В доме Инь об этом молчали, а наследный принц и подавно не стал бы болтать направо и налево. Поэтому, услышав такие слова императрицы-матери, все присутствующие пришли в большое любопытство.
Во всём дворце не было человека, который бы не знал: наследный принц — великолепный мастер игры в го. А тот, кто способен с ним состязаться, уж точно должен быть выдающимся.
Даже обычно сдержанная и немногословная наложница Го не удержалась и с волнением спросила:
— Цзяньчжи, скорее скажи, какая именно из девушек рода Инь?
Едва она произнесла эти слова, как взгляд императрицы метнул в её сторону. Наложница Го вдруг поняла, что, кажется, проговорилась лишнего, и поспешно замолчала, снова съёжившись рядом, словно испуганная перепёлка.
Императрица с отвращением скользнула по ней взглядом, затем повернулась к наследному принцу. Её интерес был уже не так высок, как у наложницы Го, и даже проскальзывало раздражение:
— Хватит тянуть время. Твоя бабушка велела рассказать — так говори скорее.
Наследный принц сделал два шага вперёд из ряда сыновей императора и, склонившись с почтением перед императрицей-матерью, ответил:
— Докладываю бабушке: речь идёт именно об этой двоюродной племяннице рода Инь.
Императрица-мать была истинной актрисой — она заранее знала, о ком идёт речь, но сумела изобразить, будто только что узнала. С этого момента она ещё крепче сжала руку Тан Си и даже сделала исключение, пригласив девушку сесть рядом с собой.
Тан Си, конечно, не осмелилась. Она лишь скромно стояла рядом с императрицей-матерью, опустив голову.
В семье Инь, включая старую госпожу Инь и двух внучек, лица всех потемнели. Даже понимая, что сейчас не время и не место, они не могли скрыть своих чувств.
Они никак не могли понять: почему, имея двух прекрасных благородных девушек из рода Инь, кто-то отдаёт предпочтение этой деревенской родственнице? Старая госпожа Инь была полна подозрений. Инь Ланьпин, хоть и была любопытна, но поскольку дело не касалось её напрямую, особо не волновалась.
Но Инь Ланьчи — совсем другое дело. В этот момент она так злилась, что зубы стучали от ярости.
После того как императрица-мать достаточно наигралась, она оставила при себе только Тан Си, а всех остальных, включая наследного принца, отослала. Старая госпожа Инь вышла из покоев императрицы-матери вместе с двумя внучками, и Инь Ланьчи не выдержала — сразу же расплакалась.
Старая госпожа Инь огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и, всё же жалея внучку, разрешила:
— Плачь, если хочется. Но как только поплачешь — вытри слёзы. Не дай никому увидеть, а то будут смеяться над тобой.
Инь Ланьчи с детства получала всё, что пожелает. На этот раз она потерпела поражение и чувствовала себя крайне обиженной.
— Чем я хуже её? — воскликнула она. — Я — внучка великого министра! По происхождению, характеру, талантам и красоте — разве я уступаю этой деревенской двоюродной сестре?
Раньше, куда бы она ни пошла, все взгляды были устремлены на неё. А теперь её затмила какая-то деревенщина! Как ей теперь показываться в обществе?
Чем больше она думала, тем больше не понимала. Но постепенно слёзы прекратились. С детства её учили: слёзы ничего не решают.
Старая госпожа Инь сочла всё это слишком странным. Неужели эта девчонка владеет какой-то чёрной магией? Как иначе объяснить, что при первой же встрече с наследным принцем она произвела впечатление, а при первой встрече с императрицей-матерью сразу завоевала её расположение?
Сначала императрица-мать относилась к Тан Си лишь из любви к своему внуку — раз уж он её полюбил, значит, и она тоже полюбит. Но после нескольких часов наедине она искренне прониклась симпатией к этой внешне нежной и прекрасной, но внутренне решительной и умной девушке.
Неважно, что её происхождение скромнее — всегда можно найти способ возвысить её статус. Гораздо хуже, если бы она оказалась пустой красавицей без ума и достоинства. Тогда бы императрица-мать опасалась, сможет ли она стать достойной наследной принцессой.
Ведь наследная принцесса — это будущая императрица. Если она не сможет держать других в повиновении, во дворце начнётся хаос.
Но теперь, судя по всему, её опасения были напрасны. Эта девушка оказалась умной, привлекательной и приятной в общении.
За счастье своего любимого внука она обязательно должна помочь. Поэтому всего через пару дней после возвращения из королевского сливового сада императрица-мать отправила к Тан Си свою самую доверенную служанку — госпожу Жун — с приказом привезти девушку во дворец. Она решила взять Тан Си к себе на несколько дней.
А через несколько дней она подберёт подходящий момент и скажет императору, что хочет усыновить эту девушку как свою дальнюю племянницу. С таким статусом брак между ней и Цзяньчжи станет возможен.
В тот день в сливовом саду госпожа Инь не успела повидать императрицу-мать, но позже дочь рассказала ей, что императрица-мать — очень добрая и приветливая старушка. Теперь, увидев, что и сама госпожа Жун тоже очень любезна и добра, госпожа Инь уже не так сильно тревожилась.
Она уже некоторое время живёт в столице, виделась с наследным принцем несколько раз и немного освоилась.
— Сыночек, береги себя, — сказала она Тан Си, хотя на самом деле имела в виду дочь. — Во дворце всё не так, как снаружи. Запомни мои слова: слушайся госпожу Жун, не смотри по сторонам и не расспрашивай лишнего. Просто будь послушной и тихой.
Тан Си всё внимательно выслушала:
— Да, матушка, дочь запомнит.
Госпожа Жун улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Ваша дочь пришлась по сердцу императрице-матери, поэтому её и пригласили провести несколько дней во дворце. С императрицей-матерью всё будет в порядке.
Госпожа Инь поспешно поблагодарила госпожу Жун:
— Мы из глубинки, мало что знаем о придворных правилах. Если вдруг моя дочь чем-то обидит или оскорбит императрицу-матерью, прошу вас, позаботьтесь о ней.
Госпожа Жун всё так же мило улыбалась и даже, чтобы успокоить госпожу Инь, взяла её за руку и ласково похлопала.
— Вам совершенно не о чём беспокоиться.
Госпожа Инь поняла, что если она заговорит ещё, то, возможно, станет обременительной. Поэтому она благоразумно замолчала.
Она проводила их до самых ворот и вернулась домой только тогда, когда карета окончательно скрылась из виду, всё ещё тревожась и с грустью в сердце.
Когда госпожа Жун привела Тан Си во дворец Цынин, уже сгущались сумерки. Во дворце как раз накрывали ужин. Увидев Тан Си, императрица-мать поманила её к себе:
— Вовремя пришла! Садись, поужинай со мной.
Тан Си посмотрела на госпожу Жун, та незаметно подмигнула ей. Тан Си поняла, поклонилась и, следуя указанию императрицы-матери, села за стол.
Тан Си всё ещё чувствовала тревогу. По дороге сюда она прошла через огромный дворец — величественный и внушительный. Узкие проходы между высокими стенами тянулись бесконечно. Повсюду царила строгая дисциплина. Хотя императрица-мать и была добра, она всё же оставалась императрицей-матерью, и Тан Си боялась её.
Поэтому, находясь рядом с ней, девушка была предельно осторожна, боясь совершить ошибку. Даже когда императрица-мать проявляла к ней доброту, Тан Си не смела принимать её как должное — она знала своё место.
Всего за время одного ужина с императрицей-матери новость о том, что Тан Си привезли во дворец, разнеслась по всему дворцу. Все евнухи и служанки спешили выведать для своих господ: зачем вдруг императрица-мать пригласила внучатую племянницу великого министра Инь жить во дворце Цынин?
Госпожа Жун рассказала об этом императрице-матери, та лишь улыбнулась:
— Пусть выведывают. Всё равно это не утаишь.
Затем она обратилась к Тан Си:
— Сегодня уже поздно, тебе никуда не нужно идти. Останься со мной. А завтра утром сходи в покои императрицы и засвидетельствуй ей почтение.
Императрица никогда не любила наследного принца, она всегда отдавала предпочтение цзискому вану. Именно поэтому она даже изначально назначенную наследную принцессу выдала замуж за цзиского вана. Если эта девушка станет женой её сына, императрица непременно будет её притеснять и задирать.
Поэтому соблюдать этикет необходимо.
На всё, что говорила императрица-мать, Тан Си тут же отвечала согласием и старалась точно следовать её указаниям, не допуская ни малейшей ошибки.
На следующий день Тан Си отправилась в покои императрицы Куньнин засвидетельствовать почтение. Там она случайно встретила Мэн Ваньцинь.
Императрице Тан Си была неинтересна. Она лишь из уважения к императрице-матери удостоила девушку несколькими словами. Но и этих нескольких слов хватило, чтобы затем сослаться на головную боль и отослать гостью.
Когда Тан Си ушла, Мэн Ваньцинь встала и подошла к императрице, начав массировать ей виски:
— Тётушка, почему вдруг императрица-мать пригласила во дворец внучатую племянницу великого министра Инь? Если уж приглашать, так следовало бы пригласить вторую девушку рода Инь.
Мэн Ваньцинь была хитроумна и всё своё сердце отдала наследному принцу. Поэтому любая мелочь заставляла её подозревать, что скоро состоится выбор невесты для наследного принца. Хотя эта внучатая племянница Иня, конечно, из низкого рода и вряд ли подходит, но если императрица-мать её полюбит и назначит невестой наследного принца — это вполне реально.
Императрица, однако, не думала о наследном принце и лишь сказала:
— Возможно, она просто очень мила и понравилась императрице-матери.
Увидев, что тётушка не придаёт этому значения, Мэн Ваньцинь, учитывая свой нынешний статус, не стала больше расспрашивать о наследном принце. Поэтому она благоразумно замолчала.
Но уже через несколько дней по всему дворцу разнеслась весть: императрица-мать попросила императора усыновить внучатую племянницу великого министра Инь как свою дальнюю племянницу. В тот день Мэн Ваньцинь как раз приехала во дворец навестить императрицу и тоже узнала об этом. В её сердце укрепилась уверенность: наследный принц, скорее всего, уже положил глаз на эту внучатую племянницу Иня.
Воспользовавшись тем, что императрица днём отдыхает, Мэн Ваньцинь отправилась во дворец Цынин. Якобы — засвидетельствовать почтение императрице-матери, на самом деле — она знала, что в эти дни наследный принц почти ежедневно навещает бабушку, и не выдержала — захотела сама спросить его.
Был уже конец двенадцатого месяца, погода становилась всё холоднее. Снег шёл всё чаще, а с карнизов свисали сосульки толщиной с детскую руку.
Пока императрица-мать дремала, Тан Си вместе с двумя служанками отправилась в императорскую кухню за чаем и сладостями для неё. Ей хотелось немного выйти на свежий воздух — в комнате стало душно.
Но едва она вернулась и ступила в ворота дворца Цынин, как увидела в углу наследного принца. Рядом с ним стояла девушка. Тан Си не знала её, но по одежде и украшениям сразу поняла: это знатная особа.
Служанка тут же тихо подсказала:
— Госпожа, это племянница императрицы, госпожа Мэн.
За эти дни Тан Си заметила, что наследный принц почти каждый день приходит во дворец Цынин и часто остаётся там по два-три часа. Иногда они даже играют в го.
Хотя Тан Си обычно мало говорит, её уши всегда были настороже. Каждое слово императрицы-матери она запоминала.
Поэтому она прекрасно знала, кто такая Мэн Ваньцинь.
Эта госпожа Мэн — племянница императрицы из дома маркиза Мэна. Раньше она считалась будущей наследной принцессой, но теперь стала невестой цзиского вана.
Тан Си не хотела мешать их разговору. Раз не получается пройти незаметно, она решила немного прогуляться снаружи. Но едва она собралась уйти, как наследный принц вдруг заговорил с ней:
— Как только бабушка проснётся, ей снова понадобится помощь Тан Си. Не уходи сейчас, заходи прямо внутрь.
Её поймали на месте. Лицо Тан Си покраснело от смущения. Она медленно повернулась, не зная, что сказать, и лишь сладко улыбнулась наследному принцу.
Будто бы, если улыбнуться достаточно мило, он не станет сердиться за то, что она подслушивала у стены.
Мэн Ваньцинь и наследный принц разговаривали открыто и честно, без тайных уловок, поэтому, даже будучи застигнутыми врасплох, они оставались спокойны. Увидев Тан Си, Мэн Ваньцинь подошла к ней.
Тан Си, пойманная наследным принцем, не могла уйти и потому вежливо подошла, чтобы приветствовать их.
— Подданная кланяется наследному принцу, — сначала она сделала реверанс перед ним, а затем — перед Мэн Ваньцинь. — Кланяюсь госпоже Мэн.
Мэн Ваньцинь — невеста цзиского вана, то есть будущая цзиская ванфэй. Тан Си подумала, что ей обязательно следует засвидетельствовать почтение.
В тот день во дворце Куньнин, хоть и издалека и при тусклом свете, Мэн Ваньцинь уже тогда заметила эту девушку. А теперь, стоя рядом при ярком дневном свете, она могла хорошенько её рассмотреть.
Рассмотрев, она незаметно сжала кулаки в широких рукавах ещё сильнее.
Теперь она поняла, почему императрица-мать сразу же полюбила её, и почему с тех пор, как та вошла во дворец, наследный принц почти каждый день наведывается в Цынин. Эта девушка, несомненно, красива, но красивых женщин Мэн Ваньцинь видела немало. В этой же девушке было нечто особенное — мягкость и нежность, которых не найти у столичных благородных девиц.
Стройная и изящная фигура, нежные черты лица, чёрные брови и волосы, белая кожа и алые губы — даже растрёпанные ветром пряди у висков выглядели гармонично и спокойно. На ней был бирюзовый плащ с белым кроличьим мехом по краю. Стоя на фоне снега и ветра, она словно сливалась с ними, и это контрастное сочетание делало её настолько прекрасной, что глаз невозможно было отвести.
Она была чиста и прозрачна, как горный ручей, и от одного её вида становилось радостно на душе. Мэн Ваньцинь никогда не была неуверенной в себе, но рядом с этой девушкой почувствовала, что её собственная красота кажется обыденной и пошлой.
Сердце её будто укололи иглой.
Тут наследный принц спросил Тан Си:
— Почему ты сама пошла на кухню?
Тан Си поспешно ответила:
— Долго сидела в комнате, захотелось немного прогуляться.
http://bllate.org/book/3710/398685
Готово:
