Наньсян шла следом за наследным принцем, рядом с ней шагал молодой евнух — тоже недавно поступивший на службу к Его высочеству. Звали его Хэ Цзянь, но при дворе его звали просто маленький евнух Хэ.
Наньсян украдкой взглянула на него и, убедившись, что сегодня не допустила ни малейшей оплошности, успокоилась.
Сам наследный принц ещё не знал, что перемены в Наньсян произошли не просто так: она сменила ориентиры и нашла себе новый образец для подражания.
Раньше она безоговорочно следовала наставлениям няни Сунь, перенимая её чопорные движения и суровый тон, вбивая правила себе в кости. А теперь Наньсян стала учиться у евнухов.
Оскоплённые юноши говорили тонкими, визгливыми голосами, обычно излишне слащаво и с протяжными интонациями. Любой мужчина назвал бы это женоподобным.
Но Наньсян была пятнадцатилетней девушкой с чистым, звонким, словно серебряный колокольчик, голосом. Подражая таким интонациям, она получала лишь неуклюжую пародию: в ней не хватало той изощрённой мягкости, что угодливо льстит начальству, зато появлялось девичье кокетство.
Сегодня после утреннего приёма пищи не требовалось идти кланяться императрице-вдове и императрице. Наследный принц сразу отправился в Зал Миндэ во Восточном дворце, где его уже ждали наставник и несколько чтецов для урока.
Наньсян пришлось стоять позади принца и слушать лекцию, от которой у неё «голова раскалывалась на две».
Старик с длинной бородой несёт какую-то чушь, будто вообще не на человеческом языке говорит, всё время «цитирует классиков». Даже монахи в храме не читают сутры так скучно — от этого хочется спать.
Монахи читают сутры почти как песню — с ритмом и мелодией, и это ещё терпимо. А эти старики? Каждое слово выговаривают отдельно, то повышая, то понижая голос, без всякой связи — от такого волосы дыбом встают.
Наньсян, стоявшая рядом с наследным принцем, еле сдерживалась, чтобы не зевнуть. Лишь благодаря самому принцу она не уснула на ногах.
Старик вещал непонятную чепуху, а наследный принц спокойно парировал каждое его слово. Наньсян казалось, что оба они — просто чудовища.
Голос наследного принца звучал чисто и благородно, каждое слово — чётко и уверенно, но без спешки, словно мерный звон колокола, доносящийся до самого сердца. Иногда в нём проскальзывала лёгкая, снисходительная насмешка, от которой старик перед ним краснел и пыхтел от злости.
Наньсян мало что понимала, но кое-что уловила: этот долголицый господин Лу читал наследному принцу лекцию и любил отклоняться от темы, ссылаясь на какие-то страницы и цитаты. Однако принц безжалостно возразил:
— Господин Лу, вы, вероятно, ошибаетесь. Это на сто двадцать седьмой странице, четвёртая строка.
— Если вы сомневаетесь в моих словах, пусть евнух Се проверит.
Господин Лу покраснел и разъярился.
В молодости он действительно усердно учился и помнил наизусть, из какого именно текста и на какой странице находится каждая цитата. Этим он гордился и часто хвастался перед младшими. Но с годами память подвела, а привычка осталась. Теперь, рассказывая что-то, он просто придумывал номера страниц и строк на ходу. Обычно никто не осмеливался проверять его на месте, а если и знал об ошибке, то не решался поправлять господина Лу из уважения к его возрасту.
Но сегодня ему попался наследный принц — с отличной памятью и без капли жалости.
Сцена получилась весьма зрелищной. Наставник наследного принца молчал, лишь поглаживая бороду и наслаждаясь представлением.
— Ваше высочество, чай подан.
Наньсян с благоговением подала чай наследному принцу. Тот, кто мог так легко парировать «небесные писания», был поистине велик. Да и голос у него чудесный. Наньсян даже подумала, что если бы наследный принц читал сутры, он стал бы самым прекрасным чтецом-монахом.
Хотелось бы однажды услышать, как наследный принц читает сутры.
Ли Сяо взял поданный ею горячий чай, сделал глоток и бросил взгляд на свежее, цветущее личико Наньсян. Внезапно подумал: неплохо бы держать рядом вазу с цветами.
Хотя он не любил, когда его окружают соблазнительные служанки, но и толпа стариков тоже не радовала.
Господин Лу заметил прекрасную служанку рядом с принцем, и в его глазах мелькнула хитрость. Он подошёл к наставнику и начал язвительно жаловаться, прикрываясь древними аллюзиями.
Учёные никогда не говорят прямо — они намекают через старинные примеры, указывая на мелочи, чтобы обличить важное. Господин Лу недвусмысленно намекнул, что наследный принц вот-вот погрязнет в разврате: сегодня одна красавица-служанка, завтра их будет десяток.
Наставник лишь ответил:
— Господин Лу, вам бы лучше вернуться домой и хорошенько перечитать книги.
Господин Лу разозлился ещё больше, и его упрямство взяло верх:
— Наследный принц, будучи наследником трона, ведёт себя столь легкомысленно и непослушно! Это великая беда для нашей империи!
Наставник Ши Юньань возразил:
— Зачем такие поспешные суждения, господин Лу? Наследному принцу всего восемнадцать, а он уже спорит с вами на равных. Его талант и способности нельзя недооценивать.
Господин Лу:
— Да, принц умён, но его нрав испорчен. Боюсь, это породит дурной пример. Жаль покойного наследного принца — он был образцом добродетели и благородства.
— Смерть прежнего наследного принца — утрата для Поднебесной. Народ страдает!
Наставник покачал головой:
— Вы читали статьи и трактаты нынешнего наследного принца. В них нет пустых рассуждений, всё конкретно и по делу… Он побывал во многих местах, видел много людей, пережил немало. У него есть собственное мнение. Я думаю, он даже лучше, чем прежний наследный принц.
Урок в Зале Миндэ длился полтора часа и закончился к полудню. Когда Наньсян вышла из зала вслед за принцем, её ноги подкашивались. После такого количества «небесной чепухи» она решила, что учёба — дело ужасное.
Вспомнив письмо брата, где он жаловался на тяготы учёбы, Наньсян вдруг по-настоящему его поняла.
После обеда, который она помогала подавать принцу, наступило время дневного отдыха. После отдыха наследный принц ушёл в кабинет писать статью, а Наньсян осталась рядом, подливая воду и растирая тушь.
Теперь она стала необычайно тихой. Пережив утреннее происшествие, Наньсян поняла: не всё стоит копировать. Она не глупа — знает, чему учиться, а чему нет.
Раньше она думала поднабраться у евнухов льстивых фраз, но теперь решила: лучше вообще не говорить лишнего перед наследным принцем.
Пока принц лишь велел служанкам переписывать тексты. А вдруг в следующий раз заставит отвечать на «небесные вопросы»? Этого она точно не выдержит.
В курильнице тлел лёгкий дымок, смешиваясь с ароматом туши. На расстелённой бумаге сюаньчжи чернила ещё не высохли. Ли Сяо стоял у письменного стола, собрав рукава, и выводил последний иероглиф.
Наньсян стояла рядом, на её белых пальцах остались два-три красных следа — от растирания туши.
Ли Сяо отложил кисть и, глядя на последний написанный иероглиф, вышел из задумчивости. Вдруг заметил необычную тишину в комнате. Краем глаза он мельком взглянул на служанку и в голове прозвучало: «Ваше высочество… Ваше высочество…»
Он слегка сжал губы, осознав: перед ним — болтливая ваза.
Но весь этот день от «вазы» не прозвучало ни слова.
— Наньсян, — произнёс Ли Сяо.
Девушка перед ним стояла, опустив голову, и не реагировала.
Наследный принц нахмурился и громче повторил:
— Наньсян.
— А? — Наньсян очнулась, наконец поняв, что наследный принц обращается именно к ней.
Она официально стала служанкой всего пару дней назад и ещё не привыкла. Раньше принц никогда не называл её по имени.
— Да, Ваше высочество, прикажете?
— Мне голодно.
?
Наньсян мысленно ответила: «Какое совпадение, мне тоже».
Она подняла глаза на наследного принца. С её точки зрения виднелся его благородный профиль: прямой нос, чёткая линия подбородка, кадык, очерчивающий красивую дугу.
Солнечный свет, проникающий в зал, будто озарял самого принца изнутри.
Наньсян ждала дальнейших указаний.
Ли Сяо смотрел прямо в её чистые, прозрачные глаза и молчал.
Они смотрели друг на друга.
Наконец Наньсян поняла: она недостаточно сообразительна.
— Да, Ваше высочество, сейчас же… позову поваров, — запинаясь, сказала она и поспешила вон из зала, почти бегом.
Ли Сяо проводил её взглядом и невольно улыбнулся. Но, осознав это, его лицо мгновенно стало суровым. Он усилил улыбку, превратив её в холодную усмешку.
Во дворце подавали два основных приёма пищи в день, остальное — по желанию господина.
Наньсян была в отчаянии: она не знала, чего именно хочет наследный принц.
Евнух Тан, отвечавший за питание принца, сказал:
— У Его высочества нет особых предпочтений. Главное — чтобы не повторялось с предыдущих дней.
На кухне Восточного дворца всегда держали готовые блюда и фрукты. Наньсян выбрала несколько и велела подать. Повара втихомолку уговаривали её: мол, скажи хоть пару добрых слов Его высочеству в нашу пользу.
Наньсян чувствовала себя неловко. Кроме «вкусно», она не знала, что ещё похвалить.
Она не хотела соглашаться, но не удержалась и съела ещё два кусочка пирожков с лилией.
Когда она подавала еду принцу, то разрывалась: когда же ей сказать комплимент? Не накажет ли её принц, если она заговорит не вовремя?
Ли Сяо отведал несколько блюд и отложил палочки:
— Наньсян, попробуй эту кашу за меня.
Наньсян удивилась: «Какая удача!»
Она отведала пару ложек и искренне сказала:
— Ваше высочество, эта куриная каша ароматная и вкусная, просто превосходна.
Это считается комплиментом?
Наньсян незаметно выдохнула с облегчением.
Ли Сяо махнул рукой:
— Ешь.
Он подумал про себя: «Вот видишь, стоит дать ей поесть — голос сразу стал слаще».
Наньсян послушно съела целую миску каши. Та была тёплой, вкусной, и после неё в животе стало уютно, а на душе — легко. Она велела убрать золотые миски и блюда.
Когда слуги унесли золотую посуду, Наньсян вдруг осознала: она ела кашу из золотой миски!
Наньсян: «!!!!»
Если бы Его высочество подарил не кашу, а саму миску — было бы куда лучше!
Золотая миска манила её куда сильнее, чем золотые «тыквенные зёрнышки».
Как ослику перед носом висит морковка, так и Наньсян загорелась надеждой. Сияя глазами, она усердно следовала за господином:
— Ваше высочество…
Мечтая угодить принцу и получить награду — чтобы в следующий раз, подавая кашу, он заодно подарил и миску.
— Ваше высочество…
Опять зашептала.
Ли Сяо сдержал растягивающиеся губы и не ответил этой болтливой вазе. Заложив руки за спину, он вышел наружу. Наньсян побежала следом — ноги принца были длинными, и она еле поспевала.
Наследный принц остановился у входа, глядя на закат. Всё небо пылало багровыми облаками, будто охваченное пламенем.
Наньсян замерла позади него. От бега она запыхалась, щёки её порозовели.
Ли Сяо обладал острым слухом. Он отчётливо слышал её сдерживаемое дыхание. Ему даже почудилось, как в ушах звенит: «Ваше высочество… Ваше высочество…» — и собственное дыхание стало тяжелее.
Принц сжал кулаки. Это было нелепо.
Ли Сяо терпеть не мог это ощущение надвигающейся потери контроля — будто он сидит в храме, а вокруг него бесчисленные духи и демоны соблазняют его свернуть с пути.
Он повернул голову и посмотрел на девушку за спиной. В лучах заката её милое личико озарялось тёплым светом. Горло пересохло. Кадык дрогнул. Почувствовав его взгляд, служанка подняла на него глаза — большие, миндалевидные, в которых отражалось его собственное лицо.
Наследный принц впервые встречал демона с такой силой соблазна.
Ли Сяо начал жалеть, что поставил эту вазу рядом с собой. Через сколько дней он от неё устанет?
Его голос стал хриплым:
— Наньсян.
— Да, Ваше высочество, — ответила Наньсян. Она уже начала привыкать, когда принц называет её по имени.
Горло Ли Сяо снова дрогнуло. Он отвёл взгляд вдаль:
— Сорви для меня несколько веток цветов.
Красивой вазе нужны цветы.
Наньсян радостно кивнула и побежала за цветами. Во Восточном дворце ежедневно расставляли свежие цветы. Она остановилась перед несколькими горшками, наклонилась и с воодушевлением начала обрывать цветы.
Она давно позарила глаз на эти цветы, но раньше не смела к ним прикасаться. А теперь — Его высочество сам велел! Это не кража, а приказ!
http://bllate.org/book/3712/398841
Готово:
