Цзяло шёл вглубь зоопарка, размышляя об их незавидном положении. В их деревне едва ли набиралось полтора десятка жителей, так что для целого зоопарка этого явно не хватит. К тому же по дороге сюда он успел присмотреться к жизни у подножия гор: прибыльной работы внизу хватало, но без этого дурацкого человеческого образования ловить тут было нечего.
А государственная служба? Об этом и мечтать не стоило. Цзяло обречённо вздохнул. До чего же тяжело быть человеком! Жизнь у них короткая, едва ли сотня лет, и треть этого срока уходит исключительно на учёбу. И ради чего? Ради выживания и заработка. Но если учиться кое-как, то ни денег приличных не увидишь, ни на госслужбу не пристроишься.
С этими мыслями Цзяло обвёл взглядом вольеры. Да уж, зверьём быть куда приятнее! Еда и питьё наготове, а люди сами несут свои кровные денежки, только бы на тебя поглазеть. Чем больше он думал об этом, тем более гениальной казалась идея. Конечно, уход за животными — дело хлопотное, но они-то ведь демоны! Их истинные облики — те же звери да растения. Кому, как не им, знать, как обращаться с бессловесной живностью?
Глаза юноши восторженно блеснули. Решено! Он откроет собственный зоопарк. А старосту и старейшин переселит прямо в вольеры в качестве главных экспонатов. Им даже делать ничего не придётся — стой себе смирно да крути хвостом, ослепляя людей своей неземной красотой, пока те добровольно расстаются с кошельками.
И волки сыты, и старейшины довольны: можно по-прежнему лениво валяться весь день, но при этом получать звонкую монету и вкушать все прелести цивилизации. Какая прелесть!
От предвкушения Цзяло невольно расплылся в улыбке. Теперь даже самые ленивые обитатели местных вольеров больше не вызывали у него глухого раздражения.
Всей гурьбой они направились к павильону с пандами. Народу там собралось прилично — хоть и будний день, но устоять перед очарованием этих увальней люди не могли. Цзяло пришлось даже приподняться на цыпочки, чтобы разглядеть хоть что-то из-за плотной стены спин посетителей.
За ограждением на толстом суку качался пушистый панда-малыш, задрав мохнатые лапы кверху. Он сидел спиной к зрителям, но каждое его неловкое движение заставляло толпу восторженно вздыхать и умиляться. Цзяло озадаченно уставился на этот чёрно-белый меховой комок и повернулся к молодому ассистенту:
— А это что за упитанный колобок?
Помощник, не отрывая любящего взгляда от зверя, расплылся в нежной улыбке:
— Это гигантская панда, господин Цзяло. Наше национальное достояние, они находятся под строжайшей охраной государства. Настоящее сокровище страны!
Цзяло только нахмурился. Отыскав место посвободнее, он принялся внимательно наблюдать за «сокровищем». Чёрно-белые увальни водились и в их краях — милые, спору нет. Но поведение местных панд, как и реакция людей, ставило его в тупик.
Этот пушистый комок лениво качался на ветке битых полчаса, и всё это время толпа глазела на него как заворожённая, совершенно не выказывая скуки. Другие панды в вольере вели себя не лучше: одни безучастно жевали молодые побеги бамбука, другие просто развалились на земле кверху брюхом, олицетворяя абсолютное, бескомпромиссное безделье.
«Да уж, наши панды совсем другие»
Здешним лежебокам было далеко до их горных сородичей. Те, из родной деревни, умели плести изящные корзины из бамбука, ухаживать за побегами, строить прочные хижины и даже помогали таскать воду из ручья. А малышня? Даже самые крошечные медвежата не маялись дурью на ветках, а вовсю выискивали дикий мёд. Они с Да Хуа когда-то только благодаря этим шустрым детёнышам и вышли на улей Пчёл Ста Трав.
Цзяло критически оглядел развалившихся панд и мысленно хмыкнул.
«Ну погодите. Вот открою свой зоопарк — тогда люди увидят настоящих панд, и уж наши-то точно затмят этих лентяев!»
Решив заняться этим делом, Цзяло стал смотреть на обитателей зоопарка оценивающим, профессиональным взглядом. Он мысленно перебирал зверей, живших на склонах за их деревней. Да, лесные обитатели с Горы Сокрытых Облаков были куда очаровательнее! И не просто милее, а намного смышленее и послушнее. Если не считать, конечно, тех зловредных диких пчёл да наглых обезьян, варивших Обезьянье вино.
Взгляд юноши налился решимостью. Обернувшись к ассистенту, он твёрдо произнёс:
— Всё, я решил. Буду открывать зоопарк.
Помощник опешил от такой резкой смены ориентиров. С чего вдруг ветеринарная клиника превратилась в зоопарк? Впрочем, вспомнив, с каким фанатичным блеском Цзяло только что изучал операционные и вольеры в лечебнице, парень благоразумно прикусил язык.
Но он явно недооценил упорство своего спутника. Если в клинике нашлись люди, попытавшиеся отговорить наивного юношу от сомнительного стартапа, то здесь, в толпе туристов, спорить с ним было некому.
Рыжий котяра по кличке Да Цзюй лениво зевнул, прищурив один глаз на растерянного помощника. Он-то прекрасно понимал, о чём тот думает. Вот только парень упускал из виду одну важную деталь: сейчас Цзяло смотрел на мир совсем иначе, чем пару часов назад.
А если уж Лоло что-то втемяшится в голову — расшибётся, но сделает. Да и идея с зоопарком, если подумать, была не такой уж плохой. Кот окинул снисходительным взором толпу восторженно пищащих девиц, готовых растаять от одного неловкого кувырка панды.
«Хм, отличная перспектива»
Когда он сам займет почетное место в вольере, эти глупые двуногие точно лишатся рассудка от его величия и завалят его лакомствами. Кот облизнулся, вспоминая пикантный вкус мясного пюре из тюбика, которым его недавно угостили. Чудесная штука, надо признать.
Поставив перед собой великую цель, Цзяло потерял всякий интерес к дальнейшей прогулке. Как раз в этот момент его телефон негромко звякнул — пришло уведомление о принятии заявки в друзья. В качестве аватара Цзяло выбрал изображение пушистого кролика, который казался ему невероятно грозным и свирепым. Бай Цзин, подтвердив запрос, сразу же прислал лаконичный знак вопроса.
Цзяло зажал кнопку записи и наговорил голосовое сообщение, в деталях расписав, что благополучно спустился с гор и уже нашёл своего человека.
***
А вот у Бай Цзина день явно не задался. Сидя в больничной палате, он сокрушённо вздыхал, глядя на деда. Старик восседал на койке с самым величественным и независимым видом, начисто игнорируя статус пациента. Заметив постную мину внука, он недовольно хмыкнул:
— Подумаешь, давление подскочило! Ты чего физиономию скривил, будто меня хоронить собрался?
После пережитого потрясения на горе Бай Цзин планировал просто поужинать со старейшиной Баем в тихом семейном кругу, а заодно расспросить о странностях тех мест. Но за обедом дед, дорвавшись до любимых деликатесов, начисто забыл о диете, втайне пригубил домашней настойки — и вуаля, закономерный итог.
Старику с его букетом болезней строжайше запрещалось жирное и алкоголь. Но свободолюбивый пенсионер рассуждал иначе: раз уж ему суждено доживать последние годы, то проводить их в аскезе — сущее наказание. Лучше уж ни в чём себе не отказывать, а регулярная госпитализация... Что ж, дело житейское, можно и привыкнуть.
Дед отличался завидным пофигизмом, чего нельзя было сказать о его организме: тот бунтовал мгновенно.
В итоге Бай Цзину оставалось лишь обречённо массировать виски, глядя на это воплощение бунтарского духа. Судя по всему, в его отсутствие дед знатно пировал, не отказывая себе ни в жирном мясе, ни в крепких напитках.
Только к вечеру, когда тётушка сменила его у постели больного и принялась капать деду на мозги нравоучениями, Бай Цзин смог выйти в коридор. Он присел на банкетку и достал телефон, прикидывая, когда примерно лесной юноша двинется в путь, чтобы вовремя его встретить. Стоило разблокировать экран, как он обнаружил заявку от пользователя с ником «Цзяло».
Парень опешил. На горе ведь оставался всего один смартфон — его собственный, старый, и контакт уже был сохранён. Откуда взялся второй аккаунт с тем же именем?
В замешательстве он одобрил заявку и отправил знак вопроса. Голосовой ответ прилетел мгновенно. Прослушав сообщение, в котором Цзяло будничным тоном обрисовал всю ситуацию, Бай Цзин с силой хлопнул себя ладонью по лбу.
«Ну я и кретин!»
Он совсем забыл про тот старый запасной мобильник. Бросил на веранде и даже не подумал предупредить о разнице во времени в человеческом мире! В результате юноша спустился с гор раньше времени, разминулся с ним и... К счастью, по дороге спас какого-то богача, который оказался порядочным человеком и приютил его. Иначе Бай Цзин до конца дней не отмылся бы от чувства вины.
С облегчением выдохнув, он порадовался, что Цзяло не держит на него зла — судя по бодрому голосу, тот пребывал в отличном расположении духа. Бай Цзин торопливо набрал ответ, интересуясь, нужно ли приехать за ним и забрать в Императорскую столицу.
Цзяло запустил голосовое сообщение. Тонкий динамик выдал громкую связь, и голос Бай Цзина разнёсся по округе. Молодой ассистент, хоть и уверял себя, что подслушивать нехорошо, невольно навострил уши. Услышав, как незнакомый мужчина предлагает забрать Цзяло в Императорскую столицу, помощник мгновенно напрягся.
«Так-так, конкуренты активизировались!»
Его взгляд стал хищным и настороженным. Он торопливо выудил собственный смартфон и принялся строчить паническое сообщение боссу:
«Шеф, тревога! На горизонте соперник! Кое-кто пытается умыкнуть господина Цзяло в столицу!»
С чувством выполненного долга он заблокировал экран и спрятал гаджет в карман. Свою лепту в счастье начальника он внёс, теперь ход за тяжёлой артиллерией.
Цзяло в замешательстве нахмурился. У Бай Цзина действительно стряслась беда, да и сам он покинул горы, чтобы повидать мир и протянуть руку помощи. Но если он уедет прямо сейчас, как быть с Цзин Шэнем? Слабому человеческому телу всё ещё требовался уход, лечебный настой на женьшене и диком мёде ещё даже не настоялся.
К тому же эта Императорская столица... Цзяло недовольно поморщился. Судя по карте, ехать туда целую вечность, да и особого желания он не испытывал. Его дом теперь здесь, у подножия родных круч. Он ведь уже всё распланировал: откроет зоопарк в Морском городе, перевезёт сюда родню, но и саму деревню забрасывать не станет. Если суетная жизнь среди людей им наскучит, они всегда смогут вернуться в глушь и продолжить ленивое существование вдали от цивилизации.
Да и отзывы в интернете о столице не радовали: толпы людей, вечный смог и отвратительный воздух. Морской город уступал мегаполису в блеске и масштабах, зато природа здесь была неописуемой красоты, а воздух буквально звенел от избытка природной энергии. Именно из-за этого их племя когда-то и обосновалось в здешних краях.
Гора Сокрытых Облаков оставалась последним девственным, нетронутым лесом в стране. И хотя окраины понемногу осваивались туристами, в глубину заповедника людям соваться запрещалось. Благодаря этому демоны веками жили в мире и покое, не зная людского вмешательства.
Заметив сомнения на лице юноши, ассистент как бы невзначай обронил:
— Да, столица — шумное место. Кстати, головной офис нашего босса тоже находится именно там.
Но вместо того чтобы успокоить Цзяло, эти слова заставили его нахмуриться ещё сильнее. Он недоверчиво взглянул на сопровождающего:
— То есть Цзин Шэнь тоже уедет туда?
Помощник послушно кивнул и тут же похолодел: недавняя светлая улыбка мгновенно стёрлась с лица Цзяло, сменившись маской глубокой, мрачной думы.
До ассистента наконец дошло: для лесного жителя эти горы были родной обителью, и покидать насиженное гнездо он явно не планировал. Парень поспешно попытался исправить оплошность:
— Но вы не переживайте! Родовое поместье господина Цзина находится прямо здесь, в Морском городе. В столице он бывает исключительно по делам бизнеса.
Хотя мегаполисы разделяло не так уж много километров, уклад жизни в них отличался разительно. Корпорация Цзин ковалась в столице, но корни их рода уходили в здешнюю землю.
Выслушав сбивчивые объяснения, Цзяло заметно повеселел. И очень вовремя — телефон в его руке завибрировал, высвечивая вызов от Цзин Шэня.
Мужчина только-только уладил вопросы с нерадивым водителем и перекрыл утечку информации в прессу, как вдруг наткнулся на паническое послание подчинённого. Он тут же набрал номер своего спасителя.
Цзяло принял вызов и, слегка надув губы, тихо спросил:
— Ты тоже уедешь в эту свою столицу?
Уловив в его голосе обиженные нотки, Цзин Шэнь мягко и успокаивающе произнёс:
— Вовсе нет. Я планирую перенести основные дела сюда, в Морской город, а столичные филиалы перепоручу доверенным людям.
Тучи над головой Цзяло мгновенно рассеялись. Счастливая улыбка озарила его лицо.
«Его человек останется с ним, и это просто чудесно!»
Зажмурившись от удовольствия, он радостно защебетал в трубку:
— Я тут подумал... хочу открыть зоопарк! Прямо здесь, в Морском городе.
Почувствовав, как улучшилось настроение юноши, Цзин Шэнь без малейших колебаний согласился на эту авантюру:
— Отличная идея. Значит, откроем зоопарк. Подыскать для тебя подходящий участок земли?
Цзяло согласно угукнул. На радостях он наконец вспомнил о Бай Цзине, о котором раньше почему-то забывал упомянуть, и торопливо выложил всю историю на одном дыхании.
Цзин Шэнь терпеливо слушал этот хаотичный поток слов, мысленно складывая разрозненные кусочки пазла в единую картину. Когда рассказ подошёл к концу, он негромко ответил, глядя в панорамное окно кабинета:
— Хорошо, я понял. Пусть твой знакомый не беспокоится и никуда не едет. Через пару дней я сам отвезу тебя в столицу.
Цзяло весело согласился и нажал отбой. Поездка в далёкий мегаполис больше не казалась ему пугающей. Да и не боялся он вовсе!
Просто Цзин Шэнь был первым человеком, которого он встретил после спуска с гор. Тогда этот мужчина лежал раненый, беззащитный и слабый — идеальный объект для опеки. С тех пор Цзяло мысленно очертил вокруг него невидимые границы безопасности, считая своим долгом оберегать бедолагу, но подсознательно и сам начал во всём полагаться на него.
И ехать в неизведанные края под защитой своего человека было совсем не то же самое, что добираться туда в одиночку.
Пока молодой ассистент воочию наблюдал за чудесами мимики своего спутника, упитанный кот Да Цзюй в его руках лишь лениво щурился. Он-то знал, чем всё закончится.
Кот снисходительно мяукнул, словно подтверждая простую истину: никто в здравом уме не посмеет расстроить их Лоло.
Спрятав телефон, Цзяло потерял всякий интерес к вольерам.
— Пойдём домой, — повернулся он к помощнику.
***
В это время у ворот одной из старших школ Морского города звенел весёлый девичий смех. Линь Сяоя — та самая девчушка, которая днём выпросила у Цзяло совместное селфи, — застегнула молнию на рюкзаке. Из дверей класса высунулась её подруга:
— Сяоя, иди без меня, мне сегодня дежурить!
— Ладно, бегу! — весело отозвалась Сяоя. — Мама обещала приготовить суп с чёрной курицей, приходи вечером в гости, снимем пробу!
Закинув рюкзак на плечо, девочка зашагала к выходу. По дороге она ещё раз открыла снимок на телефоне и блаженно зажмурилась. Какая же удача встретить днём такого неземного красавца! Сяоя всегда была падка на красивых людей, поэтому и набралась смелости подойти. Теперь этот портрет красовался у неё на обоях, гарантируя прилив отличного настроения при каждой разблокировке.
Она шла привычным маршрутом, но на перекрёстке обнаружила, что главную улицу перекрыли из-за дорожных работ. Мечтая поскорее добраться до маминого ароматного супа, Сяоя решила срезать путь через лабиринт глухих переулков.
Было около шести вечера. Солнце лениво цеплялось за верхушки зданий, окрашивая перистые облака в багровые тона заката. Шагнув под прохладную тень кирпичных стен, Сяоя увлечённо строчила подруге восторженные отзывы о прекрасном незнакомце, совершенно не замечая тяжёлой, бесшумной тени, которая упрямо следовала за ней по пятам.
http://bllate.org/book/37090/4869741
Готово:
