — подумал он, — можно и побаловать её. Надо бы чаще спрашивать, как она себя чувствует».
И он участливо спросил:
— Наньсян, ты стояла у ворот целый час. Устала?
Услышав эти заботливые слова, Наньсян не просто опешила — она буквально окаменела от страха. Ведь всего два дня назад принц хотел отправить её обратно в Управление императорской кухни, вчера разрешил остаться во Восточном дворце, а сегодня утром говорит с такой заботой…
Она не почувствовала радости — только тревогу.
Будь у неё больше жизненного опыта, она бы вспомнила поговорку: «Лиса, приносящая курице подарки, не без задней мысли».
Для Наньсян настроение наследного принца было подобно облакам на небе — то одно, то другое, и невозможно предугадать, что будет дальше.
— Не устала, — улыбнулась она. — Получаю столько серебра, ем столько вкусного… как можно уставать?
К тому же, она стояла снаружи, а принц — внутри зала. Если сам хозяин не жалуется на усталость, как может жаловаться слуга?
— Пятый брат, — раздался голос, и к ним подошёл Четвёртый императорский сын Ли Тань. Его взгляд скользнул по Ли Сяо и его прекрасной служанке, и он невольно подумал: «Служанка у пятого брата с каждым днём становится всё краше — сердце замирает».
Он только что заметил, с какой необычной нежностью пятый брат разговаривал с этой девушкой.
Перед ним стояли двое: высокий, статный юноша и очаровательная девушка. Но опытный, много повидавший на своём веку Ли Тань сразу понял: оба — ещё неопытны в любовных делах.
Это было почти невероятно: такая прелестная девушка каждый день рядом, а он сдерживается? Для обычного мужчины это было бы нонсенсом.
«Неужели он… не знает, в чём наслаждение между мужчиной и женщиной?» — мелькнула у него мысль.
Ведь его пятый брат не склонен к мужеложству — по тому, как он смотрел на служанку, было ясно, что испытывает к ней интерес.
Просто этот пятый брат — настоящий чудак. В его возрасте любой знатный юноша или императорский сын уже давно бы познал радости плоти. Но Ли Сяо с детства жил вне дворца — сначала в монастыре, потом в армии. Вернувшись, он сразу стал наследным принцем и погрузился в государственные дела.
Император был доволен таким поведением сына: ведь тот, только вернувшись ко двору и заняв высокое положение, проявлял усердие в учёбе и делах, не увлекаясь развлечениями и женщинами.
Сначала министры сомневались в новом наследнике, но император решительно поддержал его. Теперь Ли Тань начал понимать: возможно, его пятый брат с самого начала действовал хитро. Вернувшись с видом упрямца, непокорного и грубого, он наоборот завоевал расположение отца и укрепил свои позиции при дворе.
Ведь если бы после смерти старшего брата он радостно примчался ко двору и с жадностью ухватился за титул наследника, разве отец не почувствовал бы отвращения?
— Четвёртый брат, — кивнул Ли Сяо.
Ли Тань мягко улыбнулся:
— Через три дня дядя Юн устраивает пир. Пойдём вместе? Ты ведь ещё не навещал его с возвращения в столицу.
— Дядя просил меня уговорить тебя.
Под «дядей Юном» он имел в виду младшего брата императора — князя Юна, оставшегося жить в столице. Тот был хромым, но император заботился о нём и позволял вести беззаботную жизнь.
Князь Юн любил роскошь и развлечения: в его доме всегда было множество танцовщиц и музыкантов.
— Хорошо, — согласился Ли Сяо. — Действительно пора навестить дядю.
Ли Тань обрадовался: не пришлось уговаривать. Он надеялся, что его пятый брат наконец «раскроет глаза» в доме дяди.
Служанки при наследном принце, хоть и прекрасны, но слишком юны и наивны. А настоящая женщина в постели — это искусство и страсть.
Он вспомнил историю, рассказанную одним из своих советников: один крестьянский юноша с детства усердно учил конфуцианские тексты, был крайне скромен и никогда не приближался к женщинам. Когда он женился, то первое время даже не знал, что делать с женой. Но как только вкусил радости плоти, стал проводить с ней всё время, не слушая ни родных, ни врачей. В итоге истощил здоровье и умер в расцвете лет — печальная участь.
http://bllate.org/book/3712/398844
Готово:
