— Думай больше, — с холодной усмешкой произнес Цю Мин. — Я лишь констатирую факт. Или ты заметил что-то еще?
— Нет.
— Не только головой шевели.
— Ты кого это оскорбляешь?
Если бы не его положение преступника, вина которого еще не смыта, Ся Янь, пожалуй, давно бы уже пронзил его мечом. Но, будучи вынужденным подчиняться, он угрюмо отвернулся и принялся вновь разглядывать труп.
Стоило Ся Яню сосредоточиться, как стоявшему позади Цю Мину надоело ждать. Без лишних слов он отвесил ему подзатыльник, из-за чего Ся Янь чуть не ткнулся носом прямо в покойника.
Молодой господин Ся уже давно не терпел подобного обращения и едва не повернулся обратно, чтобы, наплевав на риск истребления всего рода, сойтись в рукопашной с этим Вице-историографом Института Синшу.
В этот момент повеяло холодом, и Ся Янь поморщил нос.
— Почуял? — Цю Мин тоже наклонился, приблизившись к ножевой ране на шее мертвеца, и принюхался.
Ся Янь тоже это почувствовал.
Тяжелый смрад разлагающейся плоти невозможно было скрыть, но прямо сквозь эту удушливую вонь пробивался шлейф опьяняющего благоухания — тонкий, еле уловимый, свежий и изысканный.
— Пальцы сжимали рукоять и впитали аромат. Возможно, он и сам этого не замечал, только вот что за благовоние, — пояснил Цю Мин. — Если выясним, откуда этот запах, у нас появятся зацепки.
Ся Янь с подозрением покосился на Цю Мина:
— Есть ли на свете хоть какой-то аромат, которого ты не знаешь?
— Я ведь не разбираюсь во всем на свете, — Цю Мин выпрямился, уперевшись руками о края стола. — Если бы я умел определять состав по одному запаху, то давно бы открыл лавку благовоний и разбогател.
Строит из себя невесть что, — мысленно фыркнул Ся Янь.
— Впрочем, примерно догадаться могу. — Цю Мин завел за ухо прядь волос и, под удивленным взглядом Ся Яня, боком присел на край стола. Он легонько смахнул пальцем частички кожи с раны и поднес их к носу. Движения его были такими мягкими, будто он не осматривал труп в мрачной и холодной погребальной палате, а предавался расслабленному чаепитию и наслаждению благовониями в тихом уединенном дворике.
— Полынь, сернистый мышьяк, амбра... и еще один компонент, — Цю Мин поднял глаза.
— Какой? — Ся Янь с любопытством подался вперед.
— А последний компонент — Цзян Линъюэ.
Зрачки Ся Яня слегка сузились, а Цю Мин с усмешкой произнес:
— Я так и знал, что генерал Ся этим заинтересуется.
Подчинённый Ся Яня некогда до безумия нанюхался Цзян Линъюэ и сошел с ума до самой смерти. Они вместе прошли через огонь и воду, деля кровь и ратные походы, и Ся Янь тяжело носил в сердце эту боль. Вот почему много лет назад в Храме Линьюань он без малейших колебаний напал на Цю Мина, решив, что тот торгует запрещенными благовониями.
Если они хотят раздобыть зацепку насчет Цзян Линъюэ, путь ведет лишь в одно место. Оба в едином порыве подняли головы и встретились взглядами.
Западный рынок, Лавка Нинсян.
На Западном рынке шумно и людно: бесчисленные зазывалы, уличные артисты с глиняными кувшинами на головах, ярко накрашенные молодые девицы, опирающиеся на перила, — к сожалению, ничто из этого не привлекло внимания спутников.
— Красивый братец, красивый братец, подай монетку на пропитание! — грязная девчушка вцепилась в подол одежды Цю Мина, а за ней тянулась целая вереница таких же оборванцев.
Цю Мин опустил взгляд, его глаза слегка затуманились, а когда он поднял их снова, то увидел на лице Ся Яня выражение глубочайшей насмешки — тот явно предвкушал хорошее зрелище.
Молча запустив руку в рукав, Цю Мин вытащил несколько медных монет и сунул их ребенку.
— Спасибо, красивый братец! Пусть у братца все дела идут успешно! — девочка зажала монеты в ладошке, и вся ватага ребятишек в мгновение ока скрылась из виду.
— Ты что, любишь детей? — Ся Янь задрал подбородок, явно желая посмотреть, кому это этот способный в любую секунду оборвать человеческую жизнь красавчик пускает пыль в глаза своей мнимой добротой.
Кто бы мог подумать, что Цю Мин ответит предельно лаконично, с ледяным лицом:
— Не люблю.
Дети, особенно маленькие девочки, неизменно заставляли его вспоминать о дурных вещах.
Ся Янь слегка удивился и уже собирался что-то сказать, как вдруг услышал неподалеку крики и ругань.
— Ах ты паршивец, посмел украсть мой кошелек! Жить надоело?! — ревел здоровенный амбал, вцепившись мертвой хваткой в воротник какого-то юноши.
— Я... я не крал! — от страха лицо юноши побелело как полотно.
Толпа зевак зашепталась, люди наперебой тыкали в бедняка пальцами. Юноша же был не в силах оправдаться.
Стоявший рядом кудрявый слуга с чужеземной внешностью безапелляционно заявлял:
— Врешь! Я сам видел, как ты украл!
— Опоклеветали! Клянусь, я ничего не брал! — вопил юноша.
Услышав это, Цю Мин странно изменился в лице. Он быстрым шагом направился к толпе, и Ся Янь, чувствуя неладное, поспешил следом.
Зрелище выдалось любопытным: посреди бела дня кто-то отважился на воровство. Ся Янь бросил быстрый взгляд на амбала: мощное телосложение, крепкие локти — типичный боец, а уж его руки...
Глаза Ся Яня блеснули. Интересно.
Лишь подушечки больших и безымянных пальцев покрыты мозолями, ногти ровные — такие руки явно должны отличаться исключительной ловкостью. А вот юноша, напротив, хрупкого телосложения, в простых и аккуратных одеждах, зато на поясе красуется недверритовый нефритовый кулон — чистый, изумрудного оттенка, явно высшего сорта.
Красиво жить изволит, да это же избавленный от забот мажор! По лицу сразу видно, что руками работать он не привык.
Ся Янь мысленно усмехнулся, исход дела был очевиден.
Какое тут воровство — это чистой воды грабеж.
— Не признаешься? Похоже, у этого парня руки чешутся!
— Главарь, отруби ему руки! Пусть не зазнается!
Амбал вытащил тесак. Одно движение — и юноше не сносить головы.
Ся Янь взмыл в воздух, выхватил меч и приставил лезвие к горлу здоровяка. Тот от неожиданности замер.
— Ты... ты еще кто такой?
— Не твое дело, — оскалился Ся Янь, слегка надавив лезвием на кожу, так что на ней выступили капли крови.
Нужно преподать им урок. Разве можно бесчинствовать на земле Великой Сун? Похоже, эти двое и впрямь устали жить.
Как насчет лишиться пары пальцев? — Ся Янь чуть развернул меч.
Однако не успел он ничего предпринять, как передний амбал вдруг истошно завопил, схватился за плечо и рухнул на задницу, а из раны фонтаном забил алый сок.
Ся Янь настороженно бросил взгляд назад и увидел, что Цю Мин стоит на прежнем месте как вкопанный, безразлично разглядывая шумную рыночную суету поодаль, заложив одну руку за спину — вид у него был такой, будто происходящее не имело к нему никакого отношения.
Слуга остолбенел и завопил:
— Главарь! Вы как?!
Амбал свирепо уставился на стоявшего рядом книжника:
— Ах ты паршивец! Решил подручных позвать?!
Юноша с грохотом рухнул на землю, лицо его перекосилось от ужаса, он отчаянно замахал руками:
— Я не звал! Клянусь, я не звал!
— Эй, вы двое, — Ся Янь пнул амбала в живот, опрокидывая того навзничь. — Кошелек же висит у тебя на поясе, сам оплошал и не заметил, так чего пастью лаять, как бешеные собаки?
Лица амбала и слуги мгновенно переменились. Стоило им опустить головы, чтобы проверить пояс, как Ся Янь с молниеносной быстротой снес мечом их кушаки, расплывшись в злорадной ухмылке.
На землю с шумом ссыпалась целая гора кошельков: все разные на вид — с вышитыми цветами, однотонные и даже с выбитыми священными текстами.
— Дорогу! Расступись! Кто это тут затеял драку посреди улицы! — запоздало подоспел отряд стражников. Раздвинув плотную толпу зевак и заметив Ся Яня, они поспешно отдали честь.
— Как раз вовремя, — со звонком возвращая клинок в ножны, бросил Ся Янь. — Тут парочка среди бела дня промышляла грабежом. Вяжите их и тащите на допрос, пусть выяснят, сколько добра они успели заграбастать.
— Взять их! — несколько солдат бросились вперед и скрутили здоровяка со слугой.
Командир отряда подбежал ближе и вполголоса доложил Ся Яню:
— Мы за этой шайкой уже несколько дней наблюдали, да всё не могли поймать с поличным. Счастье, что генерал вовремя вмешался! Только вот уличные стычки — дело тонкое, нехорошо поднимать шумиху, вдруг начальство прознает, тогда нам...
— Чужую славу отбирать не намерен, делайте что должны, — оборвал его на полуслове Ся Янь, махнув рукой. — Мелкий господин просто напился да мимо проходил.
Удовлетворенный услышанным, стражник отступил на шаг назад и зычно отрапортовал:
— Благодарю за снисхождение, господин Ся!
Зеваки быстро разошлись. Ся Янь подошел ближе и помог подняться сидевшему на земле и все еще трясущемуся от страха молодому человеку.
— Ты как?
— Цел... — парень с трудом поднялся на ноги, его била крупная дрожь, вид у него был крайне жалкий.
Кое-как устояв на ногах, он сложил руки в поклоне:
— С-спасибо вам...
— И ему тоже, — крайне неохотно Ся Янь кивнул в сторону, где Цю Мин уже успел повернуться к ним спиной, собираясь уходить.
— Это он повредил руку тому разбойнику.
— Он?
Юноша нахмурился, широко распахнув глаза, и принялся пристально всматриваться в удаляющуюся спину Цю Мина.
Внезапно складки на его лбу разгладились, лицо расцвело, словно цветок, и он во всю мочь заорал:
— О небеса, брат Ваншу!
Ся Янь опешил. Фигура Цю Мина впереди заметно напряглась, и тот торопливо дернул рукав, пытаясь прикрыть татуировку в виде бабочки на запястье.
Парень стрелой бросился вперед и без лишних слов крепко обнял Цю Мина за руку, принявшись ее трясти:
— Брат Ваншу, это же я, Цзи Чанлинь! Ты помнишь меня?!
Цю Мину от таких объятий сделалось не по себе, его взгляд невольно метнулся в сторону, словно он пытался от чего-то укрыться.
Цзи Чанлинь встревожился еще сильнее, поднеся к его лицу нефритовый кулон на своем поясе:
— Неужто забыл? Четыре года назад, когда мой дом разорили, именно ты помог мне отбить его! Это то, что оставил мне дед, взгляни же!
Цю Мин с трудом опустил глаза. В руке Цзи Чанлиня мерцал тот самый нефритовый кулон — круглый, гладкий, безупречного качества, на котором едва заметно проступал вырезанный иероглиф Чжун.
Чжун...
Цзи Чжун...
При звуке этого имени Цю Мин будто провалился в бездонную пропасть, сердце кольнуло острой иглой, дыхание перехватило, и он зашелся в серии надсадных кашляющих звуков.
— Ты уверен, что это он? — Ся Янь подошел ближе, но удостоился лишь свирепого взгляда Цю Мина.
— Конечно уверен! — Цзи Чанлинь не отпускал руку Цю Мина. — Брат Ваншу — мой великий благодетель, как я могу ошибиться!
— Ну вот, тебя узнали, Вице...
— Я в тот день просто проходил мимо, — Цю Мин резко прервал Ся Яня, с силой отстранил руку Цзи Чанлиня и, собравшись с духом, произвел: — Молодой господин Цзи преувеличивает, я ничем толком не помог...
— Да бросьте, если бы не вы, те головорезы забили бы меня до смерти! — Цзи Чанлинь был невероятно взволнован, и лишь повернувшись, сообразил, что долгое время оставлял Ся Яня без внимания, поэтому поспешно сложил руки в поклоне и ему: — Благодарю молодого господина за помощь! Меня зовут Цзи Чанлинь, я ученый из Институт Синшу. А как именовать вас, благородный господин?
— Ся Янь. — Ся Янь не придавал значения подобным формальностям, куда сильнее его занимала странная реакция Цю Мина.
— Рад знакомству, молодой господин Ся! — Цзи Чанлинь сиял от радости и в пылу эмоций совсем забыл обо всем на свете. Повернувшись обратно к Цю Мину, он выпалил: — Ай, совсем голова дырявая! Брат Ваншу, в тот день ты ушел так поспешно, что я даже не спросил твоей фамилии.
Цю Мин поднял глаза. Перед ним стоял молодой человек с сияющими, полными искренности и чистоты глазами, и этот палящий взгляд обжигал его, внушая страх.
В тот же миг в глубине его души что-то зашевелилось: казалось, погребенное под толщей лет, подавляемое и никогда никому не доверенное прошлое в одно мгновение вырвалось наружу, подобно зловещим демонам из преисподней, которые с воплями бросились на него, чтобы пожрать целиком.
Темное подземелье, сочащийся кровью меч, тяжелые железные цепи и лунный свет, пробивающийся сквозь тюремную решетку.
http://bllate.org/book/37094/4618631
Готово:
