Цю Мин с трудом приподнялся, поморщился и залпом проглотил лекарство, от которого на языке осталась горечь.
— Лянь Чэнь, ты не слышал о бывшем правом помощнике министра по имени Дуань Шоуе?
— Не припомню такого. Я пришел во дворец примерно в то же время, что и ты. Если бы он был предателем, возможно, о нем что-то было бы известно, но кто знает, где он сгинул давным-давно.
Отец Сун Цзыци когда-то был специальным посланником Великой Сун в землях Жунди. Когда Сун Цзыци исполнилось двенадцать, тот совершил предательство, из-за чего армия Великой Сун потерпела сокрушительное поражение. С тех пор Сун Цзыци отрекся от этого негодяя.
— Что случилось? — Сун Цзыци забрал пустую чашу, заметив, что вид у Цю Мина изменился, и тут же напрягся. — Ты что-то разузнал?
— В восьмой год Цзинъань все в Поднебесной твердили, что мой отец переметнулся к мятежникам и заслуживает смерти без права на погребение, — дыхание Цю Мина стало тяжелым. — Однако в архивах Архивохранилища сказано, что некий придворный подавал прошение Императору, утверждая, что дело о мятеже губернатора Янчжоу вызывает сомнения. Доказательств не было, и Император не стал слушать. Одним из тех, кто пытался восстановить доброе имя моего отца, был Дуань Шоуе. Он был земляком моего отца, поэтому…
Цю Мин не успел закончить: острая боль пронзила грудь, в горле запершило, и он, согнувшись, зашелся в приступе кашля. Неожиданно на ладони выступила ярко-алая кровь.
— Эй! Ты вообще в себе?! — Сун Цзыци поспешно принялся хлопать его по спине. Заметив кровь на руках, он застыл от испуга.
Цю Мин поднял голову. Обычно холодный и отстраненный, сейчас он улыбался на удивление мягко — мягко, но бесконечно устало. Будто вопрос, мучивший его долгие годы, наконец получил ответ, пусть и столь двусмысленный и туманный.
Струйка крови стекала по его подбородку, но он прошептал:
— Мой отец… не был предателем.
После этих слов он без сил повалился на кровать.
***
Цю Мин проспал до полудня следующего дня. Когда он открыл глаза, голова была тяжелой, а тело — будто разбитым.
По словам Сун Цзыци, он проявил великое милосердие и не стал во время беспамятства тыкать в него иглами для пыток — иначе бы вся репутация лучшего лекаря Императорской медицинской палаты пошла прахом из-за того, в каком состоянии находился Цю Мин.
Слушая бесконечные упреки, Цю Мин натянул одеяло на голову, надеясь провалиться в сон снова. В этот момент в дверь постучал Чан Ань: пришло послание с почтовым голубем. Мальчик несколько раз пытался войти, но каждый раз его перехватывал лекарь Сун, отговариваясь всякими небылицами.
Маленький Чан Ань не стерпел и полез в драку со своим учителем. Но так как никто из них не владел боевыми искусствами, а Сун Цзыци не мог всерьез применить силу к ребенку, они устроили нелепую потасовку.
Шум не прекращался, и Цю Мин, окончательно распрощавшись со сном, накинул плащ и толкнул дверь.
— Кто позволил тебе вставать? Ложись обратно! — Сун Цзыци, словно цыпленка, прижал к себе упирающегося мальчика.
— Молодой господин! — Чан Ань вырвался из захвата и замахал руками. — Письмо для вас!
— Какое еще письмо, чтобы его прямо сейчас читать! — Сун Цзыци не отпускал его.
— На нем лист дерева! Молодой господин, вы же просили, если будет лист — обязательно показать!
Лист? От Принцессы Шаохуа?
Цю Мин нахмурился и велел Чан Аню отдать послание. Тот, исполняя приказ господина, вцепился зубами в руку Сун Цзыци, полностью нейтрализовав сопротивление прославленного лекаря.
На конверте был приклеен сухой лист дерева — это был лист дерева цзянли. В Хуайчжоу их сушат и заваривают как чай или лекарство. Это был особый знак связи между ним и Принцессой Шаохуа.
Развернув бумагу, Цю Мин пробежал глазами по строкам, сжал пальцы, скомкав лист, и, не проронив ни слова, бросил его в жаровню.
Сун Цзыци, потирая руку, нахмурился:
— Опять идешь?
— Да. — Цю Мин поджал губы, наблюдая, как пламя пожирает бумагу, пока та не превратилась в пепел.
Сун Цзыци знал, что отговорить его не удастся. Цю Мин, конечно же, не последовал совету остаться в постели: если Принцесса Шаохуа зовет, он обязан явиться.
Зал Юннин. Золоченые края лотосов, бронзовые подставки, а в них — благовония, окутанные красным пламенем и сизой дымкой.
В волосах Принцессы Шаохуа сияли драгоценные заколки, золотые нити спадали на плечи, а сама она была облачена в алый атлас. Ее изящные пальцы держали маленькую кормушку, из которой с аппетитом клевал крупный разноцветный попугай.
Услышав шаги у порога, Принцесса приподняла накрашенные веки и приоткрыла алые губы:
— Пришел.
— Моя вина, Высочество. Задержался по делам и не смог прибыть вовремя. Прошу прощения. — Цю Мин поклонился, его движения были скованными.
— О чем ты, заместитель главы ведомства вечно занят государственными делами, это вполне естественно. Присаживайся.
— Не смею. — Цю Мин не выпрямился — у него были причины не садиться.
Принцесса усмехнулась, поставила кормушку на клетку, отчего попугай возбужденно захлопал крыльями, разбрасывая зерна. Мановением руки она отослала слуг, которые поспешно склонились в поклоне и удалились.
— Разговариваешь со мной так официально — значит, отдалился, — уголки губ Принцессы дрогнули. — В тот день Юань Чжэнь не смог выведать у тебя, где Ся Янь, значит, ты очень хорошо его спрятал.
— Принцесса слишком добра ко мне, я лишь исполняю свой долг. — У Цю Мина сжалось сердце. Он знал, что Юань Чжэнь приходил выведать правду, но не ожидал, что тот сразу донесет об этом Принцессе. Похоже, паутина дворцовых шпионов куда сложнее, чем он предполагал.
Принцесса Шаохуа, Вэй Сянь, старшая дочь Императора, с детства была его любимицей. Сейчас только она могла говорить с отцом на равных. Двое старших принцев Великой Сун разочаровали Императора: один поднял мятеж в Янчжоу, другой — просил за опальных чиновников. То, что Император стал ближе к дочери, было вполне закономерно.
Принцесса медленно подошла к нему, волоча за собой длинный пуховый плащ, и тихо проговорила:
— Арест Императорской гвардии Юйлинь роняет тень на достоинство монарха. Я думала, ты откажешь, когда я просила тебя помочь.
— Император знает, что делает, отправляя их под стражу, полагаю, генерала Ся не станут сильно притеснять. — При упоминании Ся Яня у Цю Мина перехватило горло, и ему стало не по себе.
— Юэлуо, — Принцесса остановилась прямо перед ним. Сердце Цю Мина забилось быстрее, он застыл, глядя в пол на ее подол, расшитый цветами граната. — Ты ведь не забыл наше обещание в Храме Линьюань?
Голос ее был тихим, но в каждом слове сквозила угроза. По лбу Цю Мина выступил холодный пот.
— За четыре года ты сделал блестящую карьеру. В одиночку ты заставил весь двор дрожать от страха, — продолжала она. — Неудивительно, что мать так ценит тебя. По дворцу ходят слухи, что в покоях заместителя главы ведомства вечно пахнет благовониями, что своим кокетством ты сбиваешь Императора с пути управления страной. Кажется, ты уже затмил даже главного архивариуса Чжан Нанье.
— Все это лишь преувеличения, я не смею принять столь высокую честь, — Цю Мин низко поклонился и долго не поднимал головы, стараясь говорить спокойно. — Я лишь ничтожный человек из травы, мелкая сошка. Но я никогда не забуду, что именно вы, Высочество, вывели меня в люди, и ту милость, что была оказана мне в Храме Линьюань.
Принцесса смотрела на него глубоким, как родниковая вода, взглядом.
Цю Мин продолжал:
— Раз в тот день Император не отдал приказа освободить генерала Ся, я не смею строить догадок о священной воле. Прошу прощения за то, что заставил вас волноваться, карайте меня как сочтете нужным.
— Ишь ты, какой напряженный. Выходит, это я у тебя злодейка, — Принцесса сменила гнев на милость, улыбнулась и, вернувшись на место, поманила его рукой. — Вставай. Вид у тебя бледный, вели лекарям из Императорской медицинской палаты тебя осмотреть, чтобы Император не тревожился.
— Благодарю, Высочество, это лишь пустяковая болезнь, ничего страшного. — Цю Мин поднялся, но невольно пошатнулся. Сидящий рядом попугай скосил на него глаз и снова зарылся клювом в кормушку.
— Днем в Императорском саду я видела Ся Яня. Выглядит он неплохо, полагаю, это твоя заслуга.
Это было сказано невзначай, но Цю Мин покраснел до корней волос и невольно сжался. Он поспешил ответить, что у генерала Ся от природы крепкое здоровье, так что все обойдется.
— Юэлуо, не вини меня за строгость, — Принцесса погладила попугая по гладким перьям. — А Яня я знаю с детства. Сейчас у Наследного принца слишком мало верных людей. Хотя Маркиз Цзюньян силен, а Чжан Нанье ведет себя вызывающе и Институт Синшу процветает, великое дело рода Вэй должно вернуться на верный путь. Если не хочешь помогать мне — помоги Наследному принцу, это станет для тебя страховкой на будущее.
— Вы правы, Высочество, я внемлю вашим словам. — Цю Мин с облегчением выдохнул.
— Кстати, Император намерен отправить меня с инспекцией в Яньчжоу. Юэлуо, ты в последнее время наделал много шума при дворе, и многие недоброжелатели точат на тебя зубы. Мать беспокоится, поэтому дозволила тебе сопровождать меня. Что скажешь? Поездка в Яньчжоу поможет тебе скрыться от лишних глаз, чтобы те «собаки и кошки» не болтали ерунды.
— Милость Императора безгранична, а ваша предусмотрительность безупречна. Я, ваш покорный слуга, конечно же, исполню приказ. — Цю Мин сложил руки в поклоне.
Но выбора ему, по сути, не оставили.
Цю Мин понимал: его участие в поездке в Яньчжоу — воля самого Императора.
Яньчжоу находится на севере, по соседству с племенами Жунди, там годами не стихает война. После расформирования пограничных войск Яньюнь контроль над ними взял племянник Императора, Маркиз Цзюньян, Чжао Сы. Однако в последние годы на границе неспокойно: мятежные генералы Великой Сун постоянно провоцируют столкновения, а Маркиз, имея под рукой войска, не может навести порядок.
Неудивительно, что Император так обеспокоен. Пятьдесят тысяч солдат, личная власть Маркиза… Вполне вероятно, что назревает мятеж. После того как десять лет назад Наследный принц поднял восстание в Янчжоу, нет ничего, что пугало бы Императора больше.
Инспекция — лишь предлог, на самом деле нужно проверить истинное положение дел.
А его Институт Синшу всегда носил «почетное» звание блюстителей чистоты рядов. Сейчас они пришлись как нельзя кстати.
Погруженный в раздумья, Цю Мин покинул зал Юннин. Вдруг вдалеке он услышал шум.
Слуги в панике пытались успокоить какую-то девушку. У нее были огромные миндалевидные глаза, а щеки покраснели от гнева — вылитый рисовый колобок, приготовленный на праздник.
— Шестая принцесса, не злитесь вы на это дерево, оно же драгоценное! К тому же, Высочество Шаохуа запретила, мы ничего не можем поделать…
— Я тоже хочу в Яньчжоу! Говорят, там лучше всего скакать на лошадях! Почему мне нельзя?! — Звенели колокольчики на ее запястье, а сама она яростно отрывала ветки от дерева, на котором почти не осталось листьев.
Слуги, продолжая кланяться, беспомощно твердили:
— Высочество Шаохуа сказала, что Шестая принцесса еще мала, а путь в Яньчжоу далек и утомителен.
— Мне уже шестнадцать! — Девушка разозлилась еще сильнее, слуги принялись оправдываться.
— Хм! Вы во всем слушаете сестрицу Сянь, а меня — нет! Она принцесса, а я что, нет?! — проворчала она и с досадой бросила ветку на землю.
http://bllate.org/book/37094/4618638
Готово:
