Вернувшись от императрицы-вдовы, Цюйе сказала:
— Только что заходил Хэ-гунгун. По повелению наследного принца он принёс вам кое-что.
Цзян Люйчжи открыла посылку. Внутри лежали драгоценности и изящные безделушки — нефрит, жемчуг, кораллы. Раньше, быть может, она обрадовалась бы, но теперь всё это казалось ей просто грудой камней.
— Уберите, — лениво произнесла она.
Цюйе добавила:
— Сегодня вечером государь придёт к вам на трапезу. Он уже прислал на кухню говядину и баранину — велел готовить на гриле.
Цзян Люйчжи безучастно кивнула. «Сегодня, кажется, ничего особенного не случилось, — подумала она, — а всё равно так устала. Глубокий дворец не для тех, у кого кровь тонка».
Вечером пришёл Ци Цзэ. Мясо уже было зажарено и горячо. Он снял плащ, вымыл руки и сел за стол. Цзян Люйчжи молча смотрела на него и начала подавать блюда.
— Днём присылала императрица-вдова, — сказал Ци Цзэ. — Велела взять тебя с собой на зимнюю охоту. Я приготовил для тебя конный наряд — завтра пришлют.
— Я не умею ездить верхом, — ответила Цзян Люйчжи. — Лучше останусь в лагере и посмотрю со стороны.
— Я научу тебя — это совсем несложно. Мы будем в пути целый день и ночь, а ночевать придётся в лагере. Если будешь только смотреть, будет скучно. Верховая езда — большое удовольствие.
Цзян Люйчжи вспомнила образы жен-воительниц, лихо скачущих на конях, и кивнула:
— Хорошо.
Местом проведения императорской зимней охоты был специально отведённый загон за пределами столицы, где возвышались несколько гор. Утром длинная процессия выдвинулась из дворца — величественное зрелище.
На месте уже были готовы тёплые палатки. Палатка Цзян Люйчжи стояла рядом с шатром наследного принца. Зайдя в свой шатёр и немного согревшись, она услышала нетерпеливый голос снаружи:
— Госпожа наложница, государь велел вам скорее переодеться в конный наряд и выйти — все уже готовы!
— Хорошо, — отозвалась Цзян Люйчжи и поспешила надеть наряд.
Зимние горы покрывала бескрайняя белизна — ни единого зелёного пятнышка. Чтобы придать охоте больше огня, все знамёна заменили на яркие, разноцветные, и они развевались над загоном.
Император, императрица и императрица-вдова уже восседали на специально возведённом помосте для зрителей. По бокам расположились члены императорской семьи и знатные особы. Внизу, на большой площадке, собрались молодые люди в воинских доспехах, держа коней под уздцы и ожидая начала охоты.
Цзян Люйчжи спустилась вниз и нашла Ци Цзэ.
— Что мне делать? — спросила она.
Ци Цзэ огляделся:
— Скоро государь отдаст приказ, и мы отправимся в лес группами. Вы, дамы, следуйте за нами — просто развлекайтесь, как вам угодно. Я оставлю одного из своих телохранителей, чтобы он водил твоего коня. А когда вернусь — сам научу тебя ездить верхом.
Едва он договорил, как раздался трубный зов. Один из евнухов громко провозгласил указ императора. После трёх выстрелов из пушек охотники вскочили на коней и устремились в лес. За ними последовали и дамы.
С помощью телохранителя Цзян Люйчжи села на коня. Тот терпеливо начал объяснять ей основы верховой езды. Она стала предельно осторожной, боясь упасть.
Телохранитель вёл коня шагом, и они тоже направились в лес. Остальные давно скрылись из виду, но слышались то ближе, то дальше стук копыт.
По снегу тянулись беспорядочные следы. Цзян Люйчжи неспешно ехала, любуясь окрестностями, и вдруг услышала радостные возгласы.
— Кажется, кто-то что-то поймал? Пойдём посмотрим! — сказала она телохранителю.
Тот повёл коня глубже в лес. Прошло около получаса, но людей так и не было видно.
— Мы, наверное, сбились с пути? — спросила Цзян Люйчжи.
Телохранитель не ответил, продолжая идти вперёд. Она почувствовала неладное и резко приказала:
— Стой немедленно!
Но тот будто оглох и даже прибавил ходу — конь перешёл на рысь. Цзян Люйчжи в ужасе закричала:
— Остановись сейчас же, или я закричу!
В этот миг телохранитель выхватил из сапога кинжал и вонзил его в зад коня. Животное заржало от боли и взвилось на дыбы. Телохранитель тут же бросился бежать и исчез в чаще.
Цзян Люйчжи побледнела от страха и закричала: «Помогите!» — но здесь, в глухомани, никто не мог её услышать. Конь, обезумев от боли, помчался вперёд без оглядки.
Она в ужасе вцепилась в поводья, боясь упасть и разбиться насмерть. Конь мчался всё дальше и дальше, пока наконец не выскочил из леса. Цзян Люйчжи взглянула вперёд и поняла: всё кончено.
Прямо перед ними зиял обрыв. Это был не ровный луг, а край пропасти. Конь, не снижая скорости, несся прямо к нему — ещё несколько десятков шагов, и они оба рухнут в бездну.
Цзян Люйчжи вскрикнула и зажмурилась, ожидая смерти. Но в самый последний миг из-за деревьев вылетела тень, мгновенно оказалась рядом и одним рывком вырвала её из седла, прижав к себе. Они мягко приземлились на землю, а безумный конь рухнул в пропасть.
Сердце Цзян Люйчжи бешено колотилось — такой стресс выдержит не каждый. Поняв, что жива, она расплакалась навзрыд.
Незнакомец лёгкими движениями погладил её по спине:
— Всё в порядке. Ты в безопасности.
Она долго плакала, пока постепенно не успокоилась и не подняла глаза на своего спасителя.
Это был Ци Хуань! Как такое возможно?
У неё не было сил думать о том, кто стоял за покушением — её переполняли противоречивые чувства.
Ци Хуань сказал:
— Госпожа наложница, всё позади.
В этот момент подоспели его телохранители. Один из них доложил:
— Ваше высочество, тот человек покончил с собой.
— Кто? — встревоженно спросила Цзян Люйчжи.
— Тот, кто водил вашего коня, — пояснил Ци Хуань. — Мы уже отправили гонца к наследному принцу.
— Отлично сделано. Подождём государя здесь.
Цзян Люйчжи обессилела и опустилась на землю. Её одолевала слабость, голова кружилась, и перед тем, как потерять сознание, она прошептала Ци Хуаню:
— Благодарю вас, принц Сянь, за спасение. Цзян Люйчжи запомнит эту милость и непременно отблагодарит.
И потеряла сознание.
Когда Ци Цзэ подоспел на место, он увидел, как его наложница без чувств лежит, прислонившись к спине Ци Хуаня.
— Что случилось? — спросил он.
— На неё напали. Я услышал крики и пришёл на помощь. Мои люди поймали того, кто вёл коня, но он тут же покончил с собой, — ответил Ци Хуань. — Государь, теперь всё в ваших руках. Охота ещё не окончена — я пойду дальше.
После его ухода Ци Цзэ надавил на точку под носом Цзян Люйчжи, и она пришла в себя. Оглядевшись, она коснулась лица Ци Цзэ и вдруг расплакалась:
— Я думала, на этот раз точно умру.
Ци Цзэ крепко обнял её и долго успокаивал. Наконец, она немного пришла в себя. Ци Цзэ уже не думал об охоте и приказал возвращаться.
— Я больше не хочу садиться на коня, — сказала Цзян Люйчжи.
— Тогда поедем вместе. Я посажу тебя перед собой — и тебе нечего бояться, — ответил Ци Цзэ и осторожно помог ей сесть на коня, а сам легко вскочил следом.
Когда их отряд первым вернулся к помосту, император удивился:
— Наследный принц так быстро вернулся?
Императрица Ли заметила:
— Да ещё и без добычи. Государь, посмотрите, как он заботится о своей наложнице.
Император недовольно наблюдал, как Ци Цзэ помогает Цзян Люйчжи сойти с коня. Цюйе тут же подбежала и подхватила её. Ци Цзэ поднялся на помост и что-то шепнул императору на ухо. Тот побледнел, но тут же взял себя в руки.
Цзян Люйчжи тоже подвели к помосту и усадили позади императрицы-вдовы. Та обернулась:
— Что случилось?
Цзян Люйчжи тихо рассказала о происшествии. Императрица-вдова побледнела:
— Наследный принц послал людей за этим злодеем?
— Тот покончил с собой, — ответила Цзян Люйчжи.
— Даже мёртвого нужно осмотреть — вдруг найдутся улики. Где тело?
— Не стоит, бабушка. Этим уже занялись люди принца Сянь.
Императрица-вдова замолчала и бросила взгляд на императрицу Ли, которая, словно ничего не случилось, весело беседовала с другими наложницами.
— Отправляйся в палатку и хорошенько отдохни, — сказала императрица-вдова.
Вернувшись в шатёр, Цзян Люйчжи наконец расслабилась — всё тело ныло, будто она разваливалась на части.
Цюйе, Чуньхуа и Сичжэ тут же окружили её.
— Кто это мог устроить?
— Значит, среди людей наследного принца есть чужие шпионы.
— Госпожа, позвольте проверить ваш пульс.
Цзян Люйчжи сказала:
— Кто стоит за этим — и так ясно. Но меня тревожит другое: как Ци Хуань оказался именно там? Слишком уж вовремя.
Цюйе мягко возразила:
— Госпожа, не думайте сейчас об этом. Отдыхайте. Мы будем рядом. Завтра вернёмся во дворец.
Сичжэ воскликнула:
— Жаль, что я не пошла с вами! Не дала бы этому мерзавцу дотронуться до вас!
Чуньхуа достала из сумки маленький флакон и высыпала пилюлю:
— Примите успокаивающую пилюлю — станет легче. А завтра дома приготовлю вам целебный отвар.
Цзян Люйчжи проглотила пилюлю и уснула. Девушки неотлучно дежурили рядом. Когда она проснулась, уже был день. Цюйе подала ей бульон, а Сичжэ рассказала последние новости.
Оказалось, победителем охоты стала седьмая принцесса Ци Юнь, второе место занял Су Цзиньфэн. Принцесса была дочерью наложницы Дэ и с детства обучалась боевым искусствам, за что пользовалась особым расположением императора. Су Цзиньфэн — второй сын главного советника Су И. Ходили слухи, что император хочет их свести, но наложница Дэ пока не давала согласия.
Принц Сянь и наследный принц вернулись без добычи. Между тем история с покушением на наложницу Цзян уже разлетелась по лагерю, и император приказал провести расследование.
Цзян Люйчжи спросила:
— Что сейчас происходит на охоте?
— Готовят угощения на открытом воздухе. Вам ведь обычно нравится такое, но сегодня, конечно, не до веселья, — ответила Сичжэ.
Действительно, у Цзян Люйчжи не было ни малейшего желания участвовать в пиршестве. Это уже четвёртый раз, когда она стоит на краю гибели — её судьба действительно крепка!
Императрица-вдова ведь обещала, что все прекратят вражду к концу года. Но, видимо, это касалось лишь открытых нападок чиновников друг на друга. Подпольные интриги продолжались. А во дворце тайные удары никогда не прекращались — стоило дать малейшую лазейку, и враги тут же наносили смертельный удар. Цзян Люйчжи поняла: теперь она не может позволить себе ни малейшей беспечности. Даже среди телохранителей наследного принца есть предатели — что уж говорить о ней, простой женщине? Кто знает, повезёт ли в следующий раз?
— Хочу побыть одна, — сказала она.
Девушки вышли из шатра. Цзян Люйчжи снова легла и стала обдумывать каждую деталь покушения, особенно появление Ци Хуаня.
Он не мог заранее ждать её у края обрыва — иначе он бы остановил коня сразу. Он выскочил сбоку, значит, догонял её. Следовательно, он что-то знал заранее.
Если бы за этим стояла императрица Ли, она бы не посвятила в план Ци Хуаня — тогда либо покушение не состоялось бы, либо Цзян Люйчжи погибла бы. Значит, Ци Хуань что-то выяснил сам — возможно, поймал того телохранителя и узнал правду.
Цзян Люйчжи сделала вывод: за всем этим стоит императрица. У неё нет врагов, кроме неё. И только императрица обладает достаточным влиянием, чтобы внедрить своего человека в личную охрану наследного принца.
Теперь её противником стала сама императрица. Та не может убить Ци Цзэ — но почему бы не избавиться от неё?
Отныне ей нужно быть ещё осторожнее и жестче.
Под вечер Ци Цзэ навестил Цзян Люйчжи. Они выпили немного вина, и она, признавшись, что боится остаться одна, не позволила ему уйти. Они легли одетыми и почти не разговаривали — боялись подслушивания. Так и провели ночь.
http://bllate.org/book/3708/398579
Готово:
