Не успел он припасть к полу, как Ся Янь внезапно перешёл в нападение: схватил Цю Мина за запястье, резко подался вперед и прижал того к постели, а затем лёгким движением перехватил чужой клинок и обратным хватом уставил ему в горло. Поза получилась излюбленной — сверху вниз.
— Я столько лет провёл в походах, неужели, по-твоему, я знаю лишь одну тактику ведения боя?
— Нападать на человека в уязвимом положении — недостойный приём, генерал Ся, — проговорил зажатый внизу Цю Мин, едва переводя дыхание. Лезвие холодилó кожу на самой шейной вене, и Ся Янь в любую секунду мог перерезать ему горло.
— В боевых искусствах не выбирают средств, к тому же, заместитель главы ведомства, если бы в твоём сердце не таилось сомнений, разве попался бы ты на мою удочку? — Ся Янь острием клинка отвёл в сторону прядь волос у виска Цю Мина, и лицо его помрачнело. — Зачем ты меня спас? Неужели в этой вашей Внутренней страже тоже случаются минуты мягкосердечия?
Мягкосердечия? Цю Мин холодно усмехнулся:
— И в мыслях не было. Просто случайно подобрал на окраине калеку, вот и всё.
— Дутаишься, что я поверю в твои бредни? Сначала казнить, а потом докладывать — этот фокус Института Синшу мне отчасти знаком.
Ся Янь подался ещё ниже. В темноте он отчётливо видел растрёпанные длинные волосы человека под ним. Глаза Цю Мина слабо мерцали, а изящные ключицы наполовину скрывал ворот одежды. В размеренном жаре поднимающейся груди чувствовался долгий, едва уловимый шлейф аромата, словно этот человек слишком долго провёл среди благовоний, и даже самые кости его источали благоухание.
Внезапно в горле у него судорожно качнулся кадык, а в груди разлился зной.
— Если тебе не хочется здесь оставаться, так ступай на все четыре стороны, — отвернулся Цю Мин.
— На все четыре стороны? — Ся Янь силой повернул подбородок Цю Мина к себе. — И впрямь не знал, что в резиденцию Внутренней стражи можно заходить, когда вздумается, и уходить когда пожелаешь?
— Ся Янь, ты пораскинь мозгами, какая мне выгода тебя обманывать?
— Ты и тот человек по фамилии Чжан — одного поля ягоды. Стоит мне выйти за порог, как вы тут же повесите на меня обвинение в давлении на придворных чиновников. Заместитель главы ведомства, даже искупавшись в Хуанхэ, я теперь не отмоюсь.
— Институту Синшу вовсе не обязательно тратить столько сил, чтобы упрятать тебя за решётку, — произнес Цю Мин, одновременно исподтишка двигая рукой в поисках опоры. — Я вполне мог бы просто покалечить твои меридианы, а потом выбросить у ворот, объявив неудавшейся попыткой мести с немедленным приведением приговора в исполнение.
— Тогда я просто бесконечно благодарен тебе за то, что заместитель главы ведомства избавил меня от мучений, и мне не пришлось бы трястись от страха, как сейчас.
Цю Мин вздохнул:
— Вот видишь, я говорю правду, а ты опять не веришь. Лучше полежи и как следует отдохни еще пару дней.
В тот же миг Цю Мин вскинул руку, намереваясь ткнуть пальцем в акупунктурную точку на затылке Ся Яня — удар в это место мгновенно лишил бы человека сознания. Но Ся Янь раскусил его манёвр: едва шевельнувшись, он отпустил клинок и мёртвой хваткой перехватил внезапно атакующее запястье, прижав руку к постели.
В этот момент раздался громкий стук в дверь.
Оба замерли.
Пользуясь этой заминкой, Цю Мин без колебаний двинул колено прямо в живот обидчику, и Ся Янь от боли издал слышимый звук.
Однако не успел Цю Мин вырваться и сделать попытку к бегству, как Ся Янь рывком затянул его обратно, увлекая за собой под кровать. Навалившись сверху, он запер его в кольце своих рук и накрепко зажал ему рот ладонью.
— Молодой господин? Юный господин? Почему вы не зажгли свет? — Чан Ань толкнул дверь, держа в руке свечу, и обвёл взглядом пустую комнату.
— Э? Куда же они оба подевались?
Когда шаги Чан Аня затихли вдали, Цю Мин понял, что больше не может выносить подобного обращения: зажатый чужой рукой, он мог издать лишь глухой стон.
— Отпусти! — с гневом выдохнул сквозь зубы Цю Мин, но вырваться так и не смог.
Тут он заметил, что человек, смотрящий на него сверху вниз, пожирает его взглядом такой жгучей, пугающей страсти, будто собрался проглотить целиком.
Опасно.
Цю Мин ощутил невиданную прежде опасность.
Уголки губ Ся Яня изогнулись в насмешливой улыбке, полной неприкрытого задора:
— Я ведь отлично помню нашу прошлую встречу в камере смертников, заместитель главы ведомства. Что скажешь, твои слова всё еще в силе?
Цю Мин широко распахнул глаза, а голос Ся Яня прозвучал совсем близко, у самого уха, низко и бархатисто:
— Ну как, разделишь со мной ложе на одну ночь?
— Катись к черту! — злобно оскалился Цю Мин и резко подался всем телом вверх, совершенно случайно прижавшись к пылающей груди Ся Яня так близко, что сквозь одежду и кожу отчётливо ощущал чужое сердцебиение.
Внезапно раздалось глухое карканье ворона. Ся Янь слегка вздрогнул, будто пробуждаясь ото сна, глубоко втянул носом воздух, собираясь с духом, и уткнулся лицом в грудь Цю Мина, принявшись с жадностью дикого зверя терзать зубами обнажённую под одеждой ключицу.
— М-м...
Боль заставила Цю Мина глухо застонать, его дыхание сбилось. Он попытался оттолкнуть Ся Яня, но обе руки были намертво зафиксированы, не оставляя возможности приложить силу.
Будь проклято всё это.
Он зажмурился и до боли закусил губу, как вдруг почувствовал, что тяжесть исчезла, а тело мгновенно обдало волной леденящего холода.
Цю Мин опешил. Приподнявшись, он внимательно огляделся: створки окна были распахнуты настежь, и ночной ветер раскачивал их с противным скрипом.
Он сел на постели, поправляя сбившиеся одежды и прикрывая следы от зубов на белой коже. На теле еще теплился остатки былого жара, но стоило налететь порыву ледяного ветра, как от него не осталось и следа.
Рука Цю Мина невольно сжалась в кулак, словно он пытался удержать ускользающее тепло.
Пламя, согревающее его, погасло.
Ся Янь ушёл.
Снег кружил уже полдня, и с площадки Фэнлинтая открывался вид на весь Шэньду под белым покрывалом.
У городских стен поднялся ветер, хлопья снега понеслись ввысь.
Цю Мин стоял посреди снежной пелены, протянув руку ладонью вверх, но поймать ничего не смог.
Фэнлинтай располагался в южном углу императорского города: золотые птицы смотрели в небеса, черепица на балках изображала летящих фениксов, а карнизы были украшены так, что птицы-фениксы находились выше драконов.
Это строение приказали возвести по воле Чжао Чживей в бытность её императрицей-регентом. Тогда все чиновники и полководцы хором твердили, что женщина покушается на драконий трон, но разве могла какая-то смертная женщина завладеть Поднебесной? Первый император не придал этому значения, однако он и помыслить не мог, что у этой женщины действительно настанет день восхождения на престол.
Зарево заката окрасило снежные блики в багровый цвет, обагрив горизонт.
Увы, у Цю Мина не было ни малейшего желания любоваться пейзажем.
Раздался резкий птичий крик, и он молниеносно метнул свой Клинок, Раскалывающий Кровь. Оружие со свистом рассекло воздух, срезало прядь чьих-то волос и со стуком вонзилось в ствол дерева по самую рукоять.
— Из-за чего же заместитель главы ведомства так разъярился? — Ся Янь, удобно устроившись на ветке, заложил руки за голову и отдыхал с самым безмятежным видом. Тот удар ведь летел прямо ему в горло.
— Наткнулся на паршивую собаку, вот и испортила настроение чиновнику, — сбросив руки с рукавов и скривившись от отвращения, бросил Цю Мин. — Смотрю я на вас, генерал Ся, дни идут, а вы и впрямь отлично отдохнули.
— По воле императора за мной числится проступок в виде халатности при патрулировании города, так что я искупаю вину кровью — прибыл сюда поощрить усердие и помочь заместителю главы ведомства в расследовании. — Ся Янь вальяжно прислонился к развилке дерева, не выказывая ни малейшего намерения спускаться.
— Расследование — прямая обязанность Института Синшу, генералу Ся необязательно надрываться.
— Расследование? — усмехнулся Ся Янь. — Заместитель главы ведомства у нас человек проницательный, а такое сморозить может.
С легким шорохом Ся Янь спрыгнул прямо перед ним. Только что сверху он заметил, как Цю Мин стоял под деревом в задумчивости, его рукава развевались на ветру, резко контрастируя с окружающим пейзажем, напоминая весеннее цветение, погребённое под снежными заносами.
— Неужели ты и вправду думаешь, что меня приставили сюда ради помощи в следствии? Вы, в Институте Синшу, действуете словно слоны в посудной лавке, о чём Его Величество сильно беспокоится.
— Вот как? — Цю Мин приподнял веки и улыбнулся, хотя в глазах по-прежнему плескалось убийственное намерение. — Вместо того чтобы следить за мной, генералу Ся следовало бы побеспокоиться о собственной шкуре. Без высочайшего соизволения Институту Синшу вряд ли позволено поднимать Императорскую гвардию Юйлинь.
— Императорская гвардия — личная стража государя, назначенная им самим, откуда у неё взяться мыслям об измене?
— Это ещё как посмотреть. — Цю Мин прикрыл персиковые глаза, неожиданно подавшись вперёд и встав на цыпочки, вплотную приблизившись к лицу Ся Яня. Пряди волос скользнули по его кончику носа, а густой древесный аромат вперемешку с цветочным повел мягким весенним теплом, на секунду заставив Ся Яня замереть.
И в этот момент Цю Мин прошептал ему на ухо:
— Чужая душа — потёмки, генерал Ся, бережёного бог бережёт.
— Благодарю за предостережение, впрочем... — Ся Янь резким движением обвил его за талию, запустил пальцы в волосы и прижал Цю Мина к своей груди так крепко, что со стороны это выглядело как наглые, бесцеремонные объятия.
— У заместителя главы ведомства при дворе полно врагов, и даже не будь меня рядом, желающих свести счёты найдется немало. Так стоит ли ломать голову над тем, у кого из нас положение хуже — у меня, попавшего в опалу, или у тебя, запутавшегося в сетях?
— Раз уж так...
Цю Мин вскинул руку и нанёс удар прямо в область старого ранения на животе Ся Яня, но тот ловким движением увернулся. Оба сделали по полшага назад, разрывая дистанцию.
— Раз уж мы в одной лодке, заместитель главы ведомства, прошу за мной.
Ся Янь с показной вежливостью отступил в сторону, жестом приглашая пройти, и Цю Мин, не церемонясь, уверенно зашагал вперёд.
В помещении судмедэкспертов уже несколько дней покоилось тело цензора-инспектора. Из-за сильных холодов труп не успел разложиться, но поскольку дело зашло в тупик и улик не было, тело всё еще не передали родственникам.
Покойный Юйвэнь Чэнсюань, бывший цензор-инспектор, скончался на Фэнлинтае на втором году правления Линьци. Рана на его шее составляла чуть больше двух цуней в длину и уходила вглубь к самой гортани — смерть наступила от одного удара.
Ся Янь присел возле тела, внимательно его осматривая, в то время как Цю Мин рядом вполголоса зачитывал биографию погибшего и записи судмедэксперта.
— Что думает генерал Ся? — Цю Мин захлопнул папку с делом.
— Пока ничего.
Ся Яню доводилось видеть немало трупов. Хотя Императорская гвардия Юйлинь редко участвовала в дальних походах, это вовсе не значило, что при дворе царил полный мир. К тому же свирепый нрав Ся Яня сформировался ещё в детстве, просто текущая обстановка в стране заставляла его искуснее скрывать свою истинную сущность.
Он предпочитал владеть мечом. Техника «Сунсянь» отнимала жизни молниеносно, замораживая врагов до ледяной крошки — и это были вовсе не пустые слова.
Однако одно дело — убивать людей, и совсем другое — расследовать убийства. Эти два ремесла лежали в совершенно разных плоскостях.
— Вы в Институте Синшу копаетесь столько времени, и неужели не нашли ни единой зацепки?
— Были бы зацепки, я бы не прицепился к тебе.
— Заместитель главы ведомства, ты меня за дурака держишь? — Ся Янь потерял терпение ходить вокруг да около с Цю Мином. — Ты ведь пощадил меня и не лишил жизни не просто так — у тебя были на то причины, верно?
— Недостаточно улик. Если с генералом Ся что-нибудь случится, мне будет трудно отчитаться перед Его Величеством.
Лжёт.
Ся Янь презрительно искривил губы в усмешке, но не стал развивать эту тему и снова наклонился к телу. Внезапно разрез от клинка на шее мертвеца привлёк его внимание.
Края раны не отличались гладкостью, характерной для обычного холодного оружия, а в толще плоди и кожи проступали мелкие перекрещивающиеся линии.
— Лезвие Юэсун? — изумленно произнес Ся Янь.
— Верно, знакомо, не правда ли? — Цю Мин провёл пальцем по краям раны.
Клинок Юэсун являлся именным оружием Императорской гвардии Юйлинь, выкованным из чёрного железа и выдававшимся при поступлении на службу. За особые заслуги и повышение по службе воинам разрешалось заказывать оружие по собственному эскизу — именно так на свет появился клинок Ся Яня «Сунсянь». Впрочем, посторонний человек вряд ли стал бы вглядываться в такие детали.
Ся Янь нахмурился:
— Форма разреза ничем особенным не выделяется, судя по всему, это мог сделать самый обычный клинок.
Неужели убийца и вправду состоял в Императорской гвардии Юйлинь? У него тяжело упало сердце.
Вспоминая будничное общение с сослуживцами, он не припомнил никого, кто вел бы себя подозрительно: Чун Вэнь звал его выпить, Сунь Сань любил повалять дурака, но без злого умысла, а старина Лю и Лу Юн частенько отвлекались на службе. Перебрав в уме каждого, он не нашёл ни единого человека, вызывающего подозрения.
— Острое оружие военных, способное забрать жизнь в одно мгновение, — после паузы произнес Ся Янь. — И впрямь наложено клеймо принадлежности к гвардии Юйлинь.
— Не обязательно, — возразил Цю Мин. — В народе немало подражателей, смастерить пару таких клинков не составит труда.
— С каких это пор ты начал выгораживать гвардию Юйлинь? — удивился Ся Янь.
http://bllate.org/book/37094/4618630
Готово:
