Те, кто мгновение назад глумился над Юнь Цзыцзи, теперь застыли в немом изумлении. Они провожали взглядами юношу, укутанного в императорский драконий халат для защиты от стужи. Император бережно, словно бесценное сокровище, прижимал его к себе, шаг за шагом направляясь к Северному дворцу.
Юнь Цзыцзи стоило лишь приподнять взгляд, чтобы увидеть точеный, безупречный профиль Чжань Цяня, словно изваянный искуснейшим небесным мастером. Юноша старался держаться прямо — даже на руках у государя он упрямо сохранял дистанцию и не позволял себе полностью прильнуть к императорской груди.
— Ваше Величество, экипаж подан, — семеня следом, негромко доложил Чжан Баодэ.
Путь до дворца оставался неблизким, к тому же дороги все еще заметало нерастаявшим снегом — негоже сыну Неба возвращаться в свои покои пешком.
— Экипаж запряжен шестеркой лошадей и увенчан узорным балдахином, все строго по уставу выезда для супруга-дифэй, — добавил евнух.
Чжан Баодэ соображал мгновенно. Заметив, как разительно изменилось отношение императора к клану Юнь, он тут же принялся угадывать малейшие желания господина.
Юнь Цзыцзи бросил взгляд на повозку из-за плеча Чжань Цяня.
— Ваше Величество, я вполне могу поехать в экипаже.
Чжань Цянь слегка приподнял его на руках, устраивая поудобнее и обнимая еще крепче.
— Этот выезд неполон. Он недостоин тебя.
— Мне нет дела до подобных мелочей... — тихо произнес Юнь Цзыцзи.
— Но мне есть дело, — непреклонно отрезал Чжань Цянь. — Я не позволю тебе довольствоваться малым.
Юнь Цзыцзи лишь промолчал. Мысли владык испокон веков считались непостижимыми, но сегодняшнее небывалое поведение Чжань Цяня окончательно сбило его с толку.
Чжан Баодэ уловил в словах повелителя скрытый упрек дворцовой службе и поспешно бил челом:
— Ваше Величество, смилуйтесь! Чтобы снарядить торжественную процессию по всем правилам, требуется направить запрос старшей дворцовой даме из покоев вдовствующей императрицы. Боюсь, на это уйдет слишком много времени.
Все это надлежало устроить еще в начале месяца. Однако прежде Чжань Цянь и знать не желал семейство Юнь. Видя столь холодное отношение государя, вдовствующая императрица в своих покоях тоже решила обойтись пустой формальностью.
— Наша вдовствующая матушка и впрямь на редкость искусно угадывает мои мысли.
Теперь-то он знал наверняка: в его прошлой жизни, когда Чжань Яо узурпировал трон, именно вдовствующая императрица Янь содействовала заговорщикам из тени.
Стоило сорвать покровы лжи, и показная забота госпожи Янь стала казаться Чжань Цяню омерзительно фальшивой.
Двор Бэйвэй и внутренние покои переплелись в тугой, грязный узел. Кто чист помыслами, а кто черен душой, кто предан государству, а кто замышляет измену — Чжань Цяню еще только предстояло разобраться в этой паутине. Единственное, в чем он не сомневался ни на миг: покоящийся на его руках Юнь Цзыцзи — самое чистое и искреннее создание в поднебесной.
Он дорожил им больше жизни. Разве мог он теперь позволить, чтобы этот юноша вновь познал горечь пренебрежения и боли?
При выезде государя из дворца все столичные сановники обязаны были встречать его на коленях вдоль дорог.
И теперь эта толпа вельмож и военачальников стояла на коленях по обе стороны улицы. Ощущая на себе десятки настороженных взглядов, Юнь Цзыцзи изнывал от неловкости.
— Ваше Величество, умоляю, опустите меня на землю. Вокруг столько людей...
— Пусть смотрят, — возразил Чжань Цянь. — Пусть все видят. Посмотрим, кто после этого посмеет осквернить пренебрежением имя рода Юнь.
Юнь Цзыцзи лишь мысленно вздохнул.
«А кто, позвольте спросить, заправлял этой травлей, если не вы сами?»
За те полгода, что Чжань Цянь занимал престол, дом Юнь превратился в удобную мишень: каждый чиновник, едва научившийся водить кистью, считал своим священным долгом накатать обличительный донос.
К тому же сам император урезал влияние семьи без тени сомнения. Раз уж повелитель выставил клан Юнь беззащитной рыбой на плахе, челядь тут же ринулась точить ножи, соревнуясь в подлости.
Мысленно Юнь Цзыцзи уже осыпал этого ублюдка градом ударов, однако наяву сохранил безмятежное и кроткое выражение лица.
— У Вашего Величества не затекли руки? Ваш покорный слуга вовсе не пушинка.
Чжань Цянь внезапно остановился. Опустив взгляд на юношу, он мягко усмехнулся:
— Легкий, точно облачко.
Юнь Цзыцзи опешил.
Не успел он возразить, как ладонь Чжань Цяня легла ему на висок, мягко, но властно заставив строптивого юношу уткнуться в императорское плечо.
Ухо Юнь Цзыцзи оказалось прямо у самого сердца государя.
Он услышал гулкий, частый стук, словно в груди Чжань Цяня били в боевые барабаны.
«И с чего этот несносный правитель так разволновался?!»
Опасаясь, что юноша замерзнет, Чжань Цянь заботливо подоткнул полы драконьего одеяния.
Плотный шелк, сохранивший тепло императорского тела, согрел озябшего до костей Юнь Цзыцзи. По векам разлилась тяжелая сытая истома, и он, окончательно сдавшись, безвольно прильнул к широкой груди Чжань Цяня.
Заметив, что пригревшийся на его груди юноша совсем смежил веки и погрузился в сон, Чжань Цянь замедлил шаг.
Боясь потревожить спящего, государь пошел еще медленнее и плавнее.
Лишь переступив порог Северного дворца, Чжань Цянь спросил:
— В каких покоях поселили супруга-дифэй?
Чжан Баодэ робко замялся:
— Во... Дворце Южного Пленения.
Чжань Цянь нахмурился. Дворец Южного Пленения располагался на самом отшибе, да к тому же примыкал к давно заброшенным покоям Холодного дворца!
Заметив ярость повелителя, Чжан Баодэ поспешно рухнул на колени:
— Ваше Величество, такова была воля Ее Величества вдовствующей императрицы! Госпожа рассудила, что раз Ваше Величество не питает склонности к мужской красоте, то супругу-дифэй лучше жить на отдалении. Так он... не будет мозолить глаза Вашему Величеству.
Чжань Цянь сразу же глянул на Юнь Цзыцзи, боясь уязвить его гордость. К счастью, юноша спал крепким сном и не слышал этих ядовитых слов.
Чжан Баодэ же, осмелившийся столь прямо доложить о намерениях вдовствующей императрицы, явно пытался доказать государю свою безоговорочную верность.
— Немедленно приберите во Дворце Вэйян. Отныне супруг-дифэй будет жить там.
Чжан Баодэ и стоящие подле стражники оцепенели от изумления. Во всем Бэйвэй знали: Дворец Вэйян испокон веков предназначался лишь для будущей императрицы!
— Если у вдовствующей императрицы возникнут возражения, передай, что таков мой высочайший указ. Всякое противодействие будет расценено как измена.
Чжан Баодэ поспешно склонил голову и отправился выполнять веление, собрав слуг для спешной уборки Дворца Вэйян.
***
Едва очнувшись, Юнь Цзыцзи уловил тонкий, успокаивающий аромат. Еще не раскрыв глаз, он пробормотал сквозь сон:
— Где я?..
— Во Дворце Цзычэнь, — ласково ответил Чжань Цянь.
От этих слов остатки сна с Юнь Цзыцзи как рукой сняло. Дворец Цзычэнь — личные покои государя! Пусть сегодня и день их бракосочетания, но не слишком ли поспешно его уложили в императорскую постель?!
— Наша обязанность — соблюдать долг подданного и государя, это противоречит приличиям... — Юноша попытался подняться, но Чжань Цянь без малейшего усилия удержал его под теплым одеялом.
— После сегодняшнего дня мы связаны священными узами брака. Какие могут быть условности между супругами? — Чжань Цянь бережно обхватил холодную ладонь Юнь Цзыцзи, пытаясь согреть ее своим дыханием. — Супругам пристало делить одно ложе, в этом нет ничего предосудительного.
Юнь Цзыцзи прикрыл глаза, пряча взгляд за пушистыми ресницами.
— Ваше Величество слишком добр к своему слуге. Я всего лишь наложник-дифэй.
Титул дифэй пожаловал Юнь Цзыцзи прежний император Лунсюань. Чжань Цянь только взошел на престол, его трон еще не укрепился, и при всем желании изменить положение дел ему приходилось подчиниться последней воле покойного отца.
— Наложник или законный супруг — неважно. Кроме тебя, подле меня никогда не будет других людей.
Юнь Цзыцзи недоверчиво взглянул на правителя. В душе зародилось смутное подозрение: Чжань Цянь разительно отличался от того человека, которого он знал прежде.
Во дворце Цзычэнь было тепло, точно весной, но Юнь Цзыцзи, укутанный в плотное одеяло, внезапно задрожал от озноба.
Чжань Цянь коснулся его лба — тот был горячим как угли.
— Цзыцзи, да у тебя сильный жар!
Еще перед выездом из поместья Юнь юноша почувствовал подступающий озноб, но предпочел промолчать, боясь сорвать столь важный для семьи день.
Болезнь была настоящей, однако случись это на глазах у Чжань Цяня и вдовствующей императрицы раньше, его недуг непременно сочли бы дерзкой уловкой клана Юнь, пожелавшего сорвать торжественный въезд во дворец.
Теперь же, когда жар разгорелся в полную силу и государь сам обнаружил его состояние, Юнь Цзыцзи облегченно вздохнул. Уберечь родных от подозрений для него было куда важнее собственного здоровья.
Пальцы Чжань Цяня тем временем мягко легли на его левое запястье.
Юнь Цзыцзи слабо удивился:
— Ваше Величество... смыслит в лекарском деле?
— Не умей я распознавать недуги, я бы давным-давно сгнил в Сиди, когда пребывал там заложником.
Сердце Юнь Цзыцзи болезненно сжалось.
Он вспомнил события пятнадцатилетней давности. Тогда воинственные племена Сиди совершили набег на рубежи империи и захватили в плен старшего принца Чжань Яо, сопровождавшего армию. Прежний император Лунсюань оказался бездарным полководцем и не сумел одолеть вражеских богатырей. В бессилии он принял чудовищное решение — отправил к варварам Чжань Цяня, который был на пять лет младше брата, чтобы выкупить наследника.
Когда Чжань Цянь отправился заложником в чужие земли вместо брата, ему едва исполнилось шесть лет. Обратно в Бэйвэй его вернули лишь спустя десять долгих лет.
Вглядываясь в багряный зрачок Чжань Цяня, юноша понимал, сколько мук тому пришлось перенести. На чужбине, лишенный заботы, больной принц ценился меньше бездомной собаки. Не научись он выхаживать себя сам, вряд ли дожил бы до возвращения.
Чжань Цянь слушал биение пульса, и лицо его становилось все мрачнее. Юнь Цзыцзи почувствовал, как пальцы императора до боли сдавили его запястье.
— Что-то не так?..
Голос юноши звучал совсем слабо и хрипло — из последних сил, превозмогая бушующий в теле огонь, он цеплялся за ускользающее сознание.
— Все хорошо. Я слишком долго не касался чужого пульса, пальцы отвыкли.
Чжань Цянь бережно убрал его руку под одеяло, скрывая собственное смятение.
— Отдохни, не мучай себя. Закрой глаза, а я велю лекарям приготовить отвар.
— Но как же церемония?.. — с тревогой прошептал Юнь Цзыцзи.
Им предстояло совершить еще множество утомительных свадебных обрядов.
Он страшился допустить малейшую оплошность, ведь любое нарушение этикета дало бы недоброжелателям повод для новых нападок на его семью.
— Цзыцзи, за всю ту поспешность и скудность, что тебе пришлось вынести сегодня, я отплачу сторицей в будущем. А теперь спи спокойно. С матушкой я разберусь сам.
Юнь Цзыцзи вовсе не искал почестей, но эти слова принесли ему долгожданное облегчение. Позволив себе наконец расслабиться, он прикрыл глаза и провалился в беспамятство.
Чжань Цянь позвал дежурившего за дверями Шаньчжу и велел немедленно вызвать во дворец лекаря, ведавшего здоровьем Юнь Цзыцзи.
Когда Юнь Цзыцзи с тяжелыми ранениями вернулся в столицу, прежний император Лунсюань лично направил к нему в поместье придворного лекаря Чжан Яня.
Тот считался одним из лучших врачевателей в императорской палате.
Повинуясь воле государя, лекарь прибыл во дворец Цзычэнь, ощупал пульс больного и поспешно составил рецепт.
Когда отвар приготовили, Чжань Цянь забрал пиалу из рук слуг. Помешивая ложкой темную жидкость, чтобы остудить ее, он как бы невзначай спросил:
— Раны, полученные супругом-дифэй полгода назад... Насколько он оправился от них к сегодняшнему дню?
Лекарь заметно вздрогнул. Неужто государь и впрямь беспокоился о здоровье юноши из рода Юнь?
Опасливо подбирая слова, лекарь пролепетал:
— Супруг-дифэй подвергся нападению на границе. Его запястья пронзили глубокие клинки, повредив жилы, а падение с боевого коня привело к тяжелым увечьям внутренних органов. За эти полгода заботливого ухода здоровье восстановилось на восемь десятых. Еще немного времени, и он поправится окончательно. Пусть на поле боя ему уже не вернуться, в повседневной жизни ничто не должно тревожить его покой.
— Ничто не должно тревожить?..
Не проживи Чжань Цянь прошлую жизнь в слепом неведении, он, верно, поверил бы этой гладкой лжи.
В прежние годы он почти не проявлял заботы о супруге, но помнил, что тот угасал день ото дня, вечно терзаемый недугами, и так никогда и не поправился.
Лекарь Чжан от ледяного тона государя похолодел от страха и склонился к самому полу, не смея поднять глаз.
— Что ж, коли так, ступай.
Утирая холодный пот со лба, Чжан Янь поспешил покинуть дворец Цзычэнь, даже не подозревая, что вслед ему смотрят две пары глаз, острых, словно ястребиные взоры.
Из тени залы бесшумно выступили двое молодых людей в темных одеждах. Опустившись на колени перед государем, они склонили головы в глубоком почтении.
Еще будучи принцем, Чжань Цянь создал Управление Отрезания Чернил — тайную службу Чжаньмосы.
Поначалу оно замышлялось как небольшой отряд лазутчиков для расследования давнего дела о казнокрадстве. Но когда Чжань Цянь твердо решил бороться за престол, ведомство разрослось, превратившись в его самое грозное оружие и верный щит.
В прежней жизни вскоре после его коронации Чжаньмосы обвинили в покушении на вдовствующую императрицу и безжалостно распустили.
В те дни Чжань Цянь пребывал в неведении. Он искренне чтил госпожу Янь как родную мать, а потому, прослышав о заговоре, собственноручно распустил службу.
Теперь, вернувшись из небытия и взирая на прошлое со стороны, он видел истину: покушение было инсценировкой, а вдовствующая императрица лишь искала повод, чтобы лишить его верных слуг.
Чжань Цянь благодарил Небеса за милость. Он вернулся именно тогда, когда Юнь Цзыцзи был еще жив, а верные соратники, делившие с ним невзгоды, еще не пали жертвой чужой клеветы.
Чжоу Цин и Чжоу Мо, преклонив колени бок о бок, почтительно сложили ладони:
— Какова воля повелителя?
При виде этих знакомых лиц у Чжань Цяня потеплело на душе. Жестом велев им подняться, он отдал приказ:
— — Чжоу Цин, отправляйся в медицинскую академию. Разведай все о Чжан Яне. Выясни, какие снадобья он прописывал супругу-дифэй в последние полгода. Действуй скрытно, не привлекая внимания.
— Чжоу Цин, отправляйся в медицинскую академию. Разведай все о Чжан Яне. Выясни, какие снадобья он прописывал супругу-дифэй в последние полгода. Действуй скрытно, не привлекая внимания.
Получив приказ, Чжоу Цин беззвучно растворился в полумраке зала.
Чжань Цянь быстро набросал на свитке несколько строк и протянул Чжоу Мо.
— Отнеси это лекарю Шэнь Гоу, что живет на востоке столицы. Поспеши.
Понимая важность приказа, Чжоу Мо поклонился и покинул покои. Через миг его силуэт уже скользил по крышам, сливаясь с ночными тенями.
Не прошло и четверти часа, как страж вернулся. Следом за ним в покои вошел статный мужчина лет тридцати с лекарственным ларцом в руках.
Гость сердито сжимал в руке императорский свиток. Не удосужившись склонить колени перед сыном Неба, он прямо с порога напустился на него с упреками:
— Да в своем ли ты уме?! Как можно мешать в одном отваре ункарию и дудник? Разве ты позабыл, что эти травы губят друг друга?!
— Знаю, — спокойно отозвался Чжань Цянь. — В том и заключался умысел. Не напиши я эти строки, разве согласился бы господин Шэнь явиться во дворец, дабы указать на мою глупость?
Шэнь Гоу еще раз взглянул на бумагу. Иероглифы, обозначающие ункарию и дудник, тесно прижимались друг к другу.
«Гоутэн дангуй»... ункария и дудник.
Скрытый смысл созвучия был ясен без слов: «Возвращайся скорее».
— Ныне ты восседаешь на троне, — холодно проронил Шэнь Гоу, — а я лишь лекарь из простонародья. Мне не место у подножия золотого престола.
— Господин Шэнь...
Шэнь Гоу обернулся и замер: император, владыка Поднебесной, согнул спину перед ним в глубоком, уважительном поклоне.
— Господин Шэнь, в прежние дни я поверил наветам клеветников и глубоко ранил вас. Сегодня я прошу у вас прощения за свою слепоту.
Во времена его скитаний в Сиди, когда никого не заботила участь брошенного принца, Чжань Цянь медленно умирал на задворках чужого двора. Именно Шэнь Гоу подобрал его, выходил и обучил основам врачевания, дав ему в руки единственное средство защиты.
Вернувшись в Бэйвэй, принц забрал спасителя с собой. В его поместье Шэнь Гоу пользовался высочайшим почетом — они были назваными братьями, прошедшими сквозь огонь и воду.
Но стоило Чжань Цяню сделать шаг к престолу, как император Лунсюань принялся вычищать его окружение. Покойный государь полагал, что подле будущего наследника не должно быть людей сомнительного происхождения.
И Шэнь Гоу, выходец из враждебного Сиди, сделался главной мишенью для придворного гнева.
Дабы не гневить отца, Чжань Цянь уступил. Он собственноручно написал письмо, прося друга покинуть поместье. И хотя к посланию прилагалась тысяча золотых таэлей, Шэнь Гоу ушел, не взяв ни монеты, и навсегда разорвал их узы.
Шэнь Гоу понимал: Чжань Цяню, стремившемуся выжить на вершине власти, трудно было поступить иначе.
Но он никак не ожидал, что, обретя величие сына Неба, тот сохранит способность склонить голову перед безродным лекарем и смиренно просить о прощении.
— Ладно, — вздохнул Шэнь Гоу. — Кого нужно спасать?
Сердце целителя не ведало долгой злобы.
Облегченно вздохнув, Чжань Цянь велел слугам удалиться и провел гостя в глубь внутренних покоев.
На широком императорском ложе лежал бледный, погруженный в глубокое беспамятство Юнь Цзыцзи.
Шэнь Гоу подошел ближе, вгляделся в лицо спящего и покачал головой:
— Ох и горазд же ты губить судьбы... Приметить юношу редкой красоты и запереть прирожденного воина в золотой клетке гарема.
— Сперва выслушай его пульс, — глухо отозвался Чжань Цянь.
Заметив, как помрачнел государь, лекарь оставил насмешки. Он шагнул к постели и прижал пальцы к тонкому запястью Юнь Цзыцзи.
Спустя мгновение его брови сошлись у переносицы, лицо сделалось суровым.
— Беру свои слова обратно, — тихо произнес лекарь. — С таким телом ему никогда более не ступить на поле боя.
Сердце Чжань Цяня упало:
— Что с ним?..
— Жилы безнадежно повреждены, тут бессильны даже небожители, — лекарь грустно усмехнулся, не отпуская руки больного. — Вы, вельможи, воистину безжалостны в своих играх. Его медленно, изо дня в день травили ядом.
Хотя худшие подозрения Чжань Цяня подтвердились, правда ошеломила его, отозвавшись острой болью в груди.
— Расскажи мне все! Что с ним сотворили?!
— Полгода назад его запястья пронзило оружие. Раны были страшными, но надежда на исцеление оставалась. Окажись я подле него тогда, я бы вернул тебе здорового, сильного юношу. Теперь же я могу лишь сберечь его жизнь. Тебе следует спросить того придворного лекаря, что ухаживал за ним все это время, какие чудные снадобья он подмешивал в отвары, дабы превратить славного воина в немощного калеку.
— Чжан Янь... Его направил мой отец. Это император Лунсюань... пожелал уничтожить Юнь Цзыцзи.
Изломать его тело, растоптать славное будущее и обречь на долю наложника в императорских покоях!
А он в прошлой жизни оставался слеп и глух, позволяя медленному яду терзать Юнь Цзыцзи целых три года! Верный защитник рубежей, не павший от рук врагов, был хладнокровно искалечен правителем, которому преданно служил.
Какая жестокая, зловещая насмешка.
Чжань Цянь подошел к столу. Его багряное око налилось кровью, на руках вздулись жилы. Резким взмахом он смахнул на пол изящную сине-белую фарфоровую вазу — любимую вещь прежнего императора. Сосуд с оглушительным звоном разлетелся на тысячи осколков.
http://bllate.org/book/37113/4709740
Готово:
